【说明】本文是一篇民族史传，记述了我国西南（包括今云南以及贵州、四川西部）地区在秦汉时代的许多部落国家的地理位置和风俗民情，以及同汉王朝的关系，记述了汉朝的唐蒙、司马相如、公孙弘和王然于等抚定西南夷的史实，描述了夜郎、滇等先后归附汉王朝，变国为郡，设官置吏的过程，揭示了中国不同地域，不同民族，最终将形成一个和睦的多民族国家的必然趋势，反映了司马迁民族一统的历史观念，表现了他的维护中央集权和国家统一的思想，有其进步意义。
文章头绪甚多，但结构安排却井然有条，前后映照，重点突出（主要写夜郎和滇），“文章之精密”（吴见思《史记论文》），达到“无隙可蹈，无懈可击”（李景星《史记评议》）的程度，有较高的艺术性。
西南夷的君长多得要用十来计算，其中夜郎的势力最强大。夜郎以西的靡莫之夷也多得要用十来计算，其中滇的势力最大。从滇往北，那里的君长也多得用十来计算，其中邛都势力最大。这些夷国的人都头梳椎髻，耕种田地，有聚居在一起的城镇和村落。他们以外的地方，西边从同师往东，直到北边的楪（ｙè，叶）榆，称为嶲（ｘ?，西）和昆明，这些夷人都把头发结成辫子，随着放牧的牲畜到处迁徙，没有固定的居住之地，也没有长帅，他们活动的地方有几千里。从嶲往东北去，君长多得要用十来计算，其中徙（ｓ?，思）和筰（ｚｕó，昨）都势力最大。从筰往东北去，君长多得要用十来计算，其中冉駹（ｍáｎｇ，忙）的势力最大。他们的风俗是，有的是土著之民，有的是移徙之民，都在蜀郡的西边。从冉駹往东北去，君长多得要用十来计算，其中白马的势力最大，都是氐族的同类。这些都是巴郡、蜀郡西南以外的蛮夷。
当初在楚威王时，派将军庄率领军队沿着长江而上，攻取了巴郡、蜀郡和黔中郡以西的地方。庄是从前的楚庄王的后代子孙。庄到达滇池，这里方圆三百里，旁边都是平地，肥沃富饶的地方有几千里。庄依靠他的军队的威势平定了这个地方，让它归属楚国。他想回楚国报告这情况，正赶上秦国攻打并夺取了楚国巴郡、黔中郡，道路被阻隔而不能通过，因而又回到滇池，借助他的军队做了滇王，改换服式，顺从当地习俗，因此当了滇人的统治者。秦朝时，常頞曾大略地开通了五尺道，并在这些国家设置了一些官吏。过了十几年，秦朝灭亡了。等到汉朝建立了，把这些国家都丢弃了，而将蜀郡的原来的边界当作关塞。巴郡和蜀郡百姓中的有些人偷着出塞作买卖，换取筰国的马，僰（ｂō，波）国的僮仆与牦牛，因此巴、蜀两郡特别富有。
汉武帝建元六年（前135），大行王恢攻打东越，东越杀死东越王郢以回报汉朝。王恢凭借兵威派番阳乏唐蒙把汉朝出兵的意旨委婉地告诉了南越。南越拿蜀郡出产的杞酱给唐蒙吃，唐蒙询问徙何处得来，南越说：“取道西北牂柯江而来，牂柯江宽度有几里，流过番禺城下。”唐蒙回到长安，询问蜀郡商人，商人说：“只有蜀郡出产枸酱，当地人多半拿着它偷偷到夜郎去卖。夜郎紧靠牂柯江，江面宽数百步，完全可以行船。南越想用财物使夜郎归属自己，可是他的势力直达西边的同师，但也没能把夜郎象臣下那样加以役使。”唐蒙就上书皇上说：“南越王乘坐黄屋之车，车上插着左纛之旗，他的土地东西一万多里，名义上是外臣，实际上是一州之主。如今从长沙和豫章郡前去，水路多半被阻绝，难以前行。我私下听说夜郎所拥有的精兵能有十多万，乘船沿牂柯江而下，乘其没注意而加以攻击，这是制服南越的一条奇计。如果真能用汉朝的强大，巴蜀的富饶，打通前往夜郎的道路，在那里设置官吏，是很容易的。”汉武帝同意唐蒙的主张，就任命他为郎中将，率领一千大军，以及负责粮食、辎重的人员一万多人，从巴符关进入夜郎，于是会见了夜郎侯多同。唐蒙给了他很多赏赐，又用汉王朝的武威和恩德开导他，约定给他们设置官吏，让他的儿子当相当于县令的官长。夜郎旁边小城镇的人们都贪图汉朝的丝绸布帛，心中认为汉朝到夜郎的道路险阻，终究不能占有自己，就暂且接受了唐蒙的盟约。唐蒙回到京城向皇上报告，皇上就把夜郎改设为犍为郡。这以后就调遣巴、蜀两郡的兵士修筑道路，从僰直修到牂柯江。蜀郡人司马相如也向皇帝说西夷的邛、筰可以设郡，皇帝就派司马相如用郎中将的身份前去西夷，明白地告诉他们，朝廷将按南夷的方式对待他们，给他们设置一个都尉、十几个县，归属于蜀郡。
在这个时候，巴郡、蜀郡、广汉郡、汉中郡开通西南夷的道路，戍边的士卒、运送物资和军粮的人很多。过了几年，道路也没修通，士卒疲惫饥饿和遭受潮湿而死的很多，西南夷又屡次造反，调遣军队去打击，耗费钱财和人力，却无成果。皇上忧虑此事，便派公孙弘去亲自观察询问。公孙弘回京禀告皇上，声称不利。等到公孙弘当了御史大夫，这时汉朝正修筑朔方郡城，以便凭借黄河驱逐匈奴，公孙弘乘机屡次陈说开发西南夷的害处，因此可暂时停止开发活动，集中力量对付匈奴。皇上下令停止对西夷的活动，只在南夷的夜郎设置两县和一都尉，命令犍为郡保全自己，并逐渐完善自己的郡县体制。
待到汉武帝元狩元年（前122），博望侯张骞出使大夏国归来后’说他呆在大夏时曾经看到过蜀郡出产的布帛，邛都的竹杖，让人询问这些东西的来历，回答的人说：“从东南边的身毒国弄来的，从这儿到那里的路途有数千里，可以和蜀地的商人做买卖。”有人听说邛地以西大约二千里处有个身毒国。张骞乘机大谈大夏在汉朝西南方，仰慕中国，忧虑匈奴阻隔他们与中国的交通要道，假若能开通蜀地的道路，身毒国的路既方便又近，对汉朝有利无害。于是汉武帝就命令王然于、柏始昌、吕越人等，让他们寻找捷径从西夷的西边出发，去寻找身毒国。他们到达滇国，滇王尝羌就留下了他们，并为他们派出十多批到西边去寻找道路的人。过了一年多，寻路的人们全被昆明国所阻拦，没能通往身毒国。
滇王同汉朝使者说道：“汉朝和我国相比，哪个大？”汉朝使者到达夜郎，夜郎也提出了这样的问题。这是因为道路不通的缘故，各自以为自己是一州之主，不知道汉朝的广大。汉朝使者回到京城，于是极力陈说滇是大国，值得让他亲近和归附汉朝。汉武帝对这事留心了。
等到南越造反时，皇上派驰义侯用犍为郡的名义调遣南夷的军队。且兰君害怕他的军队远行后，旁边的国家会乘机虏掠他的老弱之民，于是就同他的军队谋反，杀了汉朝使者和犍为郡的太守。汉朝就调动巴郡和蜀郡原想去攻打南越的八个校尉，率领被赦从军的罪犯去攻打且兰，把它平定了。正赶上南越已被攻破，汉朝的八个校尉尚末沿牂柯江南下，就领兵撤回，在行军中诛杀了头兰。头兰是经常阻隔汉朝与滇国交通道路的国家。头兰被平定后，就平定了南夷，在那儿设置了牂柯郡。夜郎侯开始依靠南越，南越被消灭后，正赶上汉军回来诛杀反叛者，夜郎侯就到汉朝京城朝见皇上。汉武帝封他为夜郎王。
南越破灭之后，以及汉朝诛杀且兰君、邛君，并且杀了筰侯，冉、駹都震惊恐怖，便向汉朝请求称臣，为他们设置官吏。汉朝就把邛都设置为越嶲郡，筰都设置为沈犁郡，冉、駹设置为沦山郡，广汉西边的白马设置为武都郡。
皇上派王然于利用破南越及诛杀南夷君长的兵威，委婉劝告滇王前来朝见汉朝天子。滇王有军队数万人，他旁边东北方有劳（ｊìｎ，近）和靡莫，都和滇王同姓，相互依靠，不肯听从劝告。劳和靡莫屡次侵犯汉朝使者和吏卒。汉武帝元封二年（前109），天子调动巴郡和蜀郡的军队攻打并消灭了劳和靡莫，大军逼近滇国。滇王开始就对汉朝怀有善意，因此没有被诛杀。滇王于是离开西夷，率领全国向汉朝投降，请求为他们设置官吏，并进京朝见汉武帝。于是汉朝就把滇国设置为益州郡，赐给滇王王印，仍然统治他的百姓。
西南夷的君长多得用百来计算，唯独夜郎和滇的君长得到了汉朝授予的王印。滇是个小城镇，却最受汉朝宠爱。
太史公说：楚国的祖先难道有上天赐给的禄位吗？在周朝时，他们的先祖鬻熊当了周文王的老师，后来的熊绎又被周成王封到楚蛮之地而立国。等到周朝衰微之时，楚国领土号称五千里。秦国灭亡诸侯，唯独楚国的后代子孙还有滇王存在。汉朝诛杀西南夷，那里的国家多半被消灭，只有滇王又受到汉天子的宠爱。但是平定南夷的开始，是在番禺见到了枸酱，在大夏看到了邛竹杖。西夷后来被分割，分成西、南两方，最后被汉王分设为七个郡。
西南夷君长以什数①，夜郎最大②。其西，靡莫之属以什数③，滇最大④；自滇以北君长以什数，邛都最大⑤，此皆魋结⑥，耕田，有邑聚⑦。其外，西自同师以东，北至楪榆，名为嶲、昆明⑧，皆编发⑨，随畜迁徙，毋常处⑩，毋君长，地方可数千里。自嶲以东北，君长以什数，徙、筰都最大€。自筰以东北，君长以什数，冉、駹最大。其俗或土箸（13），或移徙，在蜀之西。自冉駹以东北，君长以什数，白马最大（14），皆氐类也（15）。此皆巴蜀西南外蛮夷也。
始楚威王时（16），使将军庄将兵循江上（17），略巴、蜀、黔中以西（18）。庄者，故楚庄王苗裔也（19）。至滇池，地方三百里，旁平地（20），肥饶数千里，以兵威定属楚（21）。欲归报，会秦击夺楚巴、黔中郡（22），道塞不通，因还，以其众王滇（23），变服（24），从其俗，以长之（25）。秦时常頞略通五尺道（26），诸此国颇置吏焉。十余岁，秦灭。及汉兴，皆弃此国而开蜀故徼（27）。巴、蜀民或窃出商贾（28），取其筰马、僰僮、髦牛（29），以此巴、蜀殷富（30）。
①西南夷：泛指我国西南边疆的少数民族。君长：即部落首领。什：通“十”。数：统计、计算。②夜郎：古代部族名，也是国名。③其：代指夜郎。靡莫：古代部落名，属于羌氐族系统。④滇：古代部族、国名。⑤邛（ｑｉóｎｇ，穷）都：古代部族名、国名。⑥魋结：一种发式，将头发梳成椎形，故称“椎髻”。⑦邑：城镇。聚：村落。⑧嶲：古代部族名。昆明：古代部族名，也是古国名。⑨编：通“辫”“编发”，就是把头发梳成辫。⑩毋常处：无永久居住的地方。（11）€徙：古代部族名，古国名。筰（ｚｕó，昨）都：古部族名、国名。（12）冉、駹：皆古代部族名。（13）土箸：定居某地，常期不移动。箸，通“著”。（14）白马：古代部族名。（15）氐类：氐族的同类，都属于氐族。（16）楚威王：楚国国君，公元前三三九年至前三二九年在位。按庄入滇在顷襄王（前298至前263在位）时，此楚威王当是楚顷襄王之误。《后汉书》及《华阳国志》皆作顷襄王，是。（17）庄于顷襄王二十年（前279），曾率兵沿长江从黔中进入云南，后因秦兵南侵，堵塞他回楚之路，便在滇中称王。将：率。循：沿着。江：长江。（18）略：攻取。（19）苗裔：后代子孙。（20）旁：四边，周围。（21）兵威：军事威力。定：平定。（22）会：恰巧。击夺：攻击夺取。按秦昭襄王时，于楚顷襄王十九年（前280），夺取楚国黔中之地（见卷五《秦本纪》）。又于顷襄王二十二年（前277），再次夺楚黔中郡和巫地（见卷四十《楚世家》与（卷五《秦本纪》）。（23）其众：指庄的大军。王滇：在滇中称王。（24）变服：改变楚的服饰，穿起当地人的服装。（25）长之：给当地人当长帅。（26）略：大略。五尺道：道路名。按秦统一中国后，为控制西南地区，在四川宜宾和云南曲靖间修了一条大道，路面宽五尺，故称五尺道。（27）开：《汉书》作“关”，王念孙《读书杂志·史记》以为当作“关”，关塞，即把蜀地原来的边界当作关。故：原。徼：边界。（28）或：有的人。商贾：作买卖。（29）筰马：筰都的马。僰僮：僰人奴婢。按僰是古代部族名。髦牛：即牦牛。（30）殷富：特别富有。
建元六年①，大行王恢击东越，东越杀王郢以报②。恢因兵威使番阳令唐蒙风指晓南越③。南越食蒙蜀枸酱④，蒙问所从来，曰“道西北牂柯⑤，牂柯江广数里⑥，出番禺城下”。蒙归至长安，问蜀贾人⑦，贾人曰：“独蜀出枸酱，多持窃出市夜郎⑧。夜郎者，临牂柯江，江广百余步，足以行船。南越以财物役属夜郎⑨，西至同师，然亦不能臣使也⑩。”蒙乃上书说上曰（11）：“南越王黄屋左纛（12），地东西万余里，名为外臣，实一州主也。今以长沙、豫章往，水道多绝，难行。窃闻夜郎所有精兵，可是十余万，浮船牂柯江，出其不意，此制越一奇也。诚以汉之强，巴蜀之饶，通夜郎道，为置吏，易甚。”上许之。乃拜蒙为郎中将，将千人（13），食重万余人（14），从巴蜀筰关入（15），遂见夜郎侯多同（16）。蒙厚赐，喻以威德（17），约为置吏，使其子为令（18）。夜郎旁小邑皆贪汉缯帛，以为汉道险，终不能有也（19），乃且听蒙约。还报，乃以为犍为郡。发巴蜀卒治道，自僰道指牂柯江（20）。蜀人司马相如亦言西夷邛、筰可置郡。使相如以郎中将往喻，皆如南夷（21），为置一都尉，十余县，属蜀。
当是时，巴蜀四郡通西南夷道，戍转相饷（22）。数岁，道不通，士罢饿离湿死者甚众（23）；西南夷又数反（24），发兵兴击（25），耗费无功。上患之，使公孙弘往视问焉。还对，言其不便（26）。及弘为御史大夫，是时方筑朔方以据河逐胡（27），弘因数言西南夷害，可且罢，专力事匈奴（28）。上罢西夷，独置南夷夜郎两县一都尉，稍令犍为自葆就（29）。
①建元：汉武帝第一个年号（前140-前135）。②东越：古代部族名，是越人的一支；也是国名。③因：凭借。使：派。风：通“讽”，委婉劝告。指：通“旨”，旨意。④食：给吃。枸酱：用枸的果实做的酱。按枸是树名，即蒌叶，又名蒟酱、扶留藤。其果实绿黄色，可制酱。⑤道：经由。牂柯：古代河名。⑥广：宽。⑦贾人：商人。⑧市：交易，做买卖。⑨役属：归属而服役。⑩臣使：像臣下那样驱使。（11）说上：游说皇帝。（12）黄屋：帝王之车。其车以黄缎饰里，故称。左纛（ｄàｏ，道）：插在车厢左边的用旌牛尾或雉尾装饰的旗子。这是皇帝的车饰。（13）将：率领。（14）食重：粮食和辎重。（15）巴蜀筰关：当作“巴符关”（见王念孙《读书杂志·史记》）。入：指进入夜郎。（16）夜郎侯：夜郎国的长帅。（17）威德：威势与恩德。（18）令：相当于县令的官。（19）终：最终。（20）指：通向。（21）相如：指司马相如。他在武帝时曾出使西南夷，对开发西南边疆有很大胜贡献。如：如同。（22）四郡：指巴郡、蜀郡、广汉、汉中。戍：戍边士卒。转：指运输物资之人。饷：指军粮。（23）罢：通“疲”。离：通“罹”，遭受。（24）数：屡次。（25）兴击：发动攻击。（26）便：利。（27）是时：此时。据：凭借。河：黄河。逐胡：驱逐匈奴。（28）因：乘机。且：暂时。事：从事。（29）稍：逐渐。葆：通“保”。就：成就。
及元狩元年①，博望侯张骞使大夏来②，言居大夏时见蜀布③、邛竹杖，使问所从来④，曰：“从东南身毒国⑤，可数千里，得蜀贾人市⑥”。或闻邛西可二千里有身毒国。骞因盛言大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道⑦，诚通蜀⑧，身毒国，道便近，有利无害。于是天子乃令王然于、柏始昌、吕越人等，使间出西夷西⑨，指求身毒国⑩。至滇，滇王尝羌乃留，为求道西十余辈(11)。岁余，皆闭昆明(12)，莫能通身毒国。
滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大（13）？”及夜郎侯亦然（14）。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。使者还，因盛言滇大国，足是亲附（15）。天子注意焉（16）。
①元狩：汉武帝第四个年号（前122-前117）。②使：出使。大夏：西域国名。来：回来。③居：呆在。④使问：派人询问。所从来：从何地弄来。⑤身毒国：古代国名。或译作“天竺”、“天毒”、“乾毒”等。⑥市：买。⑦隔：阻隔。⑧诚：若。⑨间：走小路，捷径。⑩指：通“旨”，意旨。求：找到。（11）为求道西：为他们寻找西去的道路。十余辈：指滇国派出找寻西去之路的十多批人。（12）闭：阻塞。（13）孰与：与……比，哪一个……。（14）然：如此。（15）足事亲附：值得让他们亲近归附汉朝。（16）注意焉：专注留意这件事。焉，兼词，相当于“于是（此）”。
及至南越反①，上使驰义侯因犍为发南夷兵②。且兰君恐远行③，旁国虏其老弱④，乃与其众反，杀使者及犍为太守。汉乃发巴蜀罪人尝击南越者八校尉击破之⑤。会越已破⑥，汉八校尉不下⑦，即引兵还⑧，行诛头兰⑨。头兰，常隔滇道者也。已平头兰，遂平南夷为牂柯郡。夜郎侯始倚南越，南越已灭，会还诛反者，夜郎遂入朝。上以为夜郎王⑩。
南越破後，及汉诛且兰、邛君，并杀筰侯，冉、駹皆振恐，请臣置吏。乃以邛都为越巂郡，筰都为沈犁郡，冉、駹为汶山郡，广汉西白马为武都郡。
①南越反：汉武帝元鼎五年（前112），南越丞相吕嘉叛乱，后被平定，南越亡国。见卷一百一十三《南越列传》。②上：指汉武帝。因：凭借。③且兰君：且兰国的长帅。④旁国：附近国家。虏：俘虏。⑤罪人：指被赦免罪过而充当军人的人。尝：当依《汉书》作“当”，本当。⑥会：恰巧，正赶上。⑦不下：没有沿牂柯江南下击南越。⑧引兵：领兵。⑨行诛：在行军中诛灭。头兰：古国名。⑩上：指汉天子。
上使王然于以越破及诛南夷兵威风喻滇王入朝①。滇王者，其众数万人，其旁东北有劳、靡莫②，皆同姓相扶，未肯听。劳、靡莫数侵犯使者吏卒③。元封二年④，天子发巴蜀兵击灭劳、靡莫，以兵临滇。滇王始首善⑤。以故弗诛。滇王离难西南夷，举国降⑥，请置吏入朝。于是以为益州郡，赐滇王王印，复长其民⑦。
①越破：南越被灭亡。风喻：委婉劝告。风，通“讽”。用含蓄的话暗示或劝告。②劳、靡莫：均古国名。③数：屡次。④元封：汉武帝第六个年号（前110-前105）。⑤首善：开始有善意。⑥滇王离难西南夷：《汉书·西南夷传》作“滇王离西夷”此句中“难”与“南”当是衍文。“滇王离西夷”言滇王离开西夷，向东奉侍汉朝。举国：全国。⑦复：又。长：做一国之长。此言统领其民。
西南夷君长以百数，独夜郎、滇受王印。滇小邑，最宠焉。
太史公曰：“楚之先岂有天禄哉①？在周为文王师②，封楚③。及周之衰，地称五千里④。秦灭诸侯，唯楚苗裔尚有滇王。汉诛西南夷，国多灭矣，唯滇复为宠王⑤。然南夷之端⑥，见枸酱番禺⑦，大夏杖邛竹⑧。西夷後揃⑨，剽分二方⑩，卒为七郡（11）。
①先：祖先。岂：难道。天禄：上天所赐的俸禄。②卷四十《楚世家》记载，楚先人“鬻熊子事文王”。其后楚武王熊通曾说：“吾先鬻熊，文王之师也。”③封楚：受封于楚。卷四十《楚世家》记载：楚先人“熊绎当周成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳。”④地：国土。⑤宠王：受宠爱的王。⑥端：开始。⑦见枸酱番禺：即在番禺见到枸酱。⑧杖邛竹：即邛竹杖。⑨揃（ｊｉǎｎ，剪）：分割。⑩剽：分开。二方：两个方面。（11）卒：终于。