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“日”的概念，来自昼夜交替。但要计算更长的时间，仅用“日”是不够的。比如，用日来计算一个中年人的年龄，就会得出上万的数字，很不方便，这就需要有比“日”大的单位。早在远古时代，人们发现，作物的枯萎繁茂，候鸟的南去北归，无不与气候的凉暖变换紧密联系。这个周期大约有365天多，于是就以含有收获之意的“年”字来表示这一时间单位。
月亮的盈缺变化，也是一个明显的周期。从满月到下一个满月大约要花29天半的时间，比“日”周期长，比“年”周期短，古人称之为“月”。
历法就是安排年、月、日的方法。具体地说，就是规定一年里有多少月，一月里有多少日，一年的第一天定在什么时候，闰月或闰日怎样添加等等。
历史上曾经出现过三种历法：太阳历、太阴历和阴阳历。太阳历以回归年为基本周期，一年设12个月(当然，也可将一年设为10个月、18个月等，那么，这时的一个月就不是30日左右了)，这里的“月”与朔望月没有关系，是人为创造的计时单位，现行的公历就是太阳历的一种。太阴历以朔望月为基本周期，每月以29天或30天交错安排，12个月组成一年，共354日。很明显，太阴历的“年”与回归年是不同的。现在阿拉伯国家颁行的历法就是太阴历。
中国自有历史记载以来一直使用阴阳历。阴阳历兼顾回归年和朔望月两个周期，使每个月符合月亮盈亏的变化，每年符合春夏秋冬的变化。但是，众所周知，年，是地球绕太阳公转的反映；日，是地球本身自转的反映；月，是月亮绕地球公转的反映。这三种运动是互相独立的，年、月、日之间的关系不像千米、米、厘米之间是简单的倍数关系，所以，编制阴阳历比编制其他两种历更为复杂。
中国古代正式的，包括没有行用过的历法，共有102种，改历是很频繁的，改历的原因大部分是由于历法超前或落后于实际天象。从天文学的角度来看，中国历法宗旨其实就是使年的平均长度尽量接近回归年，使月的平均长度尽量接近朔望月，并寻找一个合适的置闰周期。
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