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12世纪末崛起于中国北方草原地区的蒙古游牧民族，在中国与世界历史进程中都留下了震撼欧亚的宏伟篇章。公元1219—1260年，蒙古大军三次西征，平钦察部、克俄罗斯、破波兰、败匈牙利，前锋直抵威尼斯，实现了征服欧洲的宏业。蒙古大军三次西征和后来的南侵金、宋，使中国与中亚、西亚、东欧这一片广阔的大陆在同一个政权下统一起来，中西陆路交通也因之达到了辉煌的极点。由于蒙古四大汗国横跨欧亚，领域空前广大，亚欧水陆交通大开，东西商旅往来不断，国际之间的交往出现了空前的盛况。元世祖一方面好大喜功，勤于征战，另一方面也很重视与海外诸国通好交聘，互市贸易，曾下诏令与诸蕃国，“其往来互市，各从所欲。”(《元史·世祖本纪》)当时的元大都不仅是政治文化中心，也是商业贸易的中心，各地富商大贾云集于此。当时意大利旅行家马可·波罗曾说汗八里城内的珍贵货物，比世界上任何一个城市都多，贸易的广泛、文化的交流，可以从大量流传至今的元代秤锤上略见一斑。
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