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宋朝分北宋和南宋两个阶段，共320年。与宋朝同时并存的还有辽、金、夏等少数民族统治的地区和政权。在中国历史上往往把宋、辽、金三史并列。
无论是北宋还是南宋，都很难称得上是一个强盛的国家。但在漫长的300多年中，宋朝社会经济也曾有过比较繁荣兴旺的时期。水利的开发，耕作技术的进步，使农田单位面积产量提高；手工业和商业也呈现出一片繁荣景象；瓷器烧制工艺水平提高并远销海外；科学技术也仍居世界领先地位；中国帆船航行史上，首次使用了先进的导航仪器——指南罗盘，对世界航海技术之进步，起了革命性的影响。这一时期的度量衡既在某些方面比前朝有所改进，又在一定程度上因管理不力而相当混乱。
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