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2000多年以前，傣族就与中原地区的汉族发生交往，受到汉族文化的影响。史书中称之为“永昌徼外掸国”、“日南徼外掸国”。同时傣族又受到印度传来的小乘佛教的影响，吸收了印度历法的某些内容，使傣族历法形成一种独特的风格。
傣历纪元定于公元638年3月22日。平年12个月，单月30日，双月29日，共354日。八月是双月，应为29日，但隔几年就会加一日，成为大月。傣历规定朔望月为29.530583日，八月变大月的做法实质上是以闰日来调整月长，使其接近朔望月。傣历不但有闰日，也有闰月。闰月固定为30日，故闰年有384天或385天。置闰周期采用19年七闰法，闰月规定设在九月后，叫“闰九月”。因此，傣历是一种阴阳历。
图24 傣历年历表及九曜位置表
傣族习惯上把每个月分成上下两部分，上半月15天，下半月14或15天。上半月从第一天开始，称为月出一日，月出二日，直到月出14日，上半月的最后一天为月出15日。下半月从第一天开始，称为月下一日，月下二日，直到月下14日，月末那天叫做月黑之日。由于傣历重望不重朔，又使用平朔，使傣历初一与汉历初一往往并不重合。
傣历在划分天区上，二十七宿和十二宫并用。计算日月行星位置时，以黄道坐标系表示，黄道一周为360°，1°等于60′。傣历中行星的恒星周期很精确，其中金星、水星的数值与现代理论值一致。
过去，天文历法知识只能由傣族中的佛教徒掌握，编印历书是佛寺的特权(见图24)。
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