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中国有波涛滚滚的长江大河，有星罗棋布的湖泊水泽，南方更是水网交错，沟渠纵横，我们的祖先与水打交道已有漫长的历史了。
以渔猎为生的原始人类往往选择河岸湖畔作为自己的栖居之所，这样不仅取水容易，打鱼方便，而且交通也十分便利，只要乘一只独木舟，一个简陋的木筏就可以很容易地从一个地方到另一个地方。水大大地扩大了人类的活动范围，在没有道路，到处都有野兽出没的环境里，这种水上通道起的作用一点不比今天的高速公路逊色。但是水又是非常凶猛的，一发起脾气来，就像一条桀骜不驯的恶龙给人们带来巨大的灾害。在原始社会的帝尧时期，洪水就已经严重地威胁着我们祖先的生存，在古代神话中就有炎帝的女儿在东海游泳被淹死的故事(《山海经》)。我国最早的一部历史文件汇编《尚书》中有洪水泛滥，人民饱尝水灾之苦的记载。有名的大禹治水的故事就是在这种严重的时刻发生的。正是在与水作斗争，求得生存的过程中，人们逐步地掌握了与水搏斗的各种本领。最初，人们发现瓠〔hu户〕瓜(类似葫芦的一种植物果实，比葫芦大)是一种很好的飘浮工具，这个东西体积大，重量轻，有很好的浮力，也比较坚韧耐用，就将瓠瓜系在腰间飘过河去。《易经》里就有“包荒，用冯河”的记载，“包荒”就是瓠瓜，而“冯河”就是渡河的意思。后来人们经过反复摸索，学会了游泳。中国最早的一部诗歌集《诗经》中就提到“游泳”一词，“就其深矣，方之舟之。就其浅矣，泳之游之。”(《诗经·谷风》)意思是说，遇到水深的地方就乘木筏，或乘船摆渡过去，而在水浅的地方就潜水或浮水渡过去。看来，那时候人们的游泳技术还不很高明，只是用于水较浅的地方。随着时间的推移，人们在水中活动的本领越来越强，泅水与人类社会的关系也越来越密切，在战争、生产和娱乐中开始发挥重要的作用。
春秋战国时期，各国间的兼并战争打得越来越激烈，从平原打到山地，从陆地打到水上，水战也成了重要的作战方式之一。兵书《六韬·奇兵篇》把越深水渡江河的本领称为“奇技”。不仅南方各国都非常注重游泳泅水训练，就是北方国家有时也不得不这样做。例如，春秋时，齐国军队准备北上攻打一个叫孤竹离技(今河北卢龙南)的小国，又怕精通水性的越国水军乘虚偷袭，决定做好与越军进行水战的准备，在丞相管仲的指挥下，特意修了一个又大又深的水池让士兵练习游泳，能游的赏给千金，不能游的则罚交千金，这一招非常有效，士兵们个个努力学习游泳，后来在越军来犯时，齐国已练出五万水军，果然大破越军(《管子·轻重甲第八十》)。北京故宫博物院珍藏的战国时期的一个宴乐渔猎攻战纹铜壶生动地描绘出当时水战时士兵划船、游泳的情景。在1965年于四川成都百花潭出土的一个战国宴乐习射水陆攻战纹铜壶上，我们也可以看到当时水战厮杀的生动场面。
泅水游泳在后来各个朝代的战争中也都起了一定的作用，如，五代时后梁开平元年(公元907年)淮南军与楚军在朗口交战，楚军选出精通水性的50名士兵，用荷叶水草罩在头上为掩护，手拿长刀，乘着浓浓的夜色，浮水而下，摸进敌营，到处放火，大军乘势进攻，就这样里应外合，大获全胜(《资治通鉴·后梁纪一》)。50年后，在后周与南唐的一次水战中，后周的潜泳好手们也是在夜里偷偷地潜入南唐战船下，神不知鬼不觉，用铁链把敌人船只拴在一起，然后发起攻击，南唐的船进不成，退不得，被打得落花流水，后周的主将张永德高兴极了，解下自己腰间的金带奖励立了功的游泳能手(《资治通鉴·后周纪四》)。公元1272年在宋朝末年的抗元战争中，南宋将领张贵奉命增援被元军围困的襄阳，他招募了两个水性极好的壮士给在汉水南岸的郢送求援信，这时元军早已把襄阳城团团围住，在河道里密密麻麻地布下木桩，用铁索连成一片纵横交错的网，根本无法行船。于是，这两个壮士就一路潜水，遇到木柱就用锯子锯断，最后终于将信送到，然后，又从郢潜回襄阳报告(《宋史·张贵张顺传》)。
潜水、游泳，不仅有重要的军事价值，在古代战争中被广泛使用，同时也是重要的生产手段，特别是在南方，游泳、潜水成了一种必不可少的谋生手段，人们从小就学习游泳，正如宋代诗人苏轼(公元1037—1101年)在《日喻》中写的，南方有许多潜水能手，他们一年四季住在水边，七岁就在水中跑来跑去，10岁就会游泳，到15岁就可以自由自在地潜水了。有的渔民的水下技艺高超得令人叫绝，宋代历史学家谈迁曾经提到过一个水性极好的渔夫，这个渔夫可以一个猛子扎入水中，不一会儿功夫跃身而出，一手各握一条鱼，嘴里还衔着一条(《北游录·记闻上》)。到了明代，南方水乡的潜水好手们的潜水技术已经达到令人惊奇的程度，以采蚌为生的人在腰间系上一长绳，绳子的另一头拴在船上，然后提着篮子跃入水中，可以一下子潜到水下四五百尺的深处去采蚌(《天工开物》)。
战争和生产的需要有力地促进了游泳技术的发展。人们凭借自己高超的水中技术，在水中得到充分的自由。水成了人的朋友，江河湖海成了大自然赠给人类的天然游乐场，水上运动成了一种趣味无穷的娱乐活动。在长达数千年的中国历史中出了不少“浪里白条”、“浑江龙”。尽管古代的文人们只是在史书中零零星星地提到过他们，但是，就是在这一星半点的记录中我们还是可以看到这些古代游泳家令人惊叹的技艺，就是今天的游泳健将也不敢小瞧他们。
在《庄子·达生》中有这样一个故事：一天，孔子和他的学生在吕梁看到一个瀑布从30仞的高处直泻下来，水流湍急，就是鱼鳖也不敢贸然到此，可是让他们大吃一惊的是居然有一个汉子在潭中自由自在地游泳，然后轻松自得地跳上岸来，披散着头发，大声地唱着歌。这个人告诉孔子，他游泳的窍门就在于掌握了水流的规律，因此，即使在激流中也可以轻松自如地游泳。
晋人周处从小就练就了一身本领，他不仅膂力过人，善骑马，好打猎，曾进山射杀猛兽，而且有常人不及的水性，曾跳入江中与蛟龙搏斗，这一生死之搏进行得十分激烈，周处与蛟龙纠缠在一起，上上下下，时沉时浮，在水中行程数十里，历时三天三夜，最后终于战胜了蛟龙(《晋书·周处传》)。这里说的蛟龙大概是一种像水蛇的大型水中动物。
唐德宗贞元年间，一个名叫周邯的人，有个年仅十四五岁的小仆从，年龄不大，水性极好，有“入水如履平地”和长时间潜入水中的本领，周邯称他为“水精”。一次主仆二人船过三峡的瞿塘峡时，“水精”跃入湍急的江流，从水底捞出了许多“金银器物”。瞿塘峡是三峡中最险的一处，在这里河道突然变窄，江水汹涌，峡口还有一巨大的礁石，名为滟澦〔yanyu艳玉〕堆，当地水手视若鬼门关，有“滟澦大如马，瞿塘不可下”的说法，而这个勇敢的少年，竟敢在鬼门关前戏水，实在让人佩服(《通幽记》)。如果说长江最险的地方是三峡，黄河最险处可能得数山西和陕西交界处的龙门了，这里由于地层的断裂，河水形成巨大的落差，水势极为险恶。但是生活在这里的龙门人偏偏喜欢在这里游泳，“上下如神”(《唐国史补》卷下)。
唐代有一个身手不凡的游泳家，名叫曹赞，他可以穿着一身衣服从百尺高的桅杆上跳入水中，然后，坐在水面上悠然自得，像坐在席子上一样。他曾经让人把自己装在一个口袋里，并用绳子扎住袋口，投入江中，然后自己从口袋中解脱出来。至于他在水中轻松自如地沉浮出没，翻转回旋，千姿百态的各种技巧动作更是使旁观者目瞪口呆(《因话录》)。
到了宋代，水上运动更是成为一种表演艺术，其中一个表演项目名为“水秋千”，就是在大船上立一个高大的秋千，表演者在秋千荡到与秋千架一样高的瞬间从高空中一个跟斗跳下来，扎入水中(《东京梦华录》)。秋千在这里起一种活动跳台的作用。这显然是难度极大的跳水表演，不仅需要技巧，而且需要勇气。宋太宗在金明池观赏划船比赛时，曾命令将一只银瓯投入水中，让人泅水去取(《宋史·礼志》)。水上表演不仅有这种单人神奇的技艺，也有一些气势磅礴、撼人心弦的场面，宋代人周密在他的《武林旧事》中记录的钱塘弄潮就是其中壮丽的一幕。在钱塘江入海的杭州湾，每年仲秋时分，海水倒灌，形成高达数丈的潮水，势如千军万马冲压过来，形成“八月十八潮，壮观天下无”。每年此时，不仅杭州的居民们倾城而出，来自各地的游客们也聚集在江边，就在“滔天浊浪排空来，翻江倒海山为推”的时候，只见几百个东吴的水上健儿，一个个身上刺绣着花纹，披散着头发，高举10面彩旗，争先恐后，迎着海潮冲上去，在汹涌澎湃的千重海浪中，翻来转去，而手中的旗子却不曾沾湿一点。这些弄潮儿的技艺和胆量都是令人钦佩的。宋代诗人们不禁写诗赞叹道：“弄涛儿向涛头立，手把红旗旗不湿，别来几向梦中看，梦觉尚心寒。”(《全宋词》潘阆酒泉子其十)这种充满冒险精神的弄潮之戏，后来发展成为当地的一种独特的商业性表演，换得豪门富宦们赏赐的银钱和彩色绸缎(《武林旧事·观潮》)。苏轼对他们这种不畏生死的谋生方式感叹不已，写道：“吴儿生长狎涛渊，冒利轻生不自怜。”(《中秋看潮五绝》)
我国古代史籍中关于女子游泳的记载甚少，但从一些只鳞片甲中，我们也可以知道，不少女子也有一身好水性，如春秋五霸之一的齐桓〔huan还〕公(？—公元前643年)二十九年，与夫人蔡姬泛舟游玩，蔡姬善游泳，不怕水，就在船上故意摇晃，使船动荡不止，齐桓公十分害怕，再三要她静下来，蔡姬就是不听，齐桓公因此还发了脾气(《史记·齐太公世家》)。
宋代时已有人修建用于娱乐的私人游泳池，这就是北宋的宦官杨戬〔jian剪〕，此人在自己家的“堂后作一大池”，经常“跃入池中游泳”。不过他的游泳与洗澡似乎是合为一体的，每次游泳时，就命人在池上放置“浴具及澡豆①”(陆游《老学庵笔记》)。
游泳在古代中国是一项非常普及的体育娱乐活动，就是在被人们誉为“世界屋脊”的青藏高原，也有健儿们自由自在地戏水。藏历每年七月上旬，即夏末秋初之时，有一个为期七天左右的传统的沐浴节。这时，生活在世界屋脊上的人们便扶老携幼，来到附近的江河溪流，在水中亦沐亦泳，身心为之一爽。藏族的这个沐浴节已有700多年的历史了。西藏日喀则扎什伦布寺的一幅游水壁画告诉我们，在500多年前，那里的人们就已经掌握了相当高超的游泳技术。
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注释：
①古代用于洗涤的物品。
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