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我国古代一直将地理学(舆地学)作为历史学的附庸，不作为专门的学科，就连地理著作的编排归类，也都归在史部之中。这种情况极不利于地理学的发展，影响了地理学作为一门真正独立学科的建立。直到清末才发生了新的变化。
19世纪中叶鸦片战争以后，我国先后出现了所谓“洋务派”、“维新派”，都提出了要放眼世界，开办新式学校，学习外国科学技术文化，以及改良旧的文化思想体系的要求。在这种情况下，地理学作为了解世界的首要对象和手段，在清末得到了迅速发展。首先是翻译了许多外国近代地理著作，介绍外国的地理环境、地理思想、地理方法。据统计，从1858年到1904年间，翻译刊印的外国地质地理著作就不下百种。其次，随着19世纪末新式学校的陆续开办，学校地理教育也受到了重视。如1902年、1903年，清政府两次颁布的学堂章程中都规定了地理课程的正规学习。在1902年的《钦定学堂章程》中规定：高等学堂政科课程必须包括中外舆地课，学制三年(第一年学外国欧美非洲及海上岛国地理；第二年学地质学大概；第三年学地文学大概)；艺科则包括地质及矿产学；商务科须学商业地理等。1903年颁布的《奏定学堂章程》规定：大学堂中的经学、文学、格致、农、商五科都须设地理课。在文学科中还设有中外地理专业，其学制三年，课程主要有：地理学研究法、中外地理、政治地理、商业地理、历史地理等。其中地理学研究法课程主要讲习中国与外国、气候与地理，以及财政、海陆交通、历史、动植物、文化、军事、工业、风俗等要素与地理的相互关系。《奏定学堂章程》还规定进士馆、译学馆、师范馆所必须开设的相应地理课程，计有地理总论、中外地理、地文学、各大洲地理等。在清政府1906年制定的优级师范选科章程中，规定优级师范预科一年毕业，每周要学习世界地理大要三课时；历史地理本科学制二年，开设地理总论、中国地理、各洲分论、地质、地文和人文地理课程。从此，我国地理教育很快摆脱了中国古代以沿革地理学为主体的传统地理学体系，走上了近代科学地理学的道路。特别是，当时的京师大学堂师范馆等，都已切实安排了地理课程。如师范馆第一年有全球大事、本国各境及地图课；第二年有外国各境与地图课；第三年有地文地质学；第四年有地理之次序方法课。据统计，仅京师大学堂师范馆，自1902年开始招生到1911年辛亥革命，九年间毕业学生306名，未毕业生约230名，即京师大学堂的师范生中约有400人受过系统的近代地理教育。标志着我国近代地理学的兴起。
这里我们还应提起一位作为我国近代地理学先驱的地理教育家、地理学家张相文。
张相文(公元1866—1933年)，字蔚西，号沌谷，江苏泗阳县人。中日甲午战争后，他深受维新思想影响，刻苦学习地理，除钻研中国地理外，也积极学习外国地理新知识，努力把我国古代传统的沿革地理学引向近现代科学地理学的道路。他很早就在许多学校讲授过地理学课程，如1899—1903年在上海南洋公学(上海交通大学前身)教地理学；1907—1912年在天津北洋女子高等学校教地理。此后又在北京大学讲授地理等。
他在地理教学中，吸收西方科学地理知识，结合中国特点，编著出版了中国第一批地理教科书。如1901年出版的《初等地理教科书》(上海南洋公学初版)、《中等本国地理教科书》(上海兰陵社初版)。1903年出版了《地文学》教科书(上海文明书局出版)；1909年出版了《最新地质学教科书》(上海文明书局出版)等。其中《初等地理教科书》与《中等本国地理教科书》印行总数达200万册以上，对传播西方的近代地理学影响较大。“教科书”这一名词，也是由他的这两本著作所开创的。而他撰写的《地文学》一书，则是我国第一部自然地理著作。《地文学》的内容分星界(宇宙)、陆界、水界、气界、生物界五编。直至现在，普通自然地理著作的编写，其基本内容仍不出这五个方面。尤其是，在此以前所翻译的外国自然地理著作，都是仅限于无机自然界，而张相文却首次增加了生物界一章，把无机自然与有机自然联系起来，这是近代地理学上的一个重要进展。此外，书中还包括了他对一些自然地理现象、规律的科学阐述和探讨。普通自然地理学的建立是区别新地理学(近代地理学)与旧地理学的重要标志之一，张相文《地文学》的出版，无疑是我国近代地理学兴起的又一标志，它也为发展我国近代地理学奠定了初步基础。
为推动我国地理事业的发展，张相文还发起组织了我国第一个地理学学术团体——中国地学会。
1909年9月28日，张相文邀集学界名流、各校师生和教育界官员100多人，在天津开会成立了“中国地学会”(1912年会址迁北京)，会上，张相文被推选为会长。我国老一辈著名地理学家白眉初、丁文江、袁复礼、王成组、黄国璋等，都先后加入地学会活动。学会成立后，还定期出版会刊《地学杂志》，自1910年2月出第一期创刊号，到1937年抗战前夕被迫停刊，28年间共出刊180多期，发表论文1600多篇。
特别是1911年7月出版的《地学杂志》刊登了一则中国地学会的有奖征文启示，列出了有关地学的三类25个问题，要求应征者写出5000字以上的论文，于当年10月寄往《地学杂志》编辑部参加评比、交流。其论文涉及到自然地理、文化地理、医学地理、人口地理、城市地理、历史地理、经济地理、政治地理、军事地理等众多领域。其问题如下：
甲类：
1.中国地质北多黄土南多赤砂，其构成之原因先后，可历言欤？
2.日中黑子究为何物？或谓黑子发现时与地面之水旱有关，能详析其理欤？
3.自汉以来，中国与西域之交通频繁，凡兵威所及，使节所经及商人高僧之行迹，能详其通路，证以今名欤？
4.中国北方之地河滨海堧何以多斥卤硝碱？今欲化分改良以成沃壤，其道何由？
5.风暴时雨，古人多托之神话，试缕陈土俗相沿之谣谚，而以学理推论其原因。
6.黄梅雨之成因，言人人殊，当会萃诸家之说，据学理以折衷之。
乙类
1.变更各省域以适于行政区划议。
2.文明之趋势多自南而北，而中国何以自北而南？其发展之次第能缕述之欤？
3.今拟遍设气象台测候所，以预防水旱之灾，试就天然之区域以规划之(含满洲新疆及各藩属)。
4.就最近界约，胪陈沿边要害，以规战守议。
5.黄河发源，或谓始于星宿；或谓潜流再发，实始昆仑。能罗列最近探险家之言，据山川之脉络以断之欤？
6.就传染病之种类，历考其原始发生地，并推阐其发生之原因。
丙类
1.自苏伊士河开通，世界之形势一变，迨巴拿马运河告成，世界之形势又将一变，而影响及于中国者尤大，据已往测方来其利害，可得言欤？
2.蒙古改建行省区划议。
3.西藏改建行省区划议。
4.青海改建行省区划议。
5.导淮入海，应如何立干分支，以规划全局论。
6.日本人有为人文地理学者，相矜以创获，而中国诸子百家每先及之，能博引群籍以条证之欤？
7.规划征兵区域议(含满洲新疆及各藩属)。
8.中国各都市盛衰变迁考(含满州新疆及各藩属)。
9.中国将来之都市变迁说(含满洲新疆及各藩属)。
10.中国之动植物有来自别土、历久藩生若固有者，试历考其种类与源流。
11.中国商品以丝茶为大宗，试考其发明之原始与历代输出之衰旺。
12.自近世趋重工商，而都市之人口日增，田野之人口日减，为生活上一大问题，宜如何调剂盈虚，使国计民生两受其利欤？
13.竹枝词百首并注(不论本国外国，凡关于山川景物，及特别之风土民情者，皆可入咏，并详加注解)。
张相文及地学会的这些活动都积极地宣传、扩大了科学地理思想在我国的传播和影响，为我国近代地理学的建立和发展作出了重大贡献。因此，他不愧为我国近代地理学的先驱者。
由上述可见，20世纪初，无论从地理教育、地学组织，还是当时地理学所涉及的研究范围、课题，都标志着近代地理学在中国的萌发。
30年代中期以后，中国地理学会成立，在我国近代地理学的奠基人竺可桢的倡导和组织下，我国近代地理学的教育和科研正式在全国范围内开始，我国地理学也正式进入近代时期。
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