士大夫一方面受到佛教的影响，一方面又给予佛教以影响。士大夫对佛教的影响，表现为通过对佛教的宣传、捍卫和改造，来修正和发展佛教，使之成为带着中国风格的强大的社会势力。
士大夫对于佛教和僧人，进行了广泛的宣传。他们为佛教的博大精深啧啧惊叹，一再由衷地表示自己的服膺态度。张说指出："观夫广大无相者，空虚也。四轮（由空轮、风轮、水轮、金轮作用而产生世界，说已见本书第四章第一节）倚之而住对微无体者，佛性也，万法因之以生。圣人有以见三界成坏皆为有壳，故剖之以戒觜。圣人有以见六趣（六道）轮回是无明网，故决之以定力。烁宝光之慧炬，而沛善利之慈舟；返迷途率于中道，猗横流登于彼岸。以言乎真实之要，总摄一乘；以言乎天地之间，曲成万物。大矣哉！道心包举，等太虚而无际；法教流通，弥旷劫而常在。"（《张燕公集》卷14，《唐陈州龙兴寺碑》）柳宗元也感叹说："佛之道，大而多容，凡有志于物外而耻制于世者，则思入焉。"（《柳宗元集》卷25，《送玄举归幽泉寺序》）于是他们孜孜以求，以至于皓首穷经，始得了悟佛教的底蕴。王维在《谒璿上人》诗中总结自己的经历，说："少年不足言，识道年已长。事往安可悔，馀生幸能养。誓从断臂（一作荤）血，不复婴世网。……一心在法要，愿以无生奖。"（《全唐诗》卷125）羊士谔《郡斋读经》一诗，几乎是他的忏悔录，说："壮龄非济物，柔翰误为儒。及此斋心暇，翛然与道俱。……圆寂期超诣，凋残幸已苏。"（《全唐诗》卷332）柳宗元说："吾自幼好佛，求其道积三十年。"（《柳宗元集》卷25，《送巽上人赴中丞叔父召序》）刘禹锡说："予策名二十年，百虑而无一得，然后知世所谓道无非畏途，唯出世间法可尽心耳。由是在席砚者多旁行四句之书（佛书），备将迎者皆赤髭白足之侣（僧人）。深入智地，静通道源，客尘（宇宙万象）观尽，妙气来宅（心），内视胸中，犹煎炼然。"（《刘禹锡集》卷29，《送僧元暠南游》诗序）于是士大夫便广泛地宣传佛教。
张说、王维、柳宗元、刘禹锡写了很多诗文来宣传佛教，李华、梁肃、白居易、段成式、裴休等人也是如此。崔恭为梁肃的文集作序，总结了梁肃的佛教著述生涯，说："公早从释氏，义理生知，结意为文，志在于此。言谈语笑，常所切劘，心在一乘，故叙释氏最为精博。……归根复命，一以贯之，作《心印铭》。住一乘，明法体，作《三如来画赞》。知法要，识权实，作《天台山禅林寺碑》。达教源，周境智，作《荆溪大师碑》。大教之所由，佛日之未忘，盖尽于此矣。若以神道设教，化源旁济，作《泗州开元寺僧伽和尚塔铭》。言僧事，齐律仪，作《过海和尚塔铭》、《幽公塔铭》。释氏制作，无以抗敌。大法将灭，人鲜知之，唱和之者或寡矣。故公之文章，粹美深远，无人能到。……盖释氏之鼓吹欤，诸佛之影响欤！"（《全唐文》卷480，崔恭《唐右补阙梁肃文集序》）梁肃是天台宗信徒。他对佛教的理解和研究，达到了登堂入室的地步，超过了很多僧人。北宋僧人赞寧感叹道：我们僧人往往有不懂得天台宗大师湛然的理论的，而梁肃却"深入门室，见宗庙之富"。"《诗》云：'维鹊有巢，维鸠居之。'梁公深入佛之理窟之谓欤！"（《宋高僧传》卷6《唐台州国清寺湛然传》）至于裴休，不仅为僧人宗密的《法界观》、《禅诠》作注撰序，还将自己同禅宗希运的问答整理成《筠州黄檗山断际禅师传心法要》一文，为宣传佛教出了不少力。
士大夫之间，也以佛教相劝诱。李端年青时，崇尚神仙术，年老时，其友人畅当以佛教来开导他。他对佛教了解不多，却"心知必是"，只是"未得其门"，就写了首《书志赠畅当》的诗，把畅当比作前代熟知佛理的在家居士宗炳，来向他请教佛教教义。诗云："少喜（一作嘉）神仙术，未去已蹉跎。壮志一为累，浮生事渐多。衰颜不相识，岁暮定相过。请问宗居士，君其奈老何？"（《全唐诗》卷285）
士大夫还向民间宣传佛教。朝散大夫郏城令牛腾，曾经在边远地区牂牁做官，就"大布释教于牂牁中"。（《太平广记》卷112，《牛腾》条引《纪闻》）
士大夫除了宣传佛教教义，还广泛宣传佛教人物。对于活着的僧人，或人品，或才学，他们备加推崇。杨炯《送并州旻上人诗序》说："旻上人天骨多奇，神情独王。法门梁栋，岂非龙象之雄；晋国英灵，即是河汾之宝。道尊德贵，所以名称并闻；尽性穷神，所以身心不动。"（《杨炯集》卷3）卢仝《寄赠含曦上人》诗说："破锁推玄关，高辩果难揣。《论语》《老》《庄》《易》，搜索通神鬼。《起信》《中》《百》《门》（梵僧马鸣著《大乘起信论》，梵僧龙树著《中论》、《十二门论》，梵僧提婆著《百论》），敲骨得佛髓。此外杂经律，泛读一万纸。"（《全唐诗》卷389）对于死去的僧人，他们惋惜不已。严维《哭灵一上人》诗说："经论传缁侣，文章遍墨卿。禅林枝干折，法宇栋梁倾。谁复修僧史，应知传已成。"（《全唐诗》卷263）林宽《哭栖白供奉》诗说："侍辇才难得，三朝有上人。琢诗方到骨，至死不离贫。"（《全唐诗》卷606）
士大夫的这些宣传，对于佛教的普及和发展，无疑起到了推动的作用。
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