净土宗也称莲宗,是中国佛教的一个宗派。它以《无量寿经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀经》和《往生论》为理论依据,宣扬信徒死后即往生阿弥陀西方净土,即佛国极乐世界。净土宗认为,人们所在的现实世界是“秽土”、“尘世”,而佛居住的彼岸世界则是“净土”、“佛国”。阿弥陀佛(梵文意为“无量寿”)所在的西方净土,没有苦,只有乐,所以最值得追求。怎么解脱现实苦难、往生净土呢?净土宗在实践中提倡快速成佛法,认为只要一心专念阿弥陀佛名号,死后便能往生净土。由于净土宗修行方法简易,中唐以后得到广泛传播,并与禅宗融合。直到晚清时期,净土宗仍有一定影响。
位于今江西九江庐山西北麓的东林寺,是中国净土宗的发祥地。它属于我国江南最大寺院之一,在国内外都有巨大影响。
东晋太元元年(公元381年),名僧慧远在此建寺讲经,并创设莲社(白莲社),倡导“弥陀净土法门”,后世推崇他为净土宗始祖, 国内外许多名僧都曾来此求经拜佛,西域佛界传诵的“东向稽首,献心庐岳”,就是对东林寺的一种虔诚膜拜。
唐朝时寺院规模达到极盛,有殿堂塔室310余间,藏经一万余卷。扬州高僧鉴真东渡日本以前特来此寺,后来和该寺智恩和尚同渡日本传经讲学,因而慧远和净土宗的教义也随之传入日本。至今日本东林教仍以慧远为始祖,东林寺为祖庭。
明清以来,东林寺屡遭破坏,逐渐衰败。现在寺院的两道山门、四座佛殿,基本上都是清末建造的。寺内建筑以正殿神运宝殿最好,供有释迦牟尼、文殊、普贤、阿难、迦叶等佛像,左右两殿是10人高贤堂、三笑堂。寺内的聪明泉、石龙泉、罗汉松等,都与慧远诵经传教相关。
寺前虎溪,自南向西回流,上有石拱桥,著名的“虎溪三笑”即源出于此。相传当年慧远专心修行,足不出户,送客绝不过虎溪桥。当时的著名诗人陶渊明、山南道士陆修静与慧远相好,经常来寺谈儒论道。一次,慧远送陶、陆二人出寺,边谈边走,兴致很高,不意之中越过了虎溪桥,于是山中神虎大声吼叫起来,三人相视,不觉大笑。世人传为美谈,称之为“虎溪三笑”。
东林寺群山环抱,风景优美,加上它的名气,古往今来为诗人学者所向往。其中不少人在此留下了传世杰作。如李白《庐山东林寺夜怀》、白居易《宿东林寺》、陆游《六月十四日宿东林寺》、岳飞《寄东林慧海上人》以及柳公权真迹残碑等,最著盛名,为人们所喜爱。
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