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中国原始社会经历了一个漫长的时期。在那时，由于生产力水平低下，还没有出现剥削，生产资料公有，大家集体劳动，共尽义务，同享权利。原始社会后期的基本组织形式是氏族和部落，部落的首领由民主选举产生。正如《礼记·礼运》所说：“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。”所谓“选贤与能”，就是酋长公选。传说尧的哥哥挚曾是部落联盟首领，由于他为人“不善”而被罢免，由尧接替了挚的职位。尧晚年询问“四岳”(即四个部落酋长)，有谁可以继承自己的职位，“四岳”表示他们的德行还不够，推荐舜，尧表示要对舜先考试一番。于是尧“乃以二女妻舜以观其内，使九男与处以观其外”，“尧乃试舜五典百官，皆治”(《史记·五帝本纪》)。这表明当时的部落联盟最高首领在选择继承人时，必须征求联盟议事会的意见，而不能自己单独决定。被推举为最高首领继承人的人，也不能马上获得首领的职位，还必须经过多年的考核、试用。所以尧以自己的两个女儿嫁给舜“以观其内”，又派九位男子与舜相处共事“以观其外”，再以“五典”、“百官”来考核舜。所谓“五典”，又称“五教”，即“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”。试以五典，即试其对五典的认识，看其能否以五种伦理道德教育大众。所谓“百官”，泛指众多的官职。试百官，即考核为官之道。经长期考核、试用，舜“皆治”，即对“五典百官”之事皆精通。后来舜在征求自己的继承人时，“四岳”提出禹。 禹做舜的继承人时，由于曾经治理水患，有重大成就，所以舜死后他便成为正式首领。《史记·五帝本纪》说：“舜得举用事二十年，而尧使摄政，摄政八年而尧崩。”《史记·夏本纪》说：“帝舜荐禹于天，为嗣十七年而帝舜崩。”这里的尧“摄政”、禹“为嗣”，就是尧、舜对其继承人的考核、试用的时期。这说明在原始社会时，被推举者由继承人到成为正式的首领，要经过长期的考核与试用，取得了一定的政绩，并经过选举后，才能得到正式的确认。继承人能否治理好部落联盟的事务，能否取得广大公社成员的信任和拥护，这是关系到部落联盟能否巩固与兴旺发达的大事。经考核，尧的哥哥挚“不善”，被罢免了；而尧、舜、禹对“五典百官”之事“皆治”，先后被推举为部落联盟的最高首领，这就是中国原始社会时期有关考核与考试的传说。
在原始社会时期，为了维持氏族、部落的生存和繁衍，需要把老一辈的生产劳动的知识，社会关系的知识，包括原始礼仪祭祀方面的知识，传递给下一代，培养下一代具有社会生产和生活的能力。这种培养、传授、交流的活动就是原始社会的教育活动。在氏族公社中，男女快到成年时，在连续几年中，必须参加一定程序的训练和考核，即举行“成丁礼”，如果合格，达到了规定的标准，就成为正式的公社成员。这种训练和考核制度，可以说是一种原始的考试制度。
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