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我们注意到，自汉武帝以来，每个皇帝登基时，都要规定自己的年号，并以颁布年号之年为第一年，顺序下排。往往一个皇帝在位时会有好几个年号，比如汉武帝刘彻就有11个年号，他的元封元年相当于公元前110年，元封六年即公元前105年，下一年换了年号为太初元年。这种纪年法是不连续的，对于需要知道较长的时间间隔显然不方便。史书上一般用另一套纪年法，即干支纪年法。
干支是天干和地支的总称。天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。一个天干配一个地支，天干在前，地支在后，排尽所有组合，共60对，以甲子开始，癸亥结尾，可以不重复地记录60年，60年以后再从头循环。
干支纪日的方法与干支纪年一样，每天用一对干支表示，60天一个周期，循环往复，可以无穷。从春秋鲁隐公三年(公元前720年)二月己巳日，到清宣统三年(公元1911年)，干支纪日连续使用了2600多年。通过这个连续记录与现行公历的换算，可对这期间几乎所有的事件作时间上的认定。
天干地支循环表
1
甲子 |
2
乙丑 |
3
丙寅 |
4
丁卯 |
5
戊辰 |
6
己巳 |
7
庚午 |
8
辛未 |
9
壬申 |
10
癸酉 |
11
甲戌 |
12
乙亥 |
13
丙子 |
14
丁丑 |
15
戊寅 |
16
己卯 |
17
庚辰 |
18
辛巳 |
19
壬午 |
20
癸未 |
21
甲申 |
22
乙酉 |
23
丙戌 |
24
丁亥 |
25
戊子 |
26
己丑 |
27
庚寅 |
28
辛卯 |
29
壬辰 |
30
癸巳 |
31
甲午 |
32
乙未 |
33
丙申 |
34
丁酉 |
35
戊戌 |
36
己亥 |
37
庚子 |
38
辛丑 |
39
壬寅 |
40
癸卯 |
41
甲辰 |
42
乙巳 |
43
丙午 |
44
丁未 |
45
戊申 |
46
己酉 |
47
庚戌 |
48
辛亥 |
49
壬子 |
50
癸丑 |
51
甲寅 |
52
乙卯 |
53
丙辰 |
54
丁巳 |
55
戊午 |
56
己未 |
57
庚申 |
58
辛酉 |
59
壬戌 |
60
癸亥 |
60干支也用来纪月，但与年和日的纪法不同。首先，地支在月序上是固定不变的，正月为寅，二月为卯，……十二月为丑。其次，天干在分配时，要考虑当年的天干情况。比如，当年天干为甲或己时，正月的天干就是丙，二月是丁，三月是戊，……下面是年天干和月天干关系的示意图：
虽然，从西汉开始就流行用有序数字纪月和纪日，但历代史官们仍主要采用60干支记事，故要想阅读中国古代书籍，不可不知干支用法。
年干支月干支对应表
月份
月干支
年干支 |
正
月 |
二
月 |
三
月 |
四
月 |
五
月 |
六
月 |
七
月 |
八
月 |
九
月 |
十
月 |
十
一
月 |
十
二
月 |
甲、己
乙、庚
丙、辛
丁、壬
戊、癸 |
丙寅
戊寅
庚寅
壬寅
甲寅 |
丁卯
己卯
辛卯
癸卯
乙卯 |
戊辰
庚辰
壬辰
甲辰
丙辰 |
己巳
辛巳
癸巳
乙巳
丁巳 |
庚午
壬午
甲午
丙午
戊午 |
辛未
癸未
乙未
丁未
己未 |
壬申
甲申
丙申
戊申
庚申 |
癸酉
乙酉
丁酉
己酉
辛酉 |
甲戌
丙戌
戊戌
庚戌
壬戌 |
乙亥
丁亥
己亥
辛亥
癸亥 |
丙子
戊子
庚子
壬子
甲子 |
丁丑
己丑
辛丑
癸丑
乙丑 |
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