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开元十三年（725），一艘木船顺江东下，出夔门，过三峡，向荆楚江南驶去了。船上一位风神俊朗、身佩长剑的青年，望着滔滔的江水，望着远处的云山，豪情满怀，思绪万千。谁也没有想到，就是这个年轻人，将在唐代的诗坛掀起一阵狂飙，将唐诗的发展推向巅峰。他就是“仗剑去国，辞亲远游”，希望实现自己“使寰区大定，海县清一”（《代寿山答孟少府移文书》），“一匡天下”，“立抵卿相”；功成名就，“事君之道成，荣亲之义毕，然后与陶朱、留侯，浮五湖，戏沧洲”（同上）的人生理想的大诗人李白。
李白（701-762），字太白，号青莲居士，祖籍陇西成纪（今甘肃秦安），四川江油人。中国诗歌史上最伟大的浪漫诗人。他的青少年时代，是在山清水秀的四川度过的。这一段时间，他做了三件事：
一、读书。他说自己“五岁诵六甲，十岁观百家”（《上安州裴长史书》），“十五观奇书，作赋凌相如”（《赠张相镐》）。十八岁时，隐居江油大匡山苦读。不仅学富五车，还接受了儒家建功立业、扬名显亲的思想。
二、学道。唐代儒、释、道三教合一，唐明皇时道教尤盛。四川是道教的发祥地之一，青城山是道教祖师张道陵（张天师）得道传教的地方，也是道教十大洞天中的第五洞天。李白深受影响，“十五游神仙，仙游未曾歇”（《感兴》八首之五）。他的第一首诗，据说写于不到二十岁，就是那首很有名的《访戴天山道士不遇》：
犬吠水声中，桃花带露浓。
树深时见鹿，溪午不闻钟。
野竹分青霭，飞泉挂碧峰。
无人知所去，愁倚两三松。
戴天山，就是江油匡山，也就是李白年轻时读书的地方。这一次访道士虽然不遇，但可以想见平时“遇”的时候还是很多的。道家思想对李白的影响很大，并且影响了他一生。
三、学剑。蜀中任侠风气很重，李白天性中有一种豪放不羁的情怀，他说自己“十五好剑术，遍干诸侯”（《与韩荆州书》）。他的剑术也许未必高明，但却养成了他浪漫倜傥的性格。
唐代读书人进入仕途不外乎两条道路。一、科举。这条路稳当，成功率高，但平平淡淡。二、征召。即因人举荐，皇帝特召。这条路难，一要有名气，二要有有力的人举荐，但一经征召，即名满天下，富贵立致。
李白选择的是后者。
李白用了近二十年的时间，几乎游遍了河南、河北、湖北、湖南、江苏、浙江、山东等地，他泛洞庭、登庐山、至金陵、过扬州、历江夏、游洛阳、上太原、下隋州，并定居湖北安陆，娶妻生子，名气确实闹得很大，但是没有遇到有力者的举荐。他曾经上书安州裴长史和韩朝宗，但都没有下文，于是，李白就自己跑到长安去了。
这一次的长安之行，除了让他震惊于官场的黑暗、朝廷的腐败以外，仍然以失败告终。于是，他离开长安，再次漫游，并和孔巢父等人到徂徕山隐居去了。
天宝元年（742），已经四十二岁的李白终于等到了出头的机会。因为玉真公主（一说是道士吴筠）的举荐，李白奉召入京。李白欣喜若狂，“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”（《南陵别儿童入京》），他觉得自己的理想快要实现了。
他刚到长安，是非常风光的。唐李阳冰《〈唐李翰林草堂集〉序》说李白到宫中，唐明皇“降辇步迎，如见绮、皓。以七宝床赐食，御手调羹以饭之”。当时名满天下的贺知章，读到他的《蜀道难》，非常欣赏，称他为“谪仙人”。但是，唐明皇只是把李白当一个高级的文学侍从，让他供奉翰林。
李白是才高八斗的大诗人，狂放不羁，自视极高，看不惯宫廷和官场的黑暗。但他又极为天真，完全不懂得官场的人情世故，所以在朝廷仅短短的三年，就被唐明皇很体面地以“赐金放还”的借口赶出了京城，实际上是赶出了政治圈子。
这一次的失败对李白的打击很大，“玉不自言如桃李，鱼目笑之卞和耻。楚国青蝇何太多，连城白璧遭谗毁”（《鞠歌行》），他是已经出离愤怒的了。但是，潇洒飘逸的性格和对山水自然的热爱减轻了他的失落。“五岳寻仙不辞远，一生好入名山游。”（《庐山谣寄卢侍御虚舟》）他再次东下洛阳，南下吴、越，北上蓟门，漫游十年。其间，最值得一提的是在山东与杜甫相识相交，这是中国诗歌史上的一件大事。古往今来最伟大的两位诗人，惺惺相惜，同游梁、宋，“醉眠秋共被，携手日同行”（杜甫《与李十二白同寻范十隐居》），建立了深厚的友谊。
“安史之乱”爆发的时候，李白认为报国的机会来了，于是，慷慨从军，接受了永王磷的邀请，入其幕府。他当时的情绪是很高亢的，写下了《永王东巡歌》十一首，第二首说：
三川北虏乱如麻，四海南奔似永嘉。
但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙。
把自己比作东晋谢安石，自诩能在谈笑之间就把“安史之乱”平定了，天真得实在可爱。
但是，政治上的幼稚让他错误地估计了形势，永王磷成为兄弟争权的牺牲品，而李白，则成为永王失败的殉葬品。肃宗李亨在灵武即位后，立即以叛乱罪名讨伐李磷，李白也牵连入狱，长流夜郎，中途遇赦放回，就一直流寓南方。
上元二年（761），李白听说太尉李光弼率军镇临淮，豪气顿生，忘记了自己已是六十一岁高龄，立即北上，准备从军。不幸在途中病倒，只好寄居于当涂县令族叔李阳冰处，第二年就在那里病逝了。
屈原曾经把浪漫主义的风格推上了高峰。但是，秦、汉以后，却再也没有出现那种汪洋恣肆、神游八极的浪漫主义诗歌了。晋、宋时期的游仙诗，不过是把那几个神仙传说翻来覆去地说说，连一首可以传世的都没有。直到李白的出现，才又重竖浪漫主义诗歌的大纛。
李白的思想是儒、道、侠三者的糅合，他的诗歌，也就充满着三者带来的矛盾。他思想的基调是儒家济苍生、匡社稷的祖训，他的“日为苍生忧”（《赠清漳明府侄聿》），与杜甫的“穷年忧黎元”（《自京赴奉先县咏怀五百字》）是一样的；他的追求是“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”（《行路难》）；他的信念是“天生我材必有用”（《将进酒》）；他的个性是“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜”（《梦游天姥吟留别》），这就构成了李白诗歌健康向上的基调。
他深受道家思想的影响，尤其是在理想遭到挫折时，道家所鼓吹的神仙世界，就成为他向往的地方。而神仙世界的缥缈恍忽、奇幻迷离，成为构成他诗歌浪漫主义特色的重要因素。
任侠也是贯穿李白一生的重要思想。虽然他并不是真正“托身白刃里，杀人红尘中”（《赠从兄襄阳少府皓》），但是他好剑术，嗜饮酒，轻钱财，重交游，确实具有侠义之风，他那种“天子呼来不上船”（杜甫《饮中八仙歌》），“一醉累月轻王侯”（《忆旧游寄谯郡元参军》）的气概，使他的诗歌有一种倜傥不群、旷放洒脱的清丽格调。
李白为我们留下了一千多首诗歌，其中以五、七言歌行最为著名，如《蜀道难》《将进酒》《梁甫吟》《行路难》《襄阳歌》《梦游天姥吟留别》《宣州谢朓楼饯别校书叔云》《扶风豪士歌》《少年行》《古朗月行》《月下独酌》《战城南》等。他不太喜欢受格律的束缚，所以五、七言律诗相对少一些，甚至失粘失对，如《夜泊牛渚》《登金陵凤凰台》，但神韵天成，不失为律诗中的上品。他的七言绝句成就极高，堪称古今第一，传世名篇极多，如《望庐山瀑布》《望天门山》《早发白帝城》《黄鹤楼送孟浩然之广陵》《山中问答》《峨眉山月歌》《赠汪伦》等，都是七绝中的精品。
李白就像藐姑射山上的神人，苏世独立，境界太高了，不是禄禄尘世所能够理解接纳的。所以他很失败，很失落。“众鸟高飞尽，孤云独去闲，相看两不厌，只有敬亭山”（《独坐敬亭山》）；“花间一壶酒，独酌无相亲。举杯邀明月，对影成三人”（《月下独酌》），可以说是孤独到了极点。杜甫甚至说：“不见李生久，佯狂真可哀。世人皆欲杀，吾意独怜才。”（杜甫《不见》）大概也只有杜甫这样境界的人，才能够真正理解他。但是，他却为我们留下了一笔无与伦比的精神财富，光耀千古，永照人寰。
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