历书就是日历。在古代,历书的内容包括各节气将发生在哪天,每月的月大月小和各日干支名称,以及何时加闰月等等。历法是编排历书的依据。
编历书和印历书是天文台的重要工作。而唐代以前,历书要靠文书抄写。由于日历需求量大,所以后来改用雕版印刷,节省了大量的人力和时间。
明初朝廷不但禁止私人编制历法,而且也禁止私人刊刻翻印日历,所有的日历均由朝廷印刷,这就是“皇历”称呼的来历。现存明代皇历上就刊有“伪造者依斩”等字样。明代中期以后,朝廷放宽了政策,民间可以印历,但必须按官方历书印制,盖上官府大印并由官府统一发放。
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