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登临送目。正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹残阳里，背西风、酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。念往昔、繁华竞逐。叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此谩嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟、芳草凝绿。至今商女，时时犹唱，后庭遗曲。
王安石不仅是杰出的政治家，而且也是杰出的文学家。他的散文，在“唐宋八大家”中占有一个席位；他的诗，尤其是后期诗歌，被称为“半山体”，在宋诗中独树一帜。他和司马光一样，在生活上比较古板严肃，不近女色，不好饮宴游乐，所以很少填词。现在《全宋词》所收他的词，不过二十九首。但是，毕竟厚积薄发，一通百通，偶一试手，也未可小觑。
王安石晚年罢相之后，闲居江宁府（即金陵，今江苏南京），隐居于金陵城东北隅的半山定林。宋时这里离城约七里，离钟山也约七里，处在半途之中，因称“半山堂”，他晚年也就号“半山”。他很喜欢金陵，对金陵也非常熟悉。
据《古今词话》等记载，当时有好几十人都以“金陵怀古”为题填写了《桂枝香》，但以王安石这一首为绝唱。
这是一首对景怀古之作，所以仍按上片写景，下片怀古抒情的结构来写。但无论写景还是抒情，都令人叫绝。
金陵是六朝建都之地，虽然隋、唐以后，已是“金陵王气黯然收”（杜牧《西塞山怀古》），但毕竟曾是帝王之都，就像落魄的英雄总还是英雄，死去的老虎仍然是老虎一样，毕竟仍有一种灵气，一种霸气。金陵四面群山环抱，即杜牧诗中所说的“山围故国周遭在”（《石头城》），面临长江，著名的秦淮河穿城而过，集壮美与秀美于一身。前人吟咏金陵的诗文不少，也不乏名篇秀句。能不能化前人秀句为己用，能不能自铸伟词，描绘出自己心中的金陵，是成败的关键。
王安石选取的是秋景，而且是晚秋，自然先有一种萧瑟落寞的意味。“千里澄江似练”，化用南朝谢朓《晚登三山还望京邑》的名句“澄江静如练”。“翠峰如簇”是自铸伟词。“簇”，聚拢。又与“镞”通，箭矢。群峰如箭矢般聚在一起，就很有气势了。后来元张可久的散曲《山坡羊》中的名句“峰峦如聚，波涛如怒”，就是从这里化出的。江上是征帆去棹，岸上是酒旗斜矗，依然是繁华景象。这是近景。“彩舟云淡，星河鹭起”两句，就像摄像的镜头渐渐摇到远景，照应首句的“登临送目”，摄出的是烟波浩渺、云影星光。江上画船，如行云中；江中白鹭洲，似欲腾空而起。如此江山，以一句“画图难足”绾结，堪称大手笔。
下片怀古。既然是金陵怀古，当然就不能离开六朝兴亡的故事。“念往昔繁华竞逐”一句，概括了六朝三百多年的荒唐历史。北方已被匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族占领，东晋、宋、齐、梁、陈不过成了偏安一隅的小朝廷。但是六朝统治者的骄奢淫逸、醉生梦死却是旷古未闻的。一直到陈，隋兵韩擒虎的部队已经打到城下，陈后主还在和宠妃张丽华、孔贵嫔等在结绮阁楼上寻欢作乐。城破以后，躲入枯井，最终落得亡国杀身的结局。“叹门外楼头”，用杜牧《台城曲》“门外韩擒虎，楼头张丽华”诗意，写的就是这件事。
千古以来，凡是在金陵登临远望，都会感叹六朝的兴亡，“漫嗟荣辱”。但是，王安石却不仅仅是嗟叹历史而已，他是政治家，是革新人物，虽然在新旧两派的斗争中失败了，新法也已经尽废，自己不过是循例以宰相遭贬，安置一闲职养老。表面上看，已经虔心礼佛，似乎不问世事了。但是对日益恶化的形势，对自己下台以后新旧两党的无能，对国家的前途，他还是并未完全忘怀的。所以，结尾处化用杜牧《夜泊秦淮》诗中“商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》”的诗句，并不是像他在《望江南·皈依三宝赞》中所说的“愿我六根常寂静，心如宝月映琉璃”。此老心中，是仍有丘壑的。难怪苏东坡在读了这首《桂枝香》以后，会感叹说：“此老乃野狐精也。”
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