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秦始皇于公元前221年统一了中国，建立了第一个中央集权的专制主义的封建王朝。在政治、经济、思想和文化教育等方面，秦代做了很多巩固统一、符合社会发展需要的重大事情，如确立郡县制，统一度量衡，书同文，行同伦等等，还实行“吏师”制度。所谓“吏师”制度，如《韩非子·五蠹〔du 杜〕》所说：“明主之国，无书简之文，以法为教；无先王之语，以吏为师。”意思是说，英明君主的国家，没有写在书上的文字，而以法令作教材；没有先王传下来的一套言论，而以官吏当老师。
据《史记》卷八十七载，在秦中央朝廷，设有一种宫邸学校，如“赵高受诏，教习胡亥，使学以法，习数年。”这大概可以说开皇族子女教育之风气。重点也是“以法为教”。
又据前些年出土的云梦《睡虎地秦墓竹简》载，秦普设于郡县的官学叫“学室”。“学室”的学生称“弟子”。“弟子”必须是“史”的儿子。“史”相当于政府各级机构里的书记、档案员等低级文吏。“学室弟子”皆立有名籍，政府官员在法律许可范围之内，可以役使他们、鞭笞他们，但他们可以免除兵役和徭役，这是很大的优待。
“学室”的教学内容主要有两个方面。一是明习法令，法令教育占着极其重要的地位。“秦人之悖于古者，禁《诗》、《书》而仅以法律为师耳。”(章学诚《文史通义·史释》)二是学写字，书写姓名，识名物。《苍颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》是当时“学室”教学的三本教材。“学室弟子”经考试合格之后，便可以毕业做官。不过，弟子在任官之前还要经过一段时间的考核与实习。弟子为吏，开始只能做“史”，以后可视工作效绩而迁升。许慎在《说文·序》中曾说：“尉律：学童十七已上始试，讽籀〔zhou咒〕书九千字，乃得为史。”《汉书·艺文志》引用萧何律也说：“太史试学童，能讽书九千字以上，乃得为史。”可以推想，这些规定因袭了秦代的制度。《睡虎地秦墓竹简》也证明了这一史实，据秦简《编年纪》载，一个叫“喜”的人，年19岁，经过考核后被任用为史，这与“学童十七已上始试”相合。从秦简看，秦代还试行过在“学室”毕业后，到社会上工作一年，然后视其能力授予官职的办法。试用一年，实际上也是一种考核办法，用以提高学生实际工作的能力。
总之，秦代实行“以吏为师”、“以法为教”的“吏师”制度的目的，在于造就一批刀笔小吏。因此秦代重视考试，考法令，考诵书，考写字、习文，还重视实际工作能力的考核，考核合格才委以小吏。秦代虽短，史料又不足，但是秦代的“吏师”制度重视考试却是毫无疑问的。
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