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“体育”一词是人类社会进入近代以后才出现的，但是体育现象则可以说是与人类社会同时诞生的。在世界上所有的古代文明中都有各种不同形式的体育。在非洲尼罗河下游的古代埃及，在中东幼发拉底河和底格里斯河流域的美索不达米亚平原，在南亚次大陆的印度河流域，在爱琴海、地中海地区，每一个古代文明都有着自己形式多样、风采各异的体育活动，都为后来世界体育的发展做出了重要的贡献，如被誉为西方体育源头的古代希腊、罗马，就有为今天人们所熟知的赛跑、跳远、掷铁饼、标枪、摔跤、拳击、五项全能等组成的“竞技运动”和持续了1000多年的古代奥林匹克运动会，一直到今天我们还能感到它那种绵长深远的影响。
作为世界古代文明发源地之一的中国，与古埃及、希腊、两河流域、印度一样，也有着灿烂的古代体育。与其他几个古代文明不同的是，中国文化从来没有间断过。发祥在这块古老土地上的文明之光在几千年的风风雨雨、曲曲折折中一直延续了下来，形成了独具特色的中国文化。中国古代体育充分体现了中国文化的这种特色。勤劳勇敢的中国人民不仅在其他各个方面创造出了令人惊叹的奇迹，在体育方面也同样表现出了自己的聪明才智、丰富的想象力和创造精神。中国古代有着丰富多彩、种类非常齐全的体育活动，这在世界其他古代文明中是罕见的。在中华民族漫长的历史中，体育也在变化着，有的体育项目乘历史长河的浪花骤然而起，风行一时，而又在时间的滚滚波涛冲刷下，灰飞烟灭，到现在只剩下古籍中一些片片断断的记载，人们只好凭着自己的想象去追溯当年的盛况；有的则像深深扎根在大地上的古树，尽管岁月给它刻上了一圈又一圈的年轮，却历尽沧桑而不衰，至今郁郁葱葱，充满了生命力。中国古代体育文化是一座令人惊叹的大厦，是中国各民族体育文化汇集、融合的结晶，是中华民族奉献给全人类的一块瑰宝，是支撑着世界体育辉煌殿堂的一个重要支柱。体育是一种独特的文化，一提起体育，人们就会想到一个个龙腾虎跃的场面，就会想到力量与健美，就会想到朝气勃勃的人生。的确，中国古代的体育就充满了这种龙腾虎跃的生气，给这古老的民族不断地注入青春的活力，使这个民族历尽千年的兴衰沉浮仍然保持着蓬勃的朝气。现在让我们沿着历史的足迹，去浏览一下那些主要的中国古代体育活动的风姿吧。①
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注释：
①由于武术和棋艺另有专题论述，本书不包括这两个内容。
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