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史前人类处在氏族社会时，相信自己的氏族与某种动植物之间有一种特别的关系，或者认定本氏族就是起源于这种动物或植物，那这动植物就是神圣的祖先和保护神，这就是“图腾”。图腾是北美印第安人奥基华斯部族的一个词，表示氏族的徽号或标志。氏族社会的每个氏族都有自己的图腾，人们崇拜它，认为它神圣不可侵犯，这就是原始宗教中的图腾崇拜。
初始的图腾往往是某种具体的动物或植物，通常以动物为多见。在图腾艺术中见到不少半人半兽的作品，这是图腾人化的产物。最后图腾完全人格化，原始宗教又向祖先崇拜方向发展，最终人类认定自己的祖先是人而不是其他，人神由此诞生。
考古发现过不少动物形体的雕塑艺术品，还有绘有动物图形的彩陶，研究者认为其中当有图腾标志。像半坡人彩陶上的鱼形人面纹，就有一种观点认为它是鱼图腾的写照，人形与鱼形的合成图，表现了人与鱼的结合，鱼已明显人格化，这是一种比较进步的图腾崇拜。
良渚文化的许多礼器化玉器上，通常琢刻有精细的兽面纹，还有一种比较复杂的人兽复合纹饰，充满了一种神秘感。它们被认为可能是良渚人的神徽，实际上也与图腾崇拜有关(图17)。
氏族扩大为部落，部落又结成更大的部落联盟，结成分布地域广大的文化共同体，由此会产生新的更高一级的综合性图腾，作为共同体的标志。被作为中国文明象征的龙与凤，便是史前时代就已出现的两大图腾，它们是综合性图腾，是文化融合的产物。龙与凤已不是任何实体动物，是多种动物的综合体，表明它们的崇拜者来自不同的氏族部落，是新的文化共同体一起创造出的共有图腾。这图腾已没有了原来的质朴意义，它的性质已产生了明显变化。
图17 良渚文化玉器上的“神徽”图案
凤的原型，据研究有鸡、鸷(猫头鹰)、燕、鸾(孔雀)等，是若干鸟崇拜的综合体。仰韶彩陶中所见的三足鸟和燕子图形，当是较早的凤崇拜形式的表现。东南地区的新石器时代居民，制作有各种鸟主题的工艺品，似乎表明那里比较流行鸟崇拜，凤的起源肯定是缘于这种鸟崇拜。
龙的原型，有鳄、蛇、猪、马、闪电等，究竟什么是主体，人们有着一些不同的认识。内蒙古赤峰赵宝沟遗址发现了刻绘在陶器上的猪首蛇身图像，被认为是北方地区最早的龙图形。到红山文化时期，开始制作精美的玉龙，玉龙为环状身躯，猪形首，无足，被称为猪龙，从这里确可看到猪为龙的原型之一。其中最著名的一件玉猪龙，高26厘米，出土于内蒙古翁牛特旗三星他拉，是难得的精品。猪的饲养是以农作物栽培为前提的，所以猪龙被认为是北方农耕部落的图腾之一。
中原地区的龙山文化也有龙形艺术品，山西襄汾陶寺出土的陶盆内绘有红色的蟠龙，亦是长躯无足。中原更早的龙形是在河南濮阳西水坡仰韶文化遗址中发现的，那里的一座墓中发掘出用贝壳摆成的龙虎图案，龙形有足有尾，张牙舞爪，形态十分生动。
这些来源不同的龙，后来融会一体，在中国文明起源的过程中，在中华民族的形成过程中，起到了很重要的作用。
当龙成为综合图腾时，人们似乎对图腾崇拜并不十分热心了，事实上图腾观念已在悄悄发生变化。这主要是人对自己存在的意义、对自己的力量有了新的认识。在进一步探寻人的来历时，人类不再满足于动植物起源的传说，终于对生殖奥秘有了清醒的认识，得知女性为人类之母，进而将女性祖先神化，造出女神，因之完成了图腾人化的过程，祖先崇拜也因此出现了。
红山文化中有陶土抟制的女性塑像，也有大型的形同真人的女神塑像，那是红山人自认的始祖神，人们为此盖起神庙，砌好祭坛，举行隆重的祭仪。中国古代传说中也有女始祖，名叫女娲，说她用黄土造出了人类，这传说的起源一定也是很早的。
除了始祖崇拜，史前也有近祖崇拜，它是以丧葬仪式为主要形式表现的，这一点我们将放在后面去谈。
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