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有文字史料可据的，殷商贵族多以天干为名。据《史记·殷本记》所记，殷开国主名天乙，就是史书上说的成汤。在成汤之前的先王中，有的用天干，有的不用。据《史记》所载世系，依次是：契、昭明、相土、昌若、曹圉、冥、振、微、报丁、报乙、报丙、主壬、主癸、天乙。但从汤以后，则全是以天干命名。如：外丙、仲壬、太甲、沃丁、太庚、小甲、雍己……直至最后亡国的暴君纣王名叫辛。
周人推翻殷王朝后，直到春秋时代，贵族们的名字还有殷人遗风，所不同的是增添了地支。如鲁僖公名申，襄公名午，蔡庄公名甲午，蔡昭公名申，卫戴公名申，晋定公名午。楚有公子申，卫有夏戊字丁，秦有白丙字乙，楚有公子壬夫字子辛，公子午字子庚，等等。
春秋时代命名取字不尚文饰，多古朴之风，名字多取习见事物或常语。如鲁国展获字禽，楚公子鲂字子鱼，晋师旷字子野，朱张字子弓(施弓弦为张)，秦公孙枝字子桑，鲁公子坚字子石。而且不避俗，这在后世是少见的。如：
郑·灵公名夷，字子蛮，一字子貉〔he 合〕。
晋·成公名黑臀。
郑·献公名虿(今名蝎子)。
齐·公孙虿字子尾(蝎毒在尾，故指实其特性)。
郑·公孙虿字子[虫乔]①。
鲁·孟孺子名彘。
宋·司马耕字子牛。
莱·正舆子字子马。
莒·苑牧之字羊。
其中像虿、彘、蛮、夷、貉和黑臀之类的名，在后世的小名中，或可看到，在大名(学名)中，人们是不会用的。就是马、牛、羊等字，后世在大名中也罕用了，但表示千里马或骏马一类的词，则应用极普遍。如骥、骢〔cong匆〕、骅、骝、骏，还有一个驹，在名字中都习见。这是因为文明程度提高了，追求典雅，忌讳一般的牲畜名或粗野名称的缘故。如果用动物为名字，也都是形象好，气质美，情操高尚或有灵性的，如虎豹熊罴〔pi皮〕，龙凤龟麟，鹏鸾鹤鸿之类。
春秋时代一些记实性的名字，同样也表现了一种朴素无华的特色。如鲁桓公生庄公，因生日与桓公一样，便起名叫同。郑武公夫人姜氏生庄公时难产，很使姜氏受了些苦，起名叫寤生。寤就是[吾午]〔wu武〕，意思是指倒着出生的(不是先出头)，不顺利。孔子的父母祷于尼丘山，生了孔子，而孔子的头生有缺陷，四周高，顶下陷，所以起名叫丘，字叫尼。古人管顶端积水的丘叫尼丘。《尔雅·释丘》说：“水潦所止曰泥丘。”
后代也有不少名字是记实的，但所记都是吉祥的、有纪念意义的，或预示小儿将来不寻常的，很少有把生理特征或引起人痛苦回忆的事来命名的。像寤生这种名，也只有在小名中或者能找到，大名恐怕很少，但先秦却堂而皇之地作为大名。
另外，像李耳字聃，《史记·老子韩非列传》正义说：“疑老子耳漫无轮，故世号曰聃。”看来老子的名字也带有记实色彩。郑国游眅〔pan潘〕字子明，郑成公名伯[目仑]〔gun4棍〕，恐怕也属于这种类型。眼球多白叫“眅”，眼大叫“[目仑]”，都是表示生理特征的。后世只有武人或绰号才用这种名，文人士大夫是不取的。如《三国志·袁绍传》有黑山盗李大目，北魏有猛将杨大眼。这在文人看来，不免略输文采。
战国人的名字仍承春秋遗风，但古质色彩渐少，进入西汉，名字便走上了典雅的道路。
从《汉书》所载人物的名字看，名字不但没了先秦那种质朴粗野之气，而且还表现出一种对功名、爵禄、身分、地位的强烈欲望。在先秦，人们的名和字大都意义相协，只有一些用来区别行第的字儿如伯、仲、叔、季为字的，二者之间缺乏意义上的关联。西汉人喜欢以公、卿、君、孺等为字，而且多数无词汇意义的联系。举例如下：
以卿为字者
司马相如字长卿 苏武字子卿
李陵字少卿 卫青字仲卿
刘辟疆字少卿 郑弘字穉〔zhi智〕卿
金伦字少卿 薛广德字长卿
丙吉字少卿 夏侯建字长卿
……
其中只有司马相如是因为仰慕蔺相如，改名相如，蔺是赵国的上卿，所以字长卿。长、上义近，既表示蔺的身分，也表示自己的愿望，即希望像蔺相如那样成为上卿。这可以说有意义联系。其他许多字“卿”的，找不出其意义所在。颜师古注释《急就篇》中“赵孺卿”这个名字说：“孺，幼少之号也。卿，言可以到卿也。汉有苏贤字孺卿。”我们只能用颜师古这一解释来说明上述字“卿”的人的用意：言可以到卿也。如为国开辟疆土可以到卿，能为国建功业者可以到卿，能广布恩德可以到卿，等等。这都不是词汇意义上的联系，而是揣测推导出来的“联系”。
以“公”为字者
田广明字子公 夏侯胜字长公
庆善字孝公 师丹字仲公
盖宽饶字次公 王霸字次公
陈万年字幼公 陈汤字子公
何武字君公 杜延年字幼公
……
这类的性质，与以“卿”为字者相似，也是希冀爵位的一种表现。
以“君”为字者
王莽字巨君 石显字君房
楼护字君卿 窦广国字少君
王禁字稚君 周庆字幼君
申章昌字曼君 贾护字季君
戴圣字次君 戴德字延君
……
颜师古在注释《急就篇》的“景君明”这一名字时说：“君明，言有明德可以为列国诸侯也。汉有京房字君明。”可以拿来解释字“君”的例子。
西汉还有不少以“孺”为字的。这是从先秦的“孺子”一词发展来的。孺子不单纯是少年男子之称，它有特殊含义。春秋时代，诸侯、卿大夫之家，唯有可以继承爵位的男子才可称“孺子”，且不论年龄大小。晋公子重耳在外流亡19年，被秦穆公迎接到秦，送回晋国作了晋君，就是有名的晋文公。当时重耳已62岁，但秦穆公尊称他为“孺子”。到了汉代，“孺”和君、公一样，被用为人之字，同样是表示希望得到爵位。如：
汲黯字长孺 枚皋字少孺
灌夫字仲孺 韩安国字长孺
息夫躬字子孺 云敞字幼孺
韦贤字长孺 王贺字翁孺
……
表示对名位的企羡希冀，是西汉人名字的一大特征。这当是政局长治久安，人们切望建功立业的一种积极心理表现。除此而外，西汉人还爱用公子、王孙等词为字，还喜以倩为字的缀饰。如东方朔、于定国和隽不疑都字曼倩。其他如房、宾、翁等，也是西汉人名字习用字眼。
东汉、三国时期，因为尊儒读经已久，儒家学说早已深入人心。儒家敬宗法祖，崇礼尚文，倡导忠孝，鼓吹道德，所以许多反映儒家思想的字如文、孝、德、仁、忠、礼、祖等，在人物的名或字中，大量出现，其中尤以孝、文、仁、德出现频率最高，限于篇幅，各举数例为证：
《后汉书》 《三国志》
宗慈字孝初 丁贤字孝连
边韶字孝先 毛玠字孝先
丁鸿字孝公 郭嘉字奉孝
赵孝字长平 仓慈字孝仁
苏顺字孝山 法正字孝直
孔融字文举 于禁字文则
张昶字文舒 张辽字文远
王宏字长文 孙坚字文台
许靖字文休 徐盛字文向
张纲字文纪 魏延字文长
朱晖字文季 苏则字文师
刘祐字伯祖 刘宠字祖荣
李云字行祖 任安字定祖
巴肃字恭祖 杨修字德祖
王考字文祖 陶谦字恭祖
李尤字伯仁 曹仁字子孝
杨仁字文义 孟仁(即孟宗)
张纯字伯仁 许慈字仁笃
杨修字德祖 刘备字玄德
李燮字德公 曹操字孟德
应玚〔yang羊〕字德琏
李膺字元礼 丁廙〔yi义〕字敬礼
郝礼真 孙绍字公礼
冯礼 殷礼字德嗣
以上所举孝、文、祖、仁、德、礼，或为名，或作字，或作字的修饰、后缀成分，这在西汉都是少见的。当然，表现儒家思想的字，并不只这些，像谦、恭、敬、让、胤、嗣、宗、忠、恕、义、慈、悌等，在三国时代用得也很普遍，我们就不一一举例了。由此亦可见儒家思想对名字影响的深广了。
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注释：
①[虫乔]，音jiao3，为蝎子别名，因尾夭矫上曲，故名。
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