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巴拿马运河的开凿可以说是华工在美洲建设中的另一座丰碑。
在北美和南美之间，北起危地马拉，南至巴拿马，有一条从西北向东南延伸的狭长地带，地理上称之为中美地峡。在地峡的南端，从中美洲的哥斯达黎加到南美洲的哥伦比亚，北濒大西洋，南临太平洋，是一个约60—180公里的地颈，地理上称之为巴拿马地峡。位于太平洋岸的巴拿马城和位于大西洋岸的科隆城之间的蜂腰地带，是巴拿马地峡最窄、最低的地区之一。这里是开凿巴拿马运河最理想的地区。
长期以来，西班牙、英国和法国等殖民主义国家，为从这里沟通大西洋和太平洋的航程，以掠夺拉丁美洲的物产和贵金属，曾频繁角逐，试图控制开凿巴拿马运河的权利。
1879年，法国工程师斐迪南·德·雷赛布斯主持成立第一个巴拿马运河公司，以开挖巴拿马运河，并于1881年初正式破土动工。
法国开挖巴拿马运河期间(1881—1890年)，曾先后两次在中国招募华工。第一批从1880—1881年，由法国驻广州领事克勒，代表法国商人向两广总督刘坤一提出在广州设立招工馆的要求，招募华工赴巴拿马开挖运河。此请求立即得到允许，招工便迅即开始，此期间，华工赴巴拿马开挖运河者近千人。第二批从1887—1888年，巴拿马运河公司派来的招工人员与广东海关道盛宣怀谈妥条件，并得到广东省一些乡绅买办协助，诱人去巴拿马开河。虽受广东当局阻拦，但仍有651名华工被运送到巴拿马运河工地。第三批从1889—1890年，是由巴拿马运河公司，以各种手段从中国口岸、香港和加勒比海地区的英属特立尼达、圭亚那等地招募去的。到巴拿马的华工总数达四五千人，其中大部分参加开挖运河工程。在开挖运河期间，许多华工染上黄热病和疟疾，其中不少人被夺去了生命。据统计，在法国开凿巴拿马运河期间，华工约死去400名。后因运河公司贪污盗窃、营私舞弊，致使运河经费枯竭，1890年工程被迫停工。
法国于1893年又组织新的巴拿马运河公司。公司成立不久，又派员来华招募华工去开挖运河。中国总理衙门责令两广总督驳拒法国要求，可是从1894—1895年，仍有一些华工到达运河工地。但新巴拿马运河公司没有维持多久，也宣布破产。
1903年，美国与巴拿马签订条约。美巴条约除规定美国“保证并将继续维持巴拿马共和国的独立”外，还规定巴拿马将运河地区10英里宽的地带让与美国“永久使用、占领和控制”，以供“建造、维持、经营”通洋运河的权利。美国夺取巴拿马地峡和巴拿马运河开凿权利以后，便于1904年成立由总统直接领导的、以海军少将沃尔克为首的地峡运河委员会，并正式动工。到1914年，运河工程已基本完工。
美国开挖巴拿马运河工程开始后，华工即陆续从美国、古巴、牙买加、圭亚那等地，到达巴拿马运河工地上工作。除此之外，美国驻北京公使于1906年还照会中国外交部，要求准许美国商人在华招工赴巴拿马开河。外交部即以巴拿马地方水土恶劣、不宜于华人等理由予以从缓交涉。但在交涉期间，美国商人已经从福州、厦门等地暗中进行招工。当闽浙总督查禁华工赴巴拿马时，已有2000余名华工从香港乘船，抵达美国东部纽约等港口，准备换船去巴拿马了。
华工在开挖巴拿马运河期间，不仅活儿重，气候不能适应，而且待遇很低，生活条件极差，疟疾流行，华工幸存者无几。清朝档案中对此事亦有记载：光绪十四年十二月十二日张荫桓①的一件奏片中说：“中阿墨利亚(亚美利加)，南阿墨利加两洲交界之处，曰巴拿马岛……其时广东客民赴役者二千人(指开凿巴拿马运河)，不逾年而瘴殁几尽。”②据说，巴拿马运河平均修筑一米运河就夺去一个人的生命。因此，运河工人辛酸地把巴拿马运河称之为“死亡的河岸”。
1915年，巴拿马运河正式通航了。运河西起克里斯托巴尔，东至巴尔博亚，长达68公里，加上连接两洋的深水段，全长81.3公里。运河两端有三座水闸，恰格雷斯河上有两座水坝，均著称于世。巴拿马运河是高出海平面25米的水闸式运河，是一座架在巴拿马地峡上的著名“水桥”。
巴拿马运河是一条重要的世界性航道，它沟通了大西洋和太平洋，便利了世界各大洲之间的海洋运输，特别是北美、拉丁美洲和亚洲、太平洋之间的运输，有巨大的经济意义和战略价值。
以上可见，华工在开挖这条具有重要意义的巴拿马运河中曾付出了多大的代价，起了多么重要的作用。至今，人们仍敬佩和怀念那些华工：在当初运河工程最艰难的地方，也就是在中段的库莱布拉山的山顶上，矗立着一座凉亭，叫作“契约华工亭”。这是巴拿马人民为纪念在运河开凿工程中死去的中国人而修建的。华工们在修筑运河中的卓著功勋，将与这座“契约华工亭”永世长存。
注释：
①张荫桓(公元1837—1900年)清末外交官，1885年任出使美国、日斯巴尼亚(西班牙)、秘鲁三国大臣。1890年回国，在总理衙门任职。因倾向于戊戌变法，1900年被杀。著有《三洲日记》。
②转引自李春辉：《拉丁美洲史稿》上册，第345页，商务印书馆1983年版。
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