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所谓名，就是天地万物彼此之间的区别符号。人为万物之灵，自然就更需要个符号了。《说文解字》对名是这样解释的：
名，自命也。从口从夕。夕者，冥也。冥不相见，故以口自名。
这个解说非常生动有趣。意思是说，名是个人称呼。之所以从“口”、从“夕”，是表示昏夜相遇看不见，要自报其名。就文字结构说，“名”的本义是否如此，我们不去讨论，但就人名在交际中的作用说，它无疑是对的。很难想象，在人类社会中，如果大家都没有名字，那将会是什么样子。
命名也经历了一个从简到繁，从具体到抽象，从野到文和从自发到自觉这样一个发展过程。大约远古时代，先民取名是很简单的，也无所谓原则，无非近取诸身，远取诸物，离不开日常所见周围事物。进入文明时代，人们逐渐总结出一些条理性的东西，使命名才有章可循。我们今天能见到的最早命名原则的文献资料，大约就是《左传·桓公六年》鲁国大夫申繻〔xu需〕对鲁桓公问那一段话：
名有五：有信，有义，有象，有假，有类。以名生为信，以德命为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类。
这就是说，依据婴儿出生时的情形取名纪实叫作“信”，依据婴儿的气质和对他将来的期望取名叫作“义”，依据婴儿的某些生理特征取名叫作“象”，借周围的事物为名叫作“假”，就婴儿同父亲的某种相同之点取名叫作“类”。
申繻还提出了命名的六不许，即：
不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。
因为周人讲避讳，人死之后就不准再说他的名字，所以命名时就先做此回避措施。
申繻提出的这五种命名方式和六种禁忌，虽是就贵族阶层说的，但却也有贵贱同之的。如取名纪实，假物为名，寄托希望，直到近现代，民间都还沿用。至于禁忌，恐怕就贵贱有别了。平民百姓除了与自己的尊长以及小范围的人们避同名而外，其他就百无禁忌了。
社会不断进步，文化不断积累，在取名方面，也逐渐发生了变化。秦汉以后，人们一般都起两个名，一个对内，一个对外；一个是小时起的，一个是长大后起的；小时起的对内的叫小名，大时起的对外的叫大名。后世也有小名大名一同起的。另外，先秦单名多，双名少，秦汉以后明显地向双音转化。取名的方法也更加多姿多彩。以下择几项重要的加以介绍。
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