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秦始皇为巩固统一中国的成果，针对儒生攻击中央集权国家制度，颁布了《焚书令》、《挟书律》。这些法律规定，只要以过去的事例，或各家学说议论现时政策、制度，便构成以古非今罪；凡有私藏诗书，以古非今者，灭族，即处族刑。官吏知而不告发者，与之同罪。偶语诗书者，处弃市之刑。这些法律颁布的同时发生了“焚书坑儒”事件。
公元前212年，秦始皇在咸阳宫置酒欢宴群臣。仆射〔ye叶〕周青臣祝酒，颂扬秦始皇平定天下，把分裂的诸侯国改为郡县制，是自古以来谁都不及的威德。博士淳于越站出来反对说：“事不师古而能长久者，非所闻也。”意思说从来没有听说过不按旧传统习惯办事的人能长久统治下去的。这样引起了争论。丞相李斯反对淳于越的论调，认为法随时势变，古制不能适用今天，并指出这种以古非今的言论，惑乱民心，不利于政令的贯彻执行，应该严加禁止。因此他向秦始皇提出三条建议：一，除了秦国史书、博士官藏书以及医药、卜巫等书外，其他民间所藏诗书、百家语和史书，一律限30日内交官府焚毁，逾期不交者处黥刑和城旦刑。二，有敢偶语诗书者处死刑，弃市；以古非今者处族刑。三，严禁私学，愿学法令者，“以吏为师”。李斯的建议正合秦始皇维护其专制统治的需要，因此，他当即下命令全国执行。这就是历史上的《挟书律》和“焚书事件”。
第二年即公元前211年，平日得到秦始皇信任的方士卢生和侯生，背后“讥议”秦始皇，说他“刚戾自用”，“贪于权势”，“以刑杀为威”。他们害怕被追究，弃官逃走。秦始皇下令追查，并对在咸阳的方士儒生进行审问。方士儒生们互相告发，最后秦始皇亲自为其中460余人定了死罪，在咸阳城郊活埋了。这就是历史上的“坑儒”事件。
“焚书坑儒”事件，是秦始皇在思想领域内推行封建专制主义的产物。这种做法是残暴的，也是愚蠢的。鲁迅先生说，这是“愚民政策”。这种做法开创了我国文化专制的先例，对中国封建文化的发展产生了不利影响。同时，这是为了维护专制皇权，定“法治”思想于一尊而发生的。
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