夜晚仰望天空,常常会看到一道白光一划而过,这就是流星。零星的流星经常有,不足为怪。但是,有时偶尔会看到流星像雨点一样多,并且均从天空某一个共同点辐射出来,这就是流星雨。据现代研究发现,流星或流星雨均是运行在太阳系空间的物质小块,当它们闯进地球大气层时,因与大气摩擦燃烧而发光。如果没有烧尽而落到地面,便成为陨石。如果有许多块同时落到地面,便成为流星雨。
并不是任何一天都能遇上流星雨,只有当地球穿过流星雨带时,才会有流星雨产生。形成流星雨的细小物质,大多由彗星和行星瓦解后散落在太阳系空间而形成。当流星雨发生时,从地面看去,好像都是从天空中一个共同点发出来的,这个共同点称之为辐射点。天琴座流星群,狮子座流星群,都是著名的流星群。
中国关于流星雨的记载也很多,例如,《竹书纪年》记载:“帝禹夏后氏八年雨金于夏邑”,就是公元前2133年降落在河南省的一场流星雨,这也是世界上最早的关于流星雨的记录,以后记录不断,古人常用“星陨如雨”、“流星如织”来描写。
陨星降落到地面的现象也是经常发生的,陨星降落到地面,便成为天外来客。陨石有两种,一种是铁质,一种是石质,明末科学家宋应星说过:“星坠为石。”宋代科学家沈括在公元1064年一个晚上曾考察三次陨石爆炸,并在《梦溪笔谈》中详细记载坠落在宜兴许氏园中的陨石:“远近皆见火光赫然照天,许氏蕃篱皆为所焚。是时火息,视地中,只有一窍如杯大,极深。下视之,星在其中,荧荧然,良久渐暗,尚热不可近。又久之,发其窍深三尺余,乃得一石,犹热,其大如拳,一头微锐,色如铁,重亦如之。”
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