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中唐时期元稹和白居易发起的“新乐府运动”，是诗歌史上的一件大事，在当时影响很大，参与的人也不少，所以有人就把元白诗派直接称为“新乐府派”。
经陈子昂倡导，盛唐诗人完成的诗歌革新运动，在中唐初期却没有能很好地继承下去。顾况、刘长卿、李益、韦应物及“大历十才子”，诗歌的技巧更圆熟了，但对现实生活的反映却渐渐远了。“安史之乱”平定带给人们的短暂的欣喜，很快被严酷的现实击碎。藩镇割据、宦官擅权、土地兼并、赋役繁重，使得朝廷危机四伏，人民生活困苦。但是统治者仍然沉浸在“中兴”的光环之中，而对人民的盘剥却又变本加厉。于是，白居易、元稹发起了创作新题乐府以反映现实、揭露社会弊病的诗歌革新运动。当时的追随者有李绅、张籍、王建、唐衢、刘猛、邓鲂、李余等人，形成了声势浩大的新乐府运动。
李白和杜甫是唐代乐府诗的两大代表人物，他们都继承了乐府诗歌“感于哀乐，缘事而发”的现实主义传统，但两人所走的道路并不相同。
李白是汉、魏乐府的继承和总结者。他以乐府古题写时事，走的是和当年曹操、曹植等人一样的路。他的著名乐府诗歌《战城南》《行路难》《陌上桑》《子夜吴歌》《长相思》等都是乐府古题。
杜甫是唐代以后的乐府诗的开创者。他的乐府诗，完全打破古题的束缚，根据需要自拟新题，即所谓“即事名篇，无复依傍”，大大拓宽了乐府诗的境界，如《兵车行》《丽人行》和“三吏”“三别”等，都是这类作品。所以，杜甫算得上是唐代新乐府运动的先驱。只不过这是一尊大神，什么样的庙都供不下——他写过很多边塞诗，但不入边塞诗派；他写过许多田园山水诗，但不入田园山水派。同样，他也不入乐府派，但他确实是唐代新乐府运动的先驱。
元、白的新乐府运动，以诗歌应该反映民瘼、针砭时弊为宗旨，强调诗歌“补察时政”“泄导人情”的社会功能，提倡诗歌的通俗化，是对李、杜乐府诗歌的继承和发展。他们的诗歌，也确实能击中社会的弊病，才会有“权豪贵近者相目而变色”，“执政柄者扼腕”，“握军要者切齿”（白居易《与元九书》）的效果。
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