在原始社会,没有国家,也没有法律。氏族和部落内部的社会成员之间的各种社会关系,是靠不成文的习惯来调整的。这些习惯是人们在长期共同劳动、共同生活中形成的,它涉及社会生活的各个方面,如祭祀祖先、平均分配共同劳动成果、选举氏族或部落首领以及防御外来的侵略,保护本氏族成员的利益不受侵犯等等。这些习惯具有约束力,一切氏族成员都必须遵守,违犯了它也要受到惩罚。中国古代文献上记载:“神农无制令而民从”,说明在古代氏族社会,并没有后世的法律、法令一类东西,但民众都服从、拥护他们的首领神农氏。
相传部落联盟的杰出首领舜,任用皋陶〔gaoyao高尧〕为司法官。皋陶执法公平,正直无私,深受人们的爱戴。他断案时,依靠一头名叫獬豸〔xiezhi谢致〕的神兽来判断是非曲直。这个神兽既像羊,又像麒麟,浑身是油光闪亮的青毛,头上长一只锋利无比的触角。后人称它为“独角兽”。这个神兽能识别人间的罪行,在人们争讼时,将触角往理亏的不法者触去,是非曲直,一触便知分晓。这就是“神兽决狱”的神话传说。
其实,传说中的“神兽”,是原始社会人们的一种图腾崇拜,用它来维护氏族社会的共同传统和习俗。由于原始社会的人们对自身的智慧和力量还没有认识,便把分辨是非曲直和惩罚不轨行为,统统看作是神的意志和神的决断。“神兽决狱”的故事,大概是后人按照司法审判的情况添加进去的,用来告诫人们要守法,否则将由它的决断而受到惩罚。
“神兽决狱”的传说,在仓颉〔jie结〕创造古“法”字“灋”时,被融化进去了。对这个古法字,《说文》解释说,灋,从水旁,有“平之如水”、均平、公正、不偏不倚的意思。“廌〔zhi致〕”,就是神兽獬豸,即独角兽,它性知有罪,有罪则触,无罪则不去触。触到不直的人和事,去之。所以,灋的右下边是“去”字。“法”字的字面含义就有公正地辨明和处理是非曲直,限制、约束人们行为、表示正义审判的意思。可见,“灋”字是古代“神兽决狱”的象形字,它恰当地表达了人们要求伸张正义,铲除人间不平的美好愿望。
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