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巴里翁医生有一个美满的家庭，妻子贤惠，孩子可爱，可他家的女仆奥尔茄不明个白地死了。他为了排除自身的嫌疑，凭着高明的医术，很快弄清了奥尔茄的死因：她的肠子里有一种像针一样的细芒刺，是肠穿孔而死的。
巴里翁向前来破案的梅格雷警长说明了这个问题。梅格雷见多识广，他想到这种细芒刺是产在马来西亚的赫布里底群岛的，当地的土人，常常用它来报复那些奴役他们的殖民者的。他问：“你参加过殖民军吗？”
“没有，我家庭中没有一个人到过殖民地。”
“那你们家中可曾食用外来的食品？”
“我妻子是个烹饪能手，一切饮食都可自己制作，从不购买现成食品。”
这时，一个瘦长的老年人走了过来，他手里提着两只点心盒子。巴里翁告诉梅格雷，他叫伦迪，是个老式乞丐。因为他总是彬彬有礼，人们还不讨厌他，总能施舍给他一点东西。
伦迪已走进屋来。据他说，他是分区进行讨乞的，因为星期一，巴里翁家中的饮食比较丰盛，他总能分享一份，所以每到这一天，他都要来的。至于他手提着的奶油蛋糕，叫“合里热兹”，也是一家食品店施舍给他的。因为巴里翁家中的孩子很喜爱这种点心。
梅格雷问：“你到过殖民地吗？”
伦迪回答说：“我是个有病之人，从没出过国。”
梅格雷据此很快理出了一个思路：伦迪带来了点心，巴里翁出于礼貌虽然接受了点心，但又怕点心不干净，而没有给孩子吃，结果女仆吃了点心就死于非命。
梅格雷就去找那家食品店，女店主拿出了所有的“合里热兹”任凭检查，
但并没有发现那种细小的硬刺。梅格雷问：“你们店是不是发现过顾客退货？”
女店主说：“退货是有损商店声誉的，这种事在我们店里绝不会发生。”
“那么有没有遇到过奇怪的顾客。”
“这倒有一个，有个妇女经常来店里订蛋糕，她说话不清不楚。”
梅格雷特别注意“说话不清不楚”这个线索，他据此作出判断：由于商店在电话里听不清楚订货者的说话，于是店主送去货后，订货者提出异议，要求退货，而商店一方面答应退货，另一方面向外界不承认有过退货的事，因为对商店来说，退货是难以启齿的。他把自己的判断告诉了女店主。女店主只得默认道：“确实难以启齿。”
梅格雷又去找巴里翁医生，问道：“你有没有遇到奇怪的顾客？”
“这个嘛——”巴里翁医生似乎也有难言之隐。
梅格雷开诚布公地说：“我是探长，要搞清案情，必须了解一切，况且，你目前存在着重大的作案嫌疑。”
已里翁这才吞吞吐吐地说，“那个劳伦斯·维福尔有些异样。”他告诉说，“
劳伦斯是个38
岁的老姑娘，父亲是前殖民军的上校，劳伦斯长期生活在荒芜的殖民地，耽误了结婚年龄，后来上校被当地居民暗害了，劳伦斯带着满腔的仇恨回到了巴黎独居，由于她生得一副男相，加上性格怪僻，所以无人向她求婚..”巴里翁欲语又止。“所以，她看中了你这个温和文雅相貌堂堂的医生，你们在看病的过程中，建立了某种关系，这对你来说，是个难以启齿的问题。”
巴里翁默认道：“确实难以启齿。”
梅格雷感慨他说：“就是有些难以启齿的问题，往往阻碍了案件的侦破。”
“她只是主动向我表示亲近，我却没有什么越轨行为，这难道也会导致她起意谋害吗？”
“正因为你拒绝了她，才将她推向了犯罪的道路。”
梅格雷立即对劳伦斯进行审讯，劳伦斯对罪行供认不讳。她发现伦迪先生每星期一要带点心到巴里翁医生家中去，就通过向商店订货退货的机会，将从殖民地带回来的细芒刺放人蛋糕，造成了奥尔茄女仆的死亡。不过。她还补充了两点，第一，她父亲，那个前殖民军上校也是死于这种细芒刺；第二，她谋害的目标是巴里翁医生的孩子。
巴里翁不解地问：“这关我的孩子什么事！”
梅格雷说：“仇恨、嫉妒和孤独，使她的精神不能像正常人那样思考问题，这是殖民主义给别人带来的恶果，她也自食了这种恶果。”
劳伦斯被捕了，被关进了精神病院。
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