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明清时期科举考试所用的文体，采用排偶文体，称为“八股文”。说到八股文，可追溯到宋元时期，王安石罢诗赋、帖经、墨义，改以经义取士。元代士子考试用经义、经疑。明初乡试会试的文字程式，称《五经》文、《四书》义，八股文格式正式形成。衍至清代，更为盛行，成为科举考试中最主要的文体。
“八股文”有固定的格式和一系列的清规戒律，有不少繁琐而苛刻的要求。专取《四书》、《五经》内容而命题，内容诠释必须以程颐、朱熹理学家的注释为标准，不得自由发挥。每篇文章由八个部分组成。
开头叫“破题”，说明文章题目的意义与内容，文字简练含蓄，把题义破开，类似我们今天常说的点出文章“主题”。如试题“吾十有五而志于学”(《论语·为政》)。破题可作“圣人有志于学，十五而已然矣”(引自《红楼梦》第八十四回)。
次是“承题”，承接破题的意义而引申说明之，语言明快，意义连贯，承上启下，进一步作主题的补充。如“吾十有五而志于学”的承题可作“夫人孰不学，而志于学者卒鲜。此圣人所为自信于十五时欤”(引自《红楼梦》第八十四回)。“破题”与“承题”文字不多却很重要。在《红楼梦》第八十四回中，贾政查阅贾宝玉的“窗课”，即塾中习作的八股文，只对三篇文章的破题与承题进行了一番评论，就可了解文章的全貌，因为它们揭示了全文的主旨。
三是“起讲”，即议论开始，因为八股文要“代圣贤立言”，即作者把自己当做圣贤的代言人，所以起讲通常用“意谓”、“若曰”、“以为”、“且夫”、“尝思”等字开头，总括全题，笼罩全局。
“破题”、“承题”、“起讲”这三个小部分合起来也被统称为“帽子”，只是说明题意。
第四是“入手”，“起讲”后用一二句或三四句引入本题，称之为“入手”。
第五是“起股”，第六是“中股”，第七是“后股”，第八是“束股”。这四个部分是文章的主要部分，每一部分都有两股两相比偶的文字，共计八股，所以叫做八股文，其文字繁简，声调缓急，都要相对成文，一反一正，一虚一实，一浅一深，都很严格。八股文的字数，均有明文限制，违者不录，以后成为定制。八股文形式死板，内容空洞，陈陈相因，千篇一律，要求作者用古代圣贤的思想和口吻，不得越雷池一步，在形式上必须按照一定格式和字数填写，毫无自由发挥的余地。八股文的试题出自《四书》、《五经》，考生预先就把书中可以作为试题的写成若干篇文章，或请人代作文章，平时只死记硬背以便临时侥幸猜中，随手拈来。也有些儒士专门选编八股文，渐渐成为一种行业，不仅私人编，官方也编，清代八股文选的仿刻泛滥成灾。考生们死读硬背，临到考场就“剿袭”一番，甚至有只知八股文，而连本经都不知的。
兹录《初学玉玲珑》书中《事君能致其身》 一文为例，以见八股文的结构、形式和内容之一斑。
“尽其诚以事君，其能亦不易矣。(破题)盖事君者多，而能致身者少也。如其能致者乎？其诚不又尽于事君哉。(承题)尝谓出而筮仕，则事君之日长焉。(正拍事君)第虑循拜飏之虚文，而国弗忘家，公弗忘私，未可许为臣道之已至也，(起讲)若夫其人而贤贤之诚也，愿致仕者不外好德之士，修之家者献之廷，岂徒负股肱之寄。(起股前股)且其人而事父母之诚也，求忠臣必于孝子之门，顺乎亲者获乎上，自不惜膂力之刚。(起股后股)吾盖观于事君，又能致其身焉。(出题点明题目)其为大臣欤，若启沃，若调燮〔xie泻〕。凡夫身所可能者，不复留余地以自处，推其心一若蹇蹇匪躬。古人之事君有然，而我岂让未遑也。(中股前股)其为小臣欤，或疏附，或先后。凡夫身所必能者，并不留余地以处人，推其心一若鞠躬尽瘁。古人之事君如是，而我岂谢不敏也。(中股后股)是故内而事君，即使遍为尔德，百姓歌建极之天子，而其身必不有其功；盖致之者久矣，夫岂仅《天保》之章，而能云尔哉。(后股前股)且外而事君，即使一月三捷，万方仰有道之圣人，而其身犹负其辜；盖致之者至矣，夫岂仅《采薇》之什，为能如是哉。(后股后股)噫，事君若此，不学而能之乎？而况不止此也耶！(落下)”
这篇八股文的题目出自《论语·学而》：“事父母能竭其力，事君能致其身”。意思是说，侍奉父母，能够竭尽能力，服事君上，能够忘己忘家。这篇八股文即以此为依据，大意是说：能全心全意以事奉君主是很不容易的，因为尽自己力量去做事还是容易的，但要能把自己全部身心彻底奉献出来是很难的。如果一个人出去做官，能遵循礼义，而国不忘家，公不忘私，那还不能算达到臣子的最高要求。作为臣子应该具有贤人之贤，以在家中修养好了的品德奉献于朝廷，岂能辜负帝王对其辅佐者的殷切期望？如在家里能以诚心侍奉父母，那么对国家就能以忠心侍奉君主，移孝为忠，所以朝廷求忠臣必于孝子之门。我曾看到服事君主而不顾其身的人是这样的。作为大臣，能开诚忠告，调和事理，凡自己能做到的，应全力以赴，全心全意，历尽艰辛。作为小臣，能使臣下亲附君主，辅助完成公务，凡自己能做到的，应全力以赴，鞠躬尽瘁，与人相处。古时候人服事君上就是这样，我岂能不学习他们不效法他们吗？所以服事君主从内(主观方面)来说，在于使自己品德高尚，百姓歌颂，树为准则，自己本身并不会居其功，因为自己很久就已将全部身心奉献给君主了，岂只是《诗经·小雅·天保》篇为君主祝福的诗歌所表达的那些情感？服事君主从外(客观方面)来说，即使一月三捷，万方景仰有道之圣人，而他自己仍感到不足，因为自己早已将全部身心奉献给君主了，岂只是《诗经·小雅·采薇》篇为君主奉献的诗歌所表达的那些情感？噫！服事君主如此，不努力学习与修养品德而能做到吗？又何况服事君主还不止这些呢！
这一篇八股文没有“束股”，只有“六比”(起股、中股、后股两两相对)，八股文还有“八比”和“十比”的。只是选一篇以见其例罢了。格式既固定，作者不过是把《四书》、《五经》的话头意思贯串全文，这很难说是什么代圣贤立言。即使是代圣贤立言，又有什么用处呢？
鲁迅说：“八股原是蠢笨的产物。一来是考官嫌麻烦——他们的头脑大半是阴沉木做的，——甚么代圣贤立言，甚么起承转合，文章气韵，都没有一定的标准，难以捉摸，因此，一股一股地定出来，算是合于功令的格式，用这格式来‘衡文’，一眼就看得出多少轻重。二来，连应试的人也觉得又省力，又不费事了。”读书人把一生的精力都消耗在八股文上，的确只能变成酸腐迂拙、不学无术的蠢才。所以顾炎武在《日知录》中说：“故愚以为八股之害，等于焚书。”秦始皇只坑埋了400余名儒生，而数百年来八股文坑害的知识分子又何止千万！这种僵化死板的八股文，既无学术价值，又无实用价值，只是统治阶级愚弄人民的思想工具。清初有个医学家徐灵胎，号迴溪，著有许多首“劝世”的“道情”(一种民间小调)，学名为《迴溪道情》，其中“刺时文”一首云：
读书人，最不齐。烂时文，烂如泥。国家本为求材计，谁知道变作了欺人技。三句承题，两句破题，摇头摆尾，便道是圣门高第。可知道三通(《通典》、《通志》、《文献通考》)四史(《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》)是何等文章？汉祖唐宗是哪一朝皇帝？案头放高头讲章(指讲解经书与指导写八股文的书)，店里买新科利器(指仿刻编印的八股文选)。读得来肩背高低，口角嘘唏，甘蔗渣儿嚼了又嚼，有何滋味！辜负光阴，白白昏迷一世。就教他骗得高官，也是百姓朝廷的晦气。
《红楼梦》中的贾宝玉在谈到八股文时说：“这原非圣贤之制撰，焉能阐发圣贤之奥，不过是后人饵名钓禄之阶。”这个批评是实事求是的，反映了实情。
清朝科举考试中，除八股文外，还有一种重要的文体，就是“试帖诗”，又叫“五言八韵诗”，也是一种形式古板、要求严格、不能随意抒发情感而只能歌功颂德、粉饰太平的诗题。它是五言的，共16句，首尾各两句可以不用对偶，其余各联必须对偶，限定以某字为韵，在题目旁须注明“得某字”韵。诗的结构大致和八股文相同，首联名破题，次联名承题，三联如起股，四五联如中股，六七联如后股，结联如束股。首联和次联，须将题目字眼全部点出，如题字太多不能全点，也要把要紧的字眼点出。结尾要颂圣——赞扬皇帝、歌颂时政。例如有诗题为“赋得敦俗劝农桑(得敦字)”，这是用唐玄宗的一句诗“敦俗劝农桑”为题。清代嘉庆年间杨庚的试帖诗如下：
耕织鸿图肇，农桑凤诏温。
巡春民用功，函夏俗同敦。
考礼钦祈谷，歌豳〔bin宾〕重采蘩。
公田皆雨及，法驾屡星言。
推四风清畎〔quan犬〕，缫三月满盆。
笠看黄壤聚，秭〔zi子〕到绿云屯。
安土齐趋业，捐租叠沛恩。
万年衣食裕，寿宇迈羲轩。
试帖诗是应制之作，必须庄重典雅，不能用不庄不吉的字句，据倪鸿《试律新话》卷四载：福州一位举人，只因诗中有一句“一鞭残照里”，主考官说他语用《西厢记》，被取消了录取资格。又如湖南一位秀才，因诗中有“平远山如画，温柔月恋乡”一句，主考官也认为不庄不雅，没被录取。可见试帖诗也和八股文一样，形式呆板，内容空洞，缺乏生气，没有作者自己真实的思想感情。
八股文与试帖诗束缚士子的思想，流弊甚多，但是世界上的事也并不那么简单，事情也还有另外一面。从文章与诗歌的写作技巧与方法上看，也不能完全否定，从我们研究民族文学史、民族文化史的角度看，它善于变换运用词汇，重视修辞手段，讲究对仗、用典，不得失粘、出韵等等，也不是完全没有艺术价值的。如江国霜《制义丛话》序所说：“指事类策，谈理似论，取材如赋之博，持律如诗之严。”意思是说八股文博采策、论、诗、赋诸文体之特点，脱化而来，别为一格，不失其为一种文体。再从考试制度来说，因八股文有严格的程式和内容标准，也有利于评分的标准化和客观化。
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