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《笔史》记载：“《考槃余事》说：‘制笔之法，以尖、齐、圆、健为四德。’”
尖：指笔锋尖如锥颖，书写时利于勾捺。
齐：指笔锋在尖的基础上，还要求整齐，犹如刀切，无参差现象，书写时利于吐墨均匀。
圆：指笔头浑圆、挺直，绝无凹凸之处，不开分岔，利于书写流利。
健：指笔头富有弹性，既柔且刚，书写时利于显示笔力。
以上四点(“四德”)是毛笔的性能，也是分类与制作的主要依据。毛笔笔头按功能与用途，主要可分为“五毫”，即羊毫、紫毫、兼毫、狼毫和鸡毫。它们的特性如下：
羊毫
羊毫一般指山羊毛，山羊毛细、锋嫩、色白、质净，因此羊毫柔软，毫长，颖锐，柔中见刚，圆转柔顺，回旋适度，舒敛如意。
羊毫按锋颖长短和笔头粗细，可分为长锋和短锋(以笔头长短而论)，厚锋和瘦锋(以笔尖粗细而言)。羊毫有“净”、“纯”、“宿”之分。“净”、“纯”指不夹杂毛。“宿”指经受露宿，毫毛可自行脱脂，有濡墨的功效。有时在羊毫品名前，冠以“极品”、“精制”、“加料”等字样，用来标志笔毫质量的优劣状况。羊毫适用于各种书体，也宜于绘作国画，尤宜写意画。
紫毫
紫毫与羊毫相反，是采用山兔背脊上一小撮弹性最强的毫毛，其毫性坚硬锐利。山兔毫分为三等：紫毫最硬，白毫次之，花毫再次之。名为“紫圭”的紫毫笔，就是用纯净冬紫毫制成，十分名贵。紫毫宜于绘工笔画。
兼毫
兼毫是用羊毫与兔毫或狼毫等毫料配制而成，性居软硬之间，刚柔相济。兼毫以紫毫为心，羊毫为被，常见的品名有“五紫五羊”、“七紫三羊”等，几紫几羊是指其所占比例。兼毫适于中小楷书写。
狼毫
狼毫又称鼬尾毫，鼬俗称黄鼠狼。狼毫性硬挺，弹性强，锐而健，弹性仅次于紫毫。狼毫以在冬季采集的为好，称“正冬北狼毫”。著名的品名有“狼毫兰竹”，“特制豹狼毫”(搀有微量豹毫)。狼毫宜于中小楷书和行草，也宜于绘画。
鸡毫
鸡毫是毛笔中最软的一种，性极柔软。选用白毛乌骨鸡绒毛制作，又称鸡绒笔。鸡毫宜于作画。
关于毛笔种类，也有按原料产地来分的，如有湖州湖笔(山羊毛、山兔毛)，扬州水笔(黄鼬毛)，宣州宣笔(山兔毛)等等。
毛笔种类不同，制作方法与工序也略有不同，现以湖笔为例，简介一下。
笔料工序
笔料工序是指对制笔用毛进行分类，就是根据用毛的长短、粗细、色泽、锋颖等方面的不同，拣择分类。
水盆工序
水盆工序又称水作工，是把分好类的制笔用毛，制成半成品笔头。在湖笔制作上，是最为复杂，也最为关键的工序之一。《笔史》上说：“笔工最难，其择毫。”
由于毫料有扁圆、曲直、长短、粗细等区别，需要在水盆中，将已脱脂的毫料，用角梳(多为牛角制的梳篦)反复梳洗，进一步整理分类。
水盆工序中的拣毫工作，要求极为精细，需要逐根择选，分类，组合。制成刀片状的“刀头毛”。再剔除劣毫，进行“齐毫”，造型成笔头。
水盆工序根据毫料不同，又分为羊毫水盆、兼毫水盆等。
结头工序
结头就是结扎笔头，也叫“扎毫”。是将水盆工序制成的半成品，经结扎、黏结，制成笔头。《笔史》说：“缚笔要紧，一毛出，即不堪用。”
选管工序
选管就是精选笔管的工序。对管径、管长，圆度、直度都有一定要求。并要剔除干裂、虫蛀、皮色枯劣、粗细不匀的管料。
装套工序
装套工序是将笔头与笔管进行装配。先将笔管两端锉平，再将一端掏成空腔，孔径大小需与笔头粗细相适，以装入笔头。装配工作也包括配装笔帽。
镶嵌工序
镶嵌工序是用装饰物品(如牛角等)，对笔管进行加工装饰，使其美观。镶嵌分为镶头与镶尾。镶头又称装斗，镶尾又称挂头。工艺上要求口面匀趟，起线流畅，接连紧密，螺纹清晰等等。
笔管经过镶嵌加工，或显玲珑华丽，或呈古朴雅美，使之操赏双优，用观两善。
择笔工序
择笔又称择抹，与水盆工艺一样，是一项特种技艺。
择抹是把笔毫捻成笔头形状，把弯曲毫毛剔掉，将笔头抹光。笔头经过择抹后，即可具有尖、齐、圆、健的性能，外观上也锋颖清秀，形态美观。
刻字工序
刻字工序是将笔名、商标以及题记等等，镌刻于笔管上的工艺。要求根据字文数目、字体形式，布局适美，安排匀当。
经过镌刻的笔管，有着“浮雕”的艺术效果。加上镶嵌装潢，彩绘锦饰，使支支笔器赏心悦目。
以上是“湖笔”制作的主要工序，实际上，一支“湖笔”的制作，从开始到完成，要经历100多道工序，制作技术复杂，工艺要求精细。正因湖笔“技甲天下”，故在众笔中“珠槃玉敦〔dui兑〕，独执牛耳”。
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