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中国以植物种类繁多名扬天下。以高等植物为例，就有三万余种，占世界1/10。木本植物8000种左右，其中乔木树种约有2000种。据统计，全世界目前有裸子植物12科、71属、800种，中国就有11科、41属、240多种。其中奇花异草名目众多，不胜枚举。许多物种是珍贵稀有植物。1984年7月中国国务院环境保护委员会公布第一批《珍稀濒危保护植物名录》，我国有珍稀植物354种(其中有一个亚种，21个变种)。列为一级重点保护植物八种，二级重点保护植物143种，三级重点保护植物203种。
我们这里讲的珍稀植物，仅指分布地区狭小，或广而零散，生态环境比较独特，主要是国家一级重点保护的中国独有特产植物，包括世界上已经灭绝，只有在中华大地的自然条件下保存下来的孑〔jie节〕遗树种。
一级重点保护植物是中国的特产，并具有极为重要的科研、经济和文化价值。有些植物生态环境已经退化或植株减少至临界灭绝之中，必须大力抢救，重点保护其生态环境，以利生存繁衍。
(1)古稀的活化石——水杉、银杉、秃杉
水杉(Metasequoiaglyptostroboides)水杉是世界名贵的孑遗树种，被称作中国植物的活化石。1948年正式公布于世，震动了整个植物界，被誉为20世纪植物学上重大发现。水杉在一亿多年前中生代上白垩早期，曾遍布欧、亚与北美洲，可是当距今约250—300万年前第四纪冰川来临时，巨大的冰川吞没了古老的水杉，使它在地球上几乎绝灭，只有我国川、鄂、湘边境地带因地形走向复杂，受冰川影响小，水杉才得以幸存下来。
水杉是高大落叶乔木，属于杉科，水杉属。树可高达35—40米左右，树干笔直圆满，大枝不规则轮生，横展叶交叉对生，小枝下垂，叶子羽状。雌雄同株，球果下垂，种子扁平。1941年首次在四川万县磨刀溪(今划归湖北利川)发现的一株，高35米，径围七米多，枝叶繁茂，枝条层层舒展，有400年高龄，仍在传宗接代。中国水杉的科学鉴定人之一胡先驌〔su诉〕博士，1962年曾作《水杉歌》：“纪追白垩年一亿，莽莽坤维风景丽；水杉斯时乃特立，凌霄巨木环北极；三纪山川生巨变，大地遂为冰被覆；众芳逋〔bu布平声〕走入南荒，万汇沦亡稀剩族；仅余川鄂千方里，孑遗残留弹丸地；亿年远裔今幸存，绝域闻风剧惊异；群求珍植遍遐疆，到处孙枝郁莽苍；近有银杉堪继武，已见泱泱飘汉帜。”此诗歌颂了中国科学工作者不断有所发现自立首创的惊人之举，使得史前“劫后余生”的古老水杉展现在人类面前。水杉由于树姿优美，枝叶密茂，春来嫩袅，夏至青葱，秋季金黄，临冬转红，四季变色，成为优美的观赏植物。世界上有许多国家向中国索取水杉树苗，已传播到欧美亚非50个国家和地区，人们称之为“再生复活树”。
我国原有的野生水杉仅分布在湖北利川、四川石柱、湖南龙山少数弹丸之地，但由于水杉适应性强，加上不仅有观赏价值，并且是木质致密的良材，所以目前除西藏外，各省(自治区)均引种栽培，使人得睹水杉的风采。
银杉(Cathayaargyrophylla)银杉又名杉公子，是20世纪50年代继水杉之后发现的又一活化石植物(即《水杉歌》中所提“近有银杉堪继武”)。人们称颂银杉为植物“熊猫”，林海“珍珠”，它是目前仅存于中国的孑遗树种。银杉在1000万年前曾广布于欧亚大陆，但在距今250—300万年前的第四纪，气温剧变，冰川覆盖。唯有我国西南因地处低纬度，又有群山屏障，阻挡了冰川的侵扰，使古老的银杉幸存。中国首次发现银杉于广西龙胜花坪，为该省植物研究所钟济新先生所见，1957年陈焕镛、匡可任两位教授为它确定了科学名称。不久，在四川金佛山、贵州的道真、湖南的新宁又发现少量的银杉树。银杉一般分布于海拔900—1800米多雾的石灰岩地区，生长在山脊或悬崖陡坡，要求温暖的向阳坡。
银杉属松科，银杉属，为常绿乔木。干体高大，约有20米，枝平列，小枝有毛，翠叶常青，叶线形，下边有两条银白色气球带。当微风吹动，远远望去犹如闪闪发光的银白色珍珠，故名银杉。雄球花大于雌球花，雌雄同株。球果当年成熟，初直立，逐渐下垂。银杉木质坚硬，耐腐蚀，入土不易朽烂，是建筑业和造船业的优质木材。银杉不同于水杉，适应性差，对生态环境要求特殊，留恋故土，难于传播，迄今只局限在中国西南少数深山老林中，我国已在广西龙胜花坪建立银杉自然保护区，大力保护这种最珍贵稀有的树种。
秃杉(TaiwaniaflousianaGaussen)秃杉又名西南台杉，是世界上有名的高龄老树之一，是我国独有珍贵孑遗树种。秃杉为高大的常绿乔木，树高一般有几十米，是三杉中最高的树木，径围粗壮在二米以上。树冠似塔，雄伟壮观。秃杉是长寿老树，有些活了有三四百年仍然青春焕发，枝叶茂盛，有的竟是“千岁爷”。秃杉枝条细长而下垂，叶螺旋形排列，呈锥形。雌球花单生枝顶，而雄球花却数个簇生枝顶。球果小，种子扁平，树皮十分特殊，浅裂成不规则长条状，若剥开数米竟然不断裂。木材质地良好，有香味和光泽，是上等木料，可作枕木、电杆、桥梁木、高级家具。
秃杉分布在中国西南的横断山脉地区的怒江、独龙江流域，海拔在1700—2700米之间的山区。其他在贵州雷公山、湖北利川星斗山也有零星分布。近年来，对秃杉进行人工栽培，生长较迅速，能成为人工林。
(2)森林巨人——望天树
望天树(Parashoreachinensis)又叫擎天树，顾名思义，树木参天，顶天立地与天相望。形如大伞，故又叫伞树。植株一般高达60米，个别达80米，有20层楼房那么高。树干修长通直，高耸入云，气魄雄伟，不同凡俗。望天树属龙脑香科，是常绿巨形乔木，叶互生，花序多为总状，通常顶生，两性花，不明显，果实为卵状椭圆形坚果，外被茸毛，果翅五枚，是由缩存花萼增大而成，每年5月开花，9月果熟。
望天树是当前亚洲最高的树种之一。1975年我国林业科学家首次发现，属中国特有的树种。望天树只分布在云南西双版纳勐腊县南腊河上游，为热带北缘的湿性季雨林区。一般长在700—1100米低山山谷及沟谷地带。在这森林巨人的脚下，盘踞着四—六条大板根，好像大伞的“托把”。每当“干季”来临老叶子脱落，新叶随即发嫩芽，并抽出花序，永远是常青大伞，供人们“大树底下好乘凉”。
(3)白鸽子树——珙桐
珙桐〔gongtong巩同〕(DavidiainvolucrataBaillon)又叫水梨子、水冬果、鸽子树。是中国独有的孑遗树种。相传西汉王昭君远嫁到塞外，日夜思念家乡父老(湖北秭〔zi紫〕归县)，便每月写一封家信，系在白鸽脚上飞回家乡。白鸽不辱使命，穿过千山万水飞到家乡时已十分疲劳，就栖息在珙桐树上，顷刻化为千百朵展翅欲飞的鸽子花。这不过是一个美丽的传说。其实珙桐树早在史前100万年前已广布世界各地，到了第四纪冰川期，由于寒冷严酷冰雪天气濒临灭绝，只在我国湖北、湖南、四川、贵州、云南部分山区劫后余生保存下来。
珙桐是落叶乔木，植株高达30米。叶在长枝上互生，在短枝上簇生。花为杂性花，由多数雄花和一两朵两性花组成。顶生头状花序，花序下有两片乳白色大型苞片如一对翅膀。红色的头状花序如鸽子的头，黄绿色的柱头像鸟喙。每当春季珙桐花盛开，山风吹佛，万花飘动，恰似群鸽飞舞。和平的鸽子在飞翔，中国珍贵的白鸽子树，已引种到欧美一些国家。
珙桐结果实容易，育苗较难，对其生态环境应大力研究，重点保护。珙桐不仅是世界名贵观赏植物，也是上等木材，其纹理细密，质地轻而坚，可作工艺品原材料。
(4)羽毛大伞——桫椤
桫椤〔suoluo梭罗〕(CyatheaspinulosaWall)又名树蕨〔jue觉〕，属蕨类植物，桫椤科，是世界上最古老的活化石，唯一幸存下来的木本蕨类植物。
桫椤的乔木树干高三一八米，茎如柱直立向上，径围有20厘米左右。叶柄长呈暗紫色，长着浓密小刺，叶片大长一一二米，宽有一米，三回羽状深裂，小羽片线状披针形，宛如一把羽毛大伞撑开。茎干可作中药，叫“龙骨风”，有驱风散湿、强壮筋骨的功效。
桫椤分布于台湾、广东、贵州和四川海拔1000米以下的阴湿地带，生长在林中及溪边阴潮地上。
桫椤是中国珍贵稀有植物，是与恐龙同期罕见的古森林遗迹，对于古地质、古地理及土壤植被进化研究方面具有重要的科学价值。1986年我国在贵州赤水县建立了桫椤自然保护区。
(5)秀丽的金花茶
金花茶(Camelliachrysantha)是山茶科中一种稀有珍贵观赏植物，被列为我国特产独有的著名花卉。1960年我国植物学家在广西南宁地区首次发现，成为茶花家族中的一枝新秀，且因其金黄色而独树一帜。世界上的茶花虽千姿百态，品种繁多，有粉红、大红、紫红、白色，唯独缺少黄色。我国新发现的金花茶，花冠金黄，具有蜡质光泽，晶莹油润，玲珑剔透，压倒群芳。盛开的鲜花，秀丽雅致，花冠似壶、碗、杯，形体各异，光彩夺目。
金花茶是常绿小乔木，高二—五米，树皮呈浅灰黄色，叶片深绿。分布在海拔100—200米低缓丘陵，生长于排水良好的阴坡和土质疏松的溪水边。野生金花茶只分布在广西南宁地区邕〔yong拥〕宁县及邻近地带。1986年我国在广西防城县境内建立了金花茶自然保护区。金花茶是一种色泽能遗传不变的植物物种资源，园艺界称它是国际茶花家族的“宠儿”。用人工培育、杂交，还创造出许多新的花色品种。此外，金花茶经济价值高，叶和花可入药，医治外伤、溃烂疮、痈〔yong拥〕。花还可治妇女病。平时，人们用叶及花泡茶，味道香甜适口。种子可榨油。木材质地坚硬，常用来制作雕刻工艺品。
(6)百草之王——人参
人参(PanaxginsengC.A.Mey)是我国特产的贵重药材，人称“百草之王”。我国是世界上发现人参最早的国家。人参最早记载在《神农本草经》上，秦汉时期人们已服用人参，迄今已有2000多年历史，历代《本草》均有关于人参性质和特效功能的记载，列为上等滋补药材。
人参原名“蓡”〔shen身〕，《说文解字》载：“蓡，药草，出上党。”《吴普本草》载：“人参，一名土精，精者是也。”人参古代还叫人精、地精、人祲、人祥之类。一般因其形体似人形通称人参，俗名棒槌。
人参是多年生草本植物。属五加科。植株有30—60厘米高，主根粗壮，肉质，呈纺锤形或圆柱形。下部有分枝，外皮是浅黄色。掌形复叶轮生茎顶端，伞形花序，呈淡黄绿色，浆果形核果，扁球形，成熟时是鲜红色。人参多分布于海拔数百米高的针叶、阔叶混交林、杂木林下。野生人参原产地是山西上党地区，故称上党人参。后因滥伐森林，破坏了人参的生态环境，近于绝迹。而今野生人参主产地是黑龙江、吉林、辽宁及河北北部深山老林中。吉林长白山、黑龙江小兴安岭红松林中，低矮的丘陵阴坡和灌木丛下有深厚的腐殖质土壤，适宜野生参生长发育，因其名贵稀少，被列为国家一级保护植物。著名的人参之乡是吉林省抚松县，用人工栽培的人参质地良好，行销国内外。
除以上八种国家一级重点保护的珍稀植物外，尚有346种二级、三级重点保护的植物。著名的有高大伞形的古老的银杏树、美丽多姿的台湾杉，挺拔秀丽的金钱松、伯乐树，广西元宝山冷杉，云南贡山上的三尖杉，可提取抗癌药的海南粗榧〔fei匪〕，神农架的千年铁杉，汉中圣水寺的汉桂，昆明黑龙潭的唐梅，台湾阿里山的神木“桧树”，都是中华大地的绿色文物。
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