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文献记载的中国历史约有5000年，考古发掘证实的中国文明已有七八千年以上，但真正能在中国的主要部分建立起一个统一的国家，形成广阔的疆域，那还是从秦朝开始的。
这是因为：首先，在秦朝以前，无论是传说中的三皇五帝，还是夏、商二代，实际控制的地区都还相当有限，至多只是占有黄河中下游地区，短时期扩展到江淮之间和长江中游。而且即使在黄河中下游，也还有不少不服从它们统治的其他部族，存在着一些它们管不到的地方。
其次，由于实际存在很多个小国，或者实行分封制，即使在西周最强盛时，也没有设置过行政区域。大大小小的诸侯统治着自己的封邑或领地，对天子只负有进贡的义务，有些更只承担象征性的义务。因此在诸侯国之间并没有形成连成一片的疆域。
再次，由于绝大部分地区的人口都还非常稀少，诸侯国之间大多没有明确的界线。分封或争夺时，一般只注重城、邑，而不是一个具体的范围，像以后所说的一个政区的“四至八到”(四面八方具体达到的范围)。因此，衡量一个国的标准往往是“三里之城，七里之郭”(《孟子·公孙丑下》)，或者是有多少户人口，或者是拥有若干个城。
到了战国时代，随着地方行政制度和行政区划的产生，随着人口的增加和开发的扩大，国与国之间的“隙地”(无人区)越来越少了，界线也越来越明确了。吴国与楚国的边民争夺桑地，秦王许诺给赵国土地时可以出示地图，都是疆域的概念日渐明确的证明。但在群雄并存的情况下，不仅各国疆域变化无常，而且大多数国的范围都还不大，各国开始实行的地方行政制度也不统一。
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