器械武术是古代武术中重要的组成部分，武术器械的种类繁多(图13)，人们常用十八般武艺，或十八般兵器作为器械武术的统称。
十八般武艺的说法，最早出现在元代一些戏曲中，如元人杨梓写的杂剧《敬德不服老》中就有尉迟恭“十八般武艺都学就”的唱词；再如 “每日则是刺枪弄棒，习演弓箭，十八般武艺无有不拈，无有不晓。”(张国宾《薛仁贵荣归故里杂剧》楔子，《元曲选》)“教的他十八般武艺，无有不拈，无有不会，这孩儿弓马到强似我。”(纪君祥《赵氏孤儿大报仇杂剧》，《元曲选》)但是，元曲提到的十八般武艺的武术器械实际只有12种：“若论着十八般武艺，弓弩枪牌，戈矛剑戟，鞭链挝槌，将龙韬虎略温习。”(无名氏《逞风流王焕石花亭杂剧》第三折，《元曲选》)到了明代，十八般武艺的具体内容已比较明确，但是，十八般武艺究竟包括哪些兵器，人们并没有一致的看法，如《水浒传》第二回在讲史进一一学得精熟的十八般武艺是：矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、杈。表二列举了自元朝末年以来关于十八般武艺的一些不同记载。
图13 部分古代武术器械(1)(根据吴文忠《中华体育文化史图选集》，第56页)
十八般武艺的说法在这一时期出现并开始流行不是偶然的。中国古代冷兵器到明代可以说是发展到了它所能达到的顶点。所谓十八般武艺，实际上是数千年来冷兵器的一次大展览，大总结，标志着冷兵器时代的结束和火器时代的开始。十八般武艺反映了中国古代战争的复杂性，正是中国古代战争的复杂性才使中国有了这样门类齐全、品种繁多的冷兵器，给器械武术的发展准备了良好的条件。十八般武艺中有砍斫类的各种刀；有挑刺类的枪、戟、戈、矛；有遮挡类的藤牌、盾牌、面具、护腕；有压劈类的斧、殳、耙；敲枕类的各种锤；勾锻类的钩、挝；校拦类的锏、鞭；贴插类的匕首、短剑；追击类的流星、铁链；标射类的弓箭、弩、标枪；掷打类的飞镖、袖箭、弹丸；抛索类的掷石、飞砂等等。这些兵器，有的早已从战场上被淘汰，有的正在迅速地失去军事实用价值。十八般武艺出现在这个时候正是为了满足社会观赏、民间健身以及个人自卫的需要。因此，种类多，趣味性强(图14)。
表二 十八般武艺(引自吕光明《武术小辞典》第222页)
这些武术器械，各有所长。如就长短兵器而言，就有“一寸长，一寸强。一寸短，一寸险”的说法。长兵器充分占有长度上的优势，击长打远，先机制敌，长一寸就多一寸的优势。但是，短兵器使用起来灵活隐蔽，变化莫测，特别是贴身近战中，刁钻凶狠，防不胜防，常陷敌于绝境。
古代武术家们对各种武术器械进行了透彻的分析，发展出来门类众多的使用方法，如枪，因其锋利灵便，有拦、拿、扎、崩、点、穿、截、劈、圈、挑、拨等多种枪法。由于枪使用起来“去如箭，来如线”，“出枪如潜龙出水，入枪如猛虎入洞”，变化无穷，神出鬼没，因此被称为“百兵之王”或“百兵之贼”；刀因其可劈、可刺、可砍，势如猛虎，被称为“百兵之帅”；剑因其形制轻灵薄细，技法飘逸潇洒，被称为“百兵之秀”；而棍因其融各种长兵基本技法于一身，适用性广，而被称为“百兵之首”。
图14 部分古代武术器械(2)(根据吴文忠《中华体育文化史图选集》第57页)
