对人类生息繁衍于其中的自然界的探讨,是先秦诸子百家学术争鸣和学术繁荣局面中的一个重要侧面。在这个方面,墨家独树一帜,建立了自己的自然观和宇宙论,并力图从理性认识的高度来进行总结,提出了许多具有科学价值的见解。这里仅介绍《墨经》中所反映的墨家认识论和时空观。
墨家首先反对老子提出的“有生于无”的思想,明确提出世上万物都始于“有”的主张。这个“有”是客观存在,独立于人的意识之外的。物体的性质是依附于物体的客体而存在的,离开了客体,物体的性质也就不复存在。如“坚白”是石的性质,不能离开石而存在。而且,坚与白是同时存在,不能分离的,石不会只坚不白,也不会只白不坚。人抚石之时,感知其坚,但白并不是不存在;当人视石之时,感知其白,坚亦不是不存在。人对坚白的感觉,是石的性质的反映。由此,墨家建立了认识论中的反映论,即人的认识是客观事物的反映。
那么,人是如何认识客观事物的呢?墨家认为人之所以为人,是由于人具有认识能力,能够求取知识。人的生命力在于形体与知识的统一,求取知识是人的本能。在墨家看来,离开了知识的单纯形体,是没有生命的东西,不过是行尸走肉而已。墨家总结了三条认知的基本途径,即闻知、说知和亲知。闻知又分为传闻和亲闻,但不管是传闻或亲闻都不应当是简单地接受,而必须消化并融会贯通,使之成为自己的知识。说知,则包含有推论、考察的意思,指由推论而得到的知识。亲知,则指由五官亲历而得到的知识。而亲知亦不能只停留在表面的感知,还要求把得到的知识进行综合、整理、分析和推论,方能求取真知。由此可见,墨家关于人的知识来源的认识是相当全面和深刻的。
在时空观方面,墨家也有独到的认识。墨家认为时间是包括古今早晚的一切时间,空间是包括东西南北中的一切空间,它们都是连续的、无限的。而这连续、无限的时空又是由小得不能再分的时间元“始”、空间元“端”所组成。由此便构成了时空既是连续的,又是由不可再分的最小单元组成的,无限中包括着有限,连续中包含着不连续。墨家的这一时空观是极其深刻和高明的,与现代科学的时空观基本一致。
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