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节气在黄道上的移动，中国古代的天文学家确确实实地发现并认识到了。但是，北极是否也在移动，对中国大多数天文学家来说，并未加以注意，这实在是一个重大的疏忽，它关系到人们是否能对岁差现象作出科学的解释和应用。
人们早就发现，从中国古代文献中可以找到若干被放弃了的极星。首先被放弃的是右枢星(天龙座α)，枢者轴心也。从它的星名，就可以推测出它充当过极星。从现代岁差理论可以推知，在公元前三四千年的时代，右枢星正好位于北极附近。
到了公元前10世纪前后，即西周时代，北极的位置已移动到天帝星(小熊座β)附近，这就是《史记·天官书》所说：“天极星，其一明者，太一常居也。”帝星就是太一，它位于中央不动，是宇宙的最高统治者。此时北斗七星既是建时节的指针，同时又是天帝星乘坐的车子，用它运行于中央，并到四方去巡行。
大约在公元500年前后，北极的位置已移到天枢星(又名纽星，即鹿豹座中的某星)，当时人们又把纽星当作真北极。但那个时候，中国天文学已取得较大进步，观测用的仪器也越来越精密，公元6世纪天文学家祖暅测定出当时纽星距离北天极一度多。这一发现很有意义，它纠正了以往认为极星就是北天极的错误认识，也引起了后人对极星位置观测的重视。
到了北宋熙宁年间(公元1068—1077年)，天文学家沈括曾经主持过对北极星的仔细观测，为了测得准确的数值，他曾专门校准了仪器的枢轴。他得到的结果是北极星离开北极达三度多的距离。这个观测结果正好说明了北天极在移动。
可是沈括没有将这一发现与岁差现象相联系。他曾注意到500年前祖暅的观测与己不合，但并不认为北极有移动，而是批评祖暅观测不精密。沈括的观测结果，最终未能导出正确的结论，他只是认为岁差是由于黄道在赤道上的移动，这与岁差是赤道沿黄道的移动的事实正好相反。所以，中国古代的天文学家虽然已认识到有岁差现象，但尚未找出岁差的真正原因，也未认识到北极在移动，因而并未建立起黄极的概念，以至于历法计算中所使用的黄经、黄纬，实际只是似黄经、似黄纬。中国古代的天文学家对岁差的概念只认识了一半，它的另一半虽然已经观测到了，却没有能够从科学上加以解释。
这个历史事实说明，科学发明创造，虽然也存在某种偶然性，但也与科学家所处时代的局限性不无关系。中国古代的天文学家为了完成皇家的使命占星和制历，不得不偏重于观测和应用，缺少理论的推导和研究，这是未能实现再前进一步的重要原因。科学的岁差概念，要到明朝时才开始建立。
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