【说明】在这篇列传中，作者着重记述了伍子胥为报杀父子之仇，弃小义而灭大恨的事迹。昭关受窘，中途乞讨，未曾片刻忘掉郢都仇恨的心志，忍辱负重、艰苦卓绝，终于复仇雪耻，名留后世。
一篇大传，以吴国、楚国为主，兼涉鲁、晋、郑、秦诸多国家，诸多重大历史事件；以伍子胥为主，又兼涉太子建、白公胜、太宰嚭、申包胥、夫概等诸多人物。其中光杀父之仇就有吴王夫差与越王勾践的一对不解之仇；伍子胥与平王的一对深仇大恨；郧公与平王的杀父之仇；白公与郑王、子西的生死之恨，相互穿插，节奏紧凑，有条不紊。诚如太史公所说，怨毒对于人来说实在是太厉害了。
人物刻画，多神来之笔。尤其是伍子胥的形象。作者饱蘸笔墨，略貌取神，立体化地突出了他的精神风貌。很多段落成为后来故事、小说和戏曲的传统题材，家喻户晓，为人乐道。伍子胥过昭关，前临大江，后有追兵，与太子胜各自只身徒步逃跑的慌恐，危急之中偶遇渔父的紧张场面，都很富于戏剧性，简直像小说的情节描写。攻克郢都，没有找到昭王，竟“掘楚平王之墓，出其尸，鞭三百，然后已。”的疯狂了的复仇火焰，不是把他多年来忍辱负重，压抑在内心的深仇大恨，突然迸发出来的烈火般的感情，都表现在字里行间了吗？其人物的个性特征，又是多么鲜明深刻啊！
伍子胥的性格是通过多角度刻画的。他头脑清楚，看问题尖锐，深知应父之召必然俱死，故弃小义而雪大耻。他有张弓拒捕，桀骜不驯的一面；也有忍辱负重，含辛茹苦，虽困病交加、中途乞讨也不忘郢都仇恨的一面；有把自己唯一的宝剑送给渔父的感恩报德的一面；也有因时机不成熟，到乡下种地以韬光养晦的一面。当然，他丝毫没有忘却复仇的心志，他向公子光推荐专诸就很说明问题。
伍子胥是有政治眼光的。他多次规劝吴王伐越，分析形势，指陈利害。虽遭伯嚭谗言诬害，但他的形象越显得光明磊落了。伍子胥又是智勇双全的人物。他为吴国率兵打仗，为吴王称霸一时，立下了汗马功劳。他被赐死前对门客说的一番话，使伍子胥的形象达到新的高度。“必树吾墓上以梓，令可以为器，而抉吾眼悬吴东门之上，以观越寇之入灭吴也。”是预言，是现实，是政治远见，是身遭诬害的愤概，也是对吴王昏庸的憎恨！
其他人物，如渔父、申包胥、夫概、勾践、白公胜、石乞等人，或言或行，廖廖几笔，形神俱备，为后世传神写照作出了典范。
伍子胥，是楚国人，名员(ｙúｎ，云)。伍员的父亲叫伍奢，伍员的哥哥叫伍尚。他的祖先叫伍举，因为侍奉楚庄王时刚直谏诤而显贵，所以他的后代子孙在楚国很有名气。
楚平五有个太子叫建，楚平王派伍奢做他的太傅。费无忌做他的少傅。费无忌对太子建不忠心。平王派无忌到秦国为大子建娶亲。因为秦女长的姣美，无忌就急忙赶回来报告平王说：“这是个绝代美女，大王可以自己娶了他，再给太子另外娶个媳妇。”平王就自己娶了秦女，极度地宠爱她，生了个儿子叫轸，另外给太子建娶了媳妇。
费无忌用秦国美女向楚平王献媚以后，就趁机离开了太子去侍奉平王。又担心有一天平王死了，太子建继位杀了自己，竟因此诋毁太子建。太子建的母亲，是蔡国人，楚平王不宠爱她。平王也越来越疏远太子建，派太子建驻守城父，防守边疆。
不久，无忌又没日没夜地在平王面前说太子建的坏话，他说：“太子因为秦女的原因，不会没有怨恨情绪，希望大王自己稍微防备着点。自从太子驻守城父以后，统率着军队，对外和诸侯交往，将要进入都城作乱了。”楚平王就把他的太傅伍奢召回来审问。伍奢知道无忌在平王面前说了太子的坏话，因此说：“大王怎么能仅仅凭拨弄事非的小人之臣的坏话，就疏远骨肉至亲呢？”无忌说：“大王现在不制止，他们的阴谋就要得逞，大王将要被逮捕了！”于是平王发怒，把伍奢囚禁起来，同时命令城父司马奋扬去杀太子建。还没走到，奋扬派人提前告诉太子：“太子赶快离开，要不然，将被杀死。”于是太子建逃到宋国去了。
无忌对平王说：“伍奢有两个儿子，都很贤能，不杀掉他们，将成为楚国的祸害。可以用他父亲作人质，把他们召来，不这样将成为楚国的后患。”平王就派使臣对伍奢说：“能把你两个儿子叫来，就能活命，不叫来，就处死。”伍奢说：“伍尚为人宽厚仁慈，叫他，一定能来；伍员人桀骜不训，忍辱负重，能成就大事，他知道来了一块被擒，势必不来。”平王不听，派人召伍奢两个儿子，说：“来，我使你父亲活命；不来，现在就杀死伍奢。”伍尚打算前往，武员说：“楚王召我们兄弟，并不打算让我们父亲活命，担心我们逃跑，产生后患，所以，用父亲作人质，欺骗我们。我们一到，就要和父亲一块处死。对父亲的死有什么好处呢？去了，就叫我们报不成仇了。不如逃到别的国家去，借助别国的力量洗雪父亲的耻辱。一块去死，没有意义呀。”伍尚说：“我知道去了最后也不能保全父亲的性命。可是只恨父亲召我们是为了求得生存，要不去，以后又不能洗雪耻辱，终会被天下人耻笑。”对伍员说：“你可以逃走，你能报杀父之仇，我将要就身去死。”伍尚接受逮捕后，使臣又要逮捕伍王胥，伍子胥拉满了弓，箭对准使者，使者不敢上前，伍子胥就逃跑了。他听说太子建在宋国，就前去追随他。伍奢听说子胥逃跑了，说：“楚国君臣将要苦于战火了。”伍尚来到楚都，楚平王就把伍尚和伍奢一块杀害了。
伍子胥到宋国以后，正好遇上宋国华氏作乱，就和太子建一同逃到郑国去。郑国君臣对他们很友好。太子建又前往晋国，晋顷公说：“太子既然跟郑国的关系友好，郑国信任太子，太子要能给我们作内应，我们从外面进攻，一定能灭掉郑国，灭掉郑国，就把它分封给太子。”于是太子回到郑国。举事的时机还没成熟，正赶上太子因为个人私事打算杀掉一个跟随他的人，这个人知道太子的计划，就把它告诉郑国。郑定公和子产杀死了太子建。建有个儿子叫胜。伍子胥害怕了，就和胜一同逃奔吴国。到了昭关，昭关的官兵要捉拿他们，于是，伍子胥和胜各自只身徒步逃跑，差一点不能脱身。追兵在后。到江边，江上有一个渔翁乘着船，知伍子胥很危急，就渡伍子胥过江。伍子胥过江后，解下随身带的宝剑说：“这把剑价值百金，把它送给你老人家。”渔翁说：“按照楚国的法令，抓到伍子胥的人，赏给粮食五万石，封给执珪的爵位，难道是仅仅值百金的宝剑吗？”不肯接受。伍子胥还没逃到吴国京城，就得了病，在中途停下来，讨饭吃。到达吴都，吴王僚刚刚当权执政，公子光做将军。伍子胥就通过公子光的关系求见吴王。
过了很久，楚平王因为楚国边邑钟离和吴国边邑卑梁氏都养蚕，两地的女子为争采桑叶相互撕打，就大发雷霆，以致于两国起兵相互攻打。吴国派公子光攻打楚国，攻克了楚国的钟离、居巢就回去了。伍子胥劝说吴王僚说：“楚国是可以打败的，希望再派公子去。”公子光对吴王说：“那伍子胥的父兄被楚国杀死，劝大王攻打楚国，是为了报他的私仇。攻打楚国未必可以打败它呀。”伍子胥知道公子光在国内有野心，想杀死吴王僚而自立为君，不可以用对外的军事行动劝说他，就向公子光推荐了专诸，离开朝廷，和太子建的儿子胜到乡下种地去了。
五年以后，楚平王死了。当初，平王从太子建那儿夺来的秦国美女生了一个儿子叫轸，等平王一死，轸竟然继平王即位，这就是昭王。吴王僚趁着楚国办丧事，派烛庸、盖余二公子领兵袭击楚国。楚国出兵切断了吴国军队的后路，使吴军不能回国。吴国国内空虚，公子光就命令专诸暗杀了吴王僚，自立为王，这就是吴王阖庐。阖庐自立以后，愿望实现了，就召回伍员，官拜为行人，和他共同策划国事。
楚国杀了它的大臣嚭宛、伯州犁，伯州犁的孙子伯嚭逃到吴国，吴国也用伯嚭做了大夫。先前，吴王僚派遣攻打楚国的两位公子，后路被切断不能回国，后来听说阖庐杀死吴王僚自立为王的消息，于是带领着军队，投降了楚国，楚国把舒地封给了他们。阖庐自立为王的第三年，就发动军队和伍子胥、伯嚭攻打楚国，占领了舒地，捉住了原来背叛吴国的两个将军。因而阖庐想乘胜进兵郢都，将军孙武说：“百姓太疲惫了，不可以，暂切等待吧。”就收兵回国了。
阖庐四年（前511），吴国攻打楚国，夺取了六地和灊(ｑｉáｎ，潜)地。阖庐五年，攻打越国，并战败了它。阖庐六年，楚昭王派公子囊瓦领兵攻打吴国。吴国派伍子胥迎战，在豫章打败了楚国的军队，夺取了楚国的居巢。
阖庐九年（前506），吴王阖庐对子胥、孙武说：“当初你们说郢都不可攻入，现在的情形怎么样呢？”子胥、孙武回答说：“楚国将军囊瓦贪财，唐国和蔡国都怨恨他。大王一定要大规模地进攻楚国，必须先要得到唐国和蔡国的帮助才行。”阖庐听从了他们的意见，出动了全部军队和唐国、蔡国共同攻打楚国，和楚国军队在汉水两岸列兵对阵。吴王的弟弟夫概带领着军队请求相随出征，吴王不答应，夫概就用自己属下五千人攻击楚将子常，子常战败逃跑，直奔宋国。于是，吴军乘胜挺进，经过五次战役，就打到了郢都。己卯日，楚昭王出逃。第二天，吴王进入郢都。
楚昭王出逃，进入云楚大泽；昭王遭到强盗的袭击，昭王又逃到郧地。郧公的弟弟怀说：“平王杀死了我们的父亲，我们杀死他的儿子，不也可以吗？”郧公担心他的弟弟杀死昭王，就和昭王一块逃到随地。吴兵包围了随地，对随地人说：“在汉水流域的周朝子孙，被楚国全部消灭了。”随人要杀昭王，王子綦把他藏起来，自己冒冲昭王来搪塞他们。随人算了一卦，卦象表明把昭王交给吴军，不吉利，就谢绝吴国，不交昭王。
当初，伍子胥和申包胥是至交的朋友，伍子胥逃跑时，对包胥说：“我一定要颠覆楚国。”包胥说：“我一定要保存楚国。”等到吴兵攻进郢都，伍子胥搜寻昭王，没有找到，就挖开楚平王的坟，拖出他的尸体，鞭打了三百下才停手。申包胥逃到山里，派人去对伍子胥说：“您这样报仇，太过份了！我听说：‘人多可以胜天，天公降怒也能毁灭人。’您原来是平王的臣子，亲自称臣侍奉过他，如今弄到侮辱死人的地步，这难道不是丧天害理到极点了吗！”伍子胥对来人说：“你替我告诉申包胥说：‘我就像太阳落山的时候，路途还很遥远。所以，我要逆情背理地行动。’”于是申包胥跑到秦国去报告危急情况，向秦国求救，秦国不答应。申包胥站在秦国的朝廷上，日夜不停地痛哭，他的哭声七天七夜没有中断。秦哀公同情他，说：“楚王虽然是无道昏君，有这样的臣子，能不保存楚国吗？”就派遣了五百辆战车拯救楚国，攻打吴国。六月间，在稷地打败吴国的军队。正赶上吴王长时间地留在楚国寻找楚昭王，阖庐的弟弟夫概逃回国内，自立为王。阖庐听到这个消息，就弃楚国赶回去，攻打他的弟弟夫概。夫概兵败，跑到楚国。楚昭王见吴国内部发生变乱，又打回郢都，把堂谿封给夫概，叫做堂谿氏。楚国再次和吴军作战，打败吴军，吴王就回国了。
又过了两年，阖庐派太子夫差领兵攻打楚国，夺取番地。楚国害怕吴国军队再次大规模地进攻，就离开郢城，迁都鄀邑。在这个时候，吴国用伍子胥、孙武的战略，向西打败了强大的楚国，向北威镇齐国、晋国，向南降服了越国。
夫差攻楚取番以后四年，孔子出任鲁国国相。
又过了五年，吴军攻打越国。越王勾践率兵迎战，在姑苏打败吴军，击伤了吴王阖庐的脚趾，吴军退却。阖庐创伤发作，很严重，快要死的时候对太子夫差说：“你能忘掉勾践杀你父亲吗？”夫差回答说：“不敢忘记。”当天晚上，阖庐就死了。夫差继位吴王以后，任用伯嚭做太宰，操练士兵。二年后攻打越国，在夫湫打败越国的军队，越王勾路就带关残兵败将栖息在会稽山上，派大夫文种用重礼赠送太宰嚭请求媾和，把国家政权托付给吴国，甘心做吴国的奴仆。吴王将要答应越国的请求，伍子胥规劝说：“越王勾践为人能含辛茹苦，如今，大王要不一举歼灭他，今后一定会后悔。”吴王不听伍子胥的规劝，而采纳了太宰嚭的计策，和越国议和。
和越国议和以后五年，吴王听说齐景公死了，大臣们争权夺利，新立的国君软弱，就出动军队向北攻打齐国。伍子胥规劝说：“勾践一餐没有两味荤菜，哀悼死去的、慰问有病的，将打算有所作为。这个人不死，一定是吴国的祸患。现在吴国有越国在身边，就像得了心腹疾病。大王不先铲除越国却一心致力攻打齐国，不是很荒谬的吗？”吴王不听伍子胥的规劝，攻打齐国。在艾陵把齐国军队打得大败，于是慑服了邹国和鲁国的国君而回国。从此，就越来越少地听从伍子胥的计谋了。
此后四年，吴王将要北上攻打齐国，越王勾践采用子贡的计谋，就带领着他的人马帮助吴国作战，把贵重的宝物敬献给太宰嚭。太宰嚭多次接受了越国的贿赂。就特殊地喜欢并信任越国，没日没夜地在吴王面前替越国说好话。吴王总是相信和采纳太宰嚭的计谋。伍子胥规劝吴王说：“越国，是心腹大患，现在相信那虚饰浮夸狡诈欺骗之词，贪图齐国。攻克齐国，好比占领了一块石田，丝毫没有用处。况且《盘庚之诰》上说：‘有破坏礼法，不恭王命的就要彻底割除灭绝他们，使他们不能够传宗接代，不要让他们在这个城邑里把好人影响坏了。’这就是商朝兴盛的原因。希望大王放弃齐国，先攻打越国；如不这样，今后悔恨也来不及了。”吴王不听伍子胥的劝告，却派他出使齐国。子胥临行，对他儿子说：“我屡次规劝大王，大王不听。我现在看到吴国的末日了，你和吴国一毁灭，没有好处。”就把他的儿子托付给齐国的鲍牧，而返回吴国向吴王报告。
吴国太宰嚭和伍子胥在感情上产生裂痕以后，就趁机在吴王面前说他的坏说：“子胥为人强硬凶恶，没有情义，猜忌狠毒，他的怨恨恐怕要酿成深重的灾难。前次大王要攻打齐国，子胥认为不可以，大王终于发兵并且取得了重大的胜利，子胥因自己计谋没被采用感到羞耻，反而产生了怨恨情绪。如今大王又要再次攻打齐国，伍子胥又独断固执，强行谏阻，败坏、诋毁大王的事业，只希望吴国战败来证明自己的计谋高明。现在大王亲自出征，出动全国的武装力量攻打齐国，而伍子胥的劝谏不被采纳，因此就中止上朝，假装有病不随大王出征。大王不可不戒备，这是很容易引起祸端的。况且我派人暗中探查，他出使齐国，就把他的儿子托付给齐国的鲍氏。做人臣子，在国内不得意，就在外依靠诸侯，自己认为是先王的谋臣，现在不被信用，时常郁郁不乐，产生怨恨情绪。希望大王对这件事早日想办法。”吴王说：“没有你这番话，我也怀疑他了。”就派使臣把属镂宝剑赐给伍子胥，说：“你用这把宝剑自杀。”伍子胥仰望天空叹息说：“唉！谗言小人伯嚭要作乱，大王反来杀我。我使你父亲称霸。你还没确定为王位继承人时，公子们争着立为太子，我在先王面前冒死相争，几乎不能得到太子的位职。你立为太子后，还答应把吴国分一部分给我，我却不存在你报答的希望，可现在你竟听信谄媚小人的坏话来杀害长辈。”于是告诉他亲近的门客说：“你们一定要在我的坟墓上种植梓树，让它长大能够做棺材。挖出我的眼珠悬挂在吴国都城的东门楼上，来观看越寇怎样进入都城，灭掉吴国。”于是自刎而死，吴王听到这番话，大发雷霆，就把伍子胥的尸体装进皮革袋子里，漂浮在江中。吴国人同情他，在江边给他修建了祠堂，因此，把这个地方命名叫胥山。
吴王杀了伍子胥后，就攻打齐国。齐国鲍氏杀了他们的国君悼公辅佐阳生作国君。吴王打算讨伐鲍氏，可是，没有取得胜利，就撤兵回去了。此后二年，吴王召集鲁国、卫国的国君在橐皋会盟。第二年，就势北上，在黄池大会诸侯，来号令周天子。这时，越王勾践袭击吴国，杀死吴太子，打败吴国军队。吴王听到这个消息，就回国了，派出使者用丰厚贵重的礼物和越国媾和。过后九年，越王勾践终于灭掉吴国，杀死吴王夫差，又杀了太宰嚭，因为他不忠于他的国君，接受外国的贵重贿赂，私下亲近越国。
当初，跟随伍子胥一块逃亡在楚国原来的太子建的儿子胜，在吴国。吴王夫差在位时，楚惠王要召胜回到楚国。叶公规劝说：“胜爱好勇武而暗中寻访敢死的勇士，大概有私心！”惠王不听他的进谏，终于把胜召回来，让他居住在楚国的边邑鄢。号称白公。白公回楚三年而吴王杀了伍子胥。
白公胜回楚国不久，怨恨郑国杀死他的父亲，于是暗地里收养敢死的勇士向郑国报仇。回到楚国五年，请求楚王攻打郑国，楚国令尹子西答应了他的要求。可是，还没发兵而晋国已经出兵攻打郑国，郑国派人到楚国请求救援，楚王派子西前往救郑，和郑国订立了盟约才回国。白公胜发怒说：“我的仇敌不是郑国，我的仇敌是子西！”白公胜亲自磨砺宝剑，有人问他：“用它干什么？”白公胜回答说：“要用它杀死子西。”子西听到这件事，笑着说：“白公胜如同鸟蛋，能有什么作为呢？”
此后四年，白公胜和石乞在朝廷上突然刺杀了令尹子西及司马子綦。石乞说：“不杀掉楚惠王，不行。”于是，把楚惠王劫持到高府。石乞的随从屈固背负着楚惠王逃到昭夫人住的宫室。叶公听说白公胜作乱，带领着他封地的人攻打白公胜。白公胜一伙人战败，白公胜逃到山里自杀了。石乞被俘，审问他白公胜的尸首在哪里，不说出来就要把他煮死。石乞说：“事情成功了就做卿相，不成功就被煮死，本来是应尽的职分。”最终不肯说出白公胜尸首在什么地方。于是，把石乞煮死了。找回楚惠王，再立他为国君。
太史公说：怨毒对于人类来说实在是太厉害了！国君尚且不能和臣子结下怨毒，何况地位相同的人呢！假使伍子胥追随他的父亲伍奢一起死去，和蝼蚁又有什么区别。放弃小义，洗雪重大的耻辱，让名声流传后世。可悲啊！当伍子胥在江边困窘危急的时候，在路上沿途乞讨的时候，他的心志难道曾经有片刻忘掉郢都的仇恨吗？所以，克制忍耐，成就功名，不是刚正有气性的男子，谁能达到这种地步呢！白公如果不自立为王，他的功业和谋略恐怕是说也说不完啊！
伍子胥者，楚人也，名员。员父曰伍奢。员兄曰伍尚。其先曰伍举①，以直谏事楚庄王②，有显③，故其后世有名于楚。
①先：祖先。按据《左传。襄公二十六年》，伍员之“先”，可推到其曾祖父伍参；伍举即椒举，乃其祖父也。②“以直谏楚庄王”句恐失确。按伍举当康王、灵王时，其父伍参乃事庄王。卷四十《楚世家》谓伍举以隐语谏庄王亦误。《史记会注考证》谓“伍举当作伍参”，是；又引张照语云，伍举直谏不见于《左传》。按伍参谏楚子，《左传》固有之，然不及伍举为多为直。《国语·楚语》载，灵王为章华之台，与伍举共登。灵王曰：“台美夫？”伍举对曰：“臣闻国君服宠以为美，安民以为乐，听德以为聪，致远以为明，不闻其以土木之崇高雕镂为美，而以金石匏竹之昌大嚣庶为乐；不闻其以观大视侈淫色以为明，而以察清浊为聪。……”此“谏”不可谓不“直”。要之，太史公谓伍举直谏不误，而谓“以直谏楚庄王”则失确。③显：显贵。
楚平王有太子名曰建，使伍奢为太傅，费无忌为少傅①。无忌不忠于太子建。平王使无忌为太子取妇于秦②，秦女好③，无忌驰归报平王曰：“秦女绝美，王可自取，而更为太子取妇④。”平王遂自取秦女而绝爱幸之⑤，生子轸。更为太子取妇。
①费无忌：卷四十《楚世家》亦作“费无忌”，《左传》作“费无极”。②取：同“娶”。③好：绝美。④更：改，另外。⑤幸：庞爱。按卷四十《楚世家》亦载其事，见《左传·昭公十九年》所载稍略。
无忌既以秦女自媚于平王，因去太子而事平王。恐一旦平王卒而太子立，杀己，乃因谗太子建。建母，蔡女也，于宠于平王。平王稍益疏建①，使建守城父，备边兵。
顷之，无忌又日夜言太子短于王曰：“太子以秦女之故，不能无怨望②，愿王少自备也。自太子居城父，将兵，外交诸侯，且欲入为乱矣。”平王乃召其太傅伍奢考问之③。伍奢知无忌谗太子于平王，因曰：“王独奈何以谗贼小臣疏骨肉之亲乎④？”无忌曰：“王今不制，其事成矣。王且见禽⑤。”于是平王怒，囚伍奢，而使城父司马奋扬往杀太子。行未至，奋扬使人先告太子：“太子急去，不然将诛。”太子建亡奔宋。
①稍：逐渐地，慢慢地。②望：埋怨，怨恨。③考问：审问。④独：岂，难道。谗贼小臣：以谗言伤害人的小人之臣。贼，败坏，伤害。⑤见禽：被擒，被捕。禽，同“擒”。捕捉。
无忌言于平王曰：“伍奢有二子，皆贤，不诛且为楚忧。可以其父质而召之①，不然且为楚患。”王使使谓伍奢曰：“能致汝二子则生②，不能则死。”伍奢曰：“尚为人仁，呼必来。员为人刚戾忍訽③，能成大事，彼见来之并禽，其势必不来。”王不听，使人召二子曰：“来，吾生汝父；不来，今杀奢也。”伍尚欲往，员曰：“楚之召我兄弟，非欲以生我父也，恐有脱者后生患，故以父为质，诈召二子。二子到，则父子俱死。何益父之死？往而令仇不得报耳。不如奔他国，借力以雪父之耻④，俱灭，无为也⑤。”伍尚曰：“我知往终不能全父命。然恨父召我以求生而不往，后不能雪耻，终为天下笑耳。”谓员：“可去矣！汝能报杀父之仇，我将归死⑥。”尚既就执⑦，使者捕伍胥。伍胥贯弓执矢向使者⑧，使者不敢进，伍胥遂亡。闻太子建之在宋，往从之。奢闻子胥之亡也，曰：“楚国君臣且苦兵矣⑨。”伍尚至楚，楚并杀奢与尚也。
①质：抵押，作人质。②致：招来，引来。③刚戾忍訽：刚强猛烈，忍受耻辱。戾，凶暴，猛烈。訽：耻辱。④雪：洗刷。⑤无为：没有意义。⑥归死：自愿就死。⑦执：捉拿，拘捕。⑧贯（ｗāｎ，弯）弓：弯弓，拉满弓。贯，通“弯”。⑨苦兵：苦于战争。按本段所记史实见《左传·昭公二十年》。
伍胥既至宋，宋有华氏之乱①，乃与太子建俱奔于郑。郑人甚善之。太子建又适晋②，晋顷公曰：“太子既善郑，郑信太子。太子能为我内应，而我攻其外，灭郑必矣。灭郑而封太子。”太子乃还郑。事未会③，会自私欲杀其从者④，从者知其谋，乃告之于郑。郑定公与子产诛杀太子建。建有子名胜。伍胥俱，乃胜俱奔吴。到昭关，昭关欲执之。伍胥遂与胜独身步走，几不得脱。追者在后。至江，江上有一渔父乘船⑤，知伍胥之急，乃渡伍胥。伍胥既渡，解其剑曰：“此剑直百金⑥，以与父。”父曰：“楚国之法⑦，得伍胥者赐粟五万石，爵执珪⑧，岂徒百金邪！”不受。伍胥未至吴而疾，止中道，乞食。至于吴，吴王僚方用事⑨，公子光为将。伍胥乃因公子光以求见吴五⑩。
①华氏之乱：指宋国大夫华、向二氏作乱事。宋君公无信多私，又厌恶华、向二氏。华定、华亥与向宁商量，决定先动手，于是华亥假装有病，诱杀宋之诸公子。详见《左传·昭公二十年》，《史记》卷三十八《宋微子世家》略及其事。②适：往、到。③未会：时机不成熟。会，时机，际会。④会：适逢，恰巧。自私：个人私事。⑤渔父：捕鱼的人，渔翁。⑥直：同“值”。价值。⑦法：指捉拿伍子胥的悬赏规定。⑧爵执珪：封给执珪爵位。爵，给予官价、爵位。按伍子胥和渔父的这段对语对《吕氏春秋·孟冬季·异宝》同，略有小异。⑨同事：执政，当权。⑩因：经由，通过。
久之，楚平王以其边邑钟离与吴边邑卑梁氏俱蚕①，两女子争桑相攻，乃大怒，至于两国举兵相伐。吴使公子光伐楚，拔其钟离②、居巢而归。伍子胥说吴王僚曰：“楚可破也。愿复遣公子光。”公子光谓吴王曰：“彼伍胥父兄为戮于楚③，而劝王伐楚者，欲以自报其仇耳。伐楚未可破也。”伍胥知公子光有内志④，欲杀王而自立，未可说以外事，乃进专诸于公子光⑤，退而与太子建之子胜耕于野。
①蚕：养蚕。②拔：攻克，夺取③为戮：被杀。戮，斩，杀。④有内志：指公子光有从吴王僚手中夺取吴国政权的打算。⑤进：推举，推荐。
五年而楚平王卒。初，平王所夺太子建秦女生子轸，及平王卒，轸竟立为后，是为昭王。吴王僚因楚丧，使二公子将兵往袭楚①。楚发兵绝吴兵之后，不得归。吴国内空②，而公子光乃令专诸袭刺吴王僚而自立③，是为吴王阖庐。阖庐既立，得志，乃召伍员以为行人，而与谋国事。
①二公子：指吴王僚同母弟盖余、烛庸。②内空：军队开赴国外作战，国内空虚。③这一句是说吴王僚十二年(前515)，公子光宴请吴王僚，让专诸将匕首藏于鱼腹中进献，趁势刺杀吴王僚。专诸也被当场杀死。公子光便自立为王。事详见卷三十一《吴太伯世家》、卷八十六《刺客列传》，《左传·昭公二十七年》。按“专诸”《左传》作《鱄设诸》。
楚诛其大臣郤宛、伯州犁，伯州犁之孙伯嚭亡奔吴，吴亦以嚭为大夫。前王僚所遣二公子将兵伐楚者，道绝不得归。后闻阖庐弑王僚自立，遂以其兵降楚，楚封之于舒。阖庐立三年，乃兴师与伍胥、伯嚭伐楚，拔舒，遂禽故吴反二将军。因欲至郢，将军孙武曰：“民劳，未可，且待之。”乃归。
四年，吴伐楚，取六与灊。五年，伐越，败之。六年，楚昭王使公子囊瓦将兵伐吴①。吴使伍员迎击，大破楚军于豫章，取楚之居巢。
①《集解》云：“《左传》楚公子贞字子囊，其孙名瓦字子常。此言公子，又兼称囊瓦，误也。”按《左传·定公二年》但云“楚囊瓦伐吴师于豫章”，“定公四年”《经》又云“楚囊瓦出奔郑”。注云：“出名，恶之。”本传下文亦径称囊瓦。
九年，吴王阖庐谓伍子胥、孙武曰：“始子言郢未可入，今果可如？”二子对曰：“楚将囊瓦贪，而唐、蔡皆怨之①。王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。”阖庐听之，悉兴师与唐、蔡伐楚，与楚夹汉水而陈②。吴王之弟夫概将兵请从，王不听，遂以其属五千人击楚将子常。子常败走，奔郑。于是吴乘胜而前，五战，遂至郢。己卯③，楚昭王出奔。庚辰，吴王入郢。
①“楚将囊瓦贪”二句，说的是唐、蔡两国国君曾到楚国访问，囊瓦有意把他们扣留起来，以索取贿赂，历经三年，达到目的，才释他们，所以说唐、蔡都怨恨囊瓦。详见《左传·定公三年》。②陈：同“陈”。排列成阵。③己卯：古时以天干地支记年月日，这是十一月的己卯日。下文“庚辰”是己卯的第二天。
昭王出亡，入云梦；盗击王，王走郧。郧公弟怀曰：“平王杀我父，我杀其子，不亦可乎！”郧公恐其弟杀王，与王奔随。吴兵围随，谓随人曰：“周之子孙在汉川者，楚尽灭之①。”随人欲杀王，王子綦匿王，己自为王以当之。随人卜与王于吴②，不吉，乃谢吴不与王。
①“周之子孙”二句，是指周朝分封于汉水流域的一些与周天子同姓的国家，为楚所灭。②卜：占卜。古人根据龟甲被烧后的裂纹来预测凶吉的一种迷信活动。
始伍员与申包胥为交，员之亡也，谓包胥曰：“我必覆楚①。”包胥曰：“我必存之。”及吴兵入郢，伍子胥求昭王②。既不得，乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百③，然后已。申包胥亡于山中，使人谓子胥曰：“子之报仇，其以甚乎④！吾闻之，人众者胜天，天定亦能破人。今子故平王之臣，亲北面而事之，今至于僇死人⑤，此岂其无天道之极乎！”伍子胥曰：“为我谢申包胥曰，吾日途远⑥，吾故倒行而逆施之。”于是申包胥走秦告急，求救于秦。秦不许。包申胥立于秦廷，昼夜哭，七日七夜不绝其声。秦哀公怜之，曰：“楚虽无道，有臣若是，可无存乎！”乃遣车五百乘救楚击吴⑦。六月⑧，败吴兵于稷。会吴王久留楚求昭王，而阖庐弟夫概乃亡归，自立为王。阖庐闻之，乃释楚而归，击其弟夫概。夫概败走，遂奔楚。楚昭王见吴有内乱，乃复入郢。封夫概于堂谿，为堂谿氏。楚复与吴战，败吴，吴王乃归。
①覆：颠覆，毁灭。②求：寻找，搜寻。③“乃掘楚平王墓”三句，卷十四《十二诸侯年表》、卷四十《楚世家》、卷一百《季布栾布列传》说鞭墓，而卷三十一《吴太伯世家》和本传则说鞭尸。④以：通“已”，已经。⑤僇(ｌù，陆)：侮辱。⑥莫：同“暮”。日落的时候。⑦乘：古代一车四马叫一乘。⑧六月：指阖庐为王十年的六月。
后二岁，阖庐使太子夫差将兵伐楚，取番。楚惧吴复大来，乃去郢，徙于鄀。当是时，吴以伍子胥、孙武之谋，西破强楚，北威齐晋，南服越人。
其后四年，孔子相鲁。
后五年，伐越。越王勾践迎击，败吴于姑苏，伤阖庐指①，军却②。阖庐病创将死，谓太子夫差曰：“尔忘勾践杀尔父亲？”夫差对曰：“不敢忘。”是夕，阖庐死。夫差既立为王，以伯嚭为太宰，习战射。二年后伐越，败越于夫湫③。越王勾践乃以余兵五千人栖于会稽之上，使大夫种厚币遗吴太宰嚭以请和④，求委国为臣妾⑤。吴王将许之。伍子胥谏曰：“越王为人能辛苦。今天不灭，后必悔之。”吴王不听，用太宰嚭计，与越平⑥。
①指：手指，也指脚趾，此处即指脚趾。②却：退却，撤军。③吴败越于夫湫，据《左传·哀公元年》载，在周敬王二十六年(前494)。夫湫，卷三十一《吴太伯世家》、卷四十一《越王勾践世家》、《左传》均作“夫椒”。④厚币：贵重礼物。币，原指用作礼物的丝织品，泛指用作礼物的玉、马、皮、帛等。遗：此指贿赂收买。⑤委国为臣妾：把国家政权托付吴国，甘心做吴国的奴仆。⑥平：讲和，媾和。
其后五年，而吴王闻齐景公死而大臣争宠，新君弱，乃兴师北伐齐。伍子胥曰：“勾践食不重味①，吊死问疾②，且欲有所用之也。此人不死，必为吴患。今吴之有越，犹人之有腹心疾也。而王不先越而乃务齐，不亦谬乎！”吴王不听，伐齐，大败齐师于艾陵③，遂威邹鲁之君以归。益疏子胥之谋。
①食不重味：用餐时不吃两道荤菜。②吊死问疾：哀悼死去的，慰问有病的。③吴大败齐师于艾陵，据《左传·哀公十一年》载，应在周敬王三十六年(前484)，距夫湫之战十年，按《史记》纪年则距夫湫之战只有五年。见卷三十一《吴太伯世家》。
其后四年，吴王将北伐齐，越王勾践用子贡之谋，乃率其众以助吴，而重宝以献遗太宰嚭。太宰嚭既数受越赂，其爱信越殊甚，日夜为言于吴王。吴王信用嚭之计。伍子胥谏曰：“夫越，腹心之病，今信其浮辞诈伪而贪齐①。破齐，譬犹石田，无所用之。且《盘庚之诰》曰②：‘有颠越不恭，劓殄灭之，俾无遗育，无使易种于兹邑③。’此商之所以兴。愿王释齐而先越；若不然，后将悔之无及。”而吴王不听，使子胥于齐。子胥临行，谓其子曰：“吾数谏王，王不用，吾今见吴之亡矣。汝与吴俱亡，无益也。”乃属其子于齐鲍牧④，而还报吴。
吴太宰嚭既与子胥有隙⑤,因谗曰：“子胥为人刚暴,少恩,猜贼⑥,其怨望恐为深祸也 。前日王欲伐齐，子胥专愎强谏⑦，沮毁用事⑧，徒幸吴之败以自胜其计谋耳⑨。今王自行，悉国中武力以伐齐，而子胥谏不用，因辍谢⑩，详病不行(11)。王不可不备，此起祸不难。且嚭使人微伺之(12)，其使于齐也，乃属其子于齐之鲍氏。夫为人臣，内不得意，外倚诸侯，自以为先王之谋臣，今不见用，常鞅鞅怨望(13)。愿王早图之。”吴王曰：“微子之言(14)，吾亦疑之。”乃使使赐伍子胥属镂之剑，曰：“子以此死。”伍子胥仰天叹曰：“嗟呼！谗臣嚭为乱矣，王乃反诛我。我令若父霸(15)。自若未立时，诸公子争立，我以死争之于先王，几不得立。若既得立，欲分吴国予我，我顾不敢望也。然今若听谀臣言以杀长者。”乃告其舍人曰(16)：“必树吾墓上以梓(17)，令可以为器(18)；而抉吾眼县吴东门之上(19)，以观越寇之入灭吴也。”乃自刭死。吴王闻之大怒，乃取子胥尸盛以鸱夷革 (20)，浮之江中。吴人怜之，为立祠于江上(21)，因命曰胥山。
①浮辞：虚饰浮夸之词。②《盘庚之诰》：殷商中兴之君盘庚的文告。盘庚继其兄阳甲即位，时值王室混乱，国势衰败，诸侯莫朝。盘庚为摆脱困境，也为躲避自然灾害，率众自奄迁都到殷，“复居成汤之故居”。由于商都前后凡五迁，臣民恣怨，不欲迁徙，盘庚因作此诰，告谕诸侯臣民，共三篇。诰，用于告诫、勉励的文告。③“有颠不恭”四句见于《尚书·盘庚》中篇，与原文略有不同。意思是，有破坏礼法，不恭王命的，就要彻底地割除灭绝他们，使他们不能传宗接代，不要让他们在这个城邑里把好人影响坏了。颠越，破坏礼法，不恭上命。劓（ｙì，易），割除。殄，断绝，灭绝。俾，使。遗育，遗留传宗接代的机会。易，延。兹邑，即此邑，指新都殷。④属：同“嘱”。嘱托，托付。⑤隙：指感情上的裂痕、隔阂。⑥猜贼：猜忌狠毒。⑦专愎：刚愎，独断固执。愎，任性、固执。⑧沮：败坏，毁坏。毁：毁谤、抵毁。⑨徒幸：只希望。⑩辍谢：托辞而中止工作。(11)详:通“佯”,假装.。(12)微伺：暗中探察。伺，侦候，探察。(13)鞅鞅：通“怏怏”。因不满而郁郁不乐。(14)微：无，非。(15)若：你。(16)舍人：亲近的门客。(17)树：种植。(18)器：指棺材。(19)抉：挖出。县（ｘｕáｎ，玄）：“悬”。悬挂。(20)鸱夷：皮革袋子。(21)江上：江边，江畔。
吴王既诛伍子胥，遂伐齐。齐鲍氏杀其君悼公而立阳生。吴王欲讨其贼，不胜而去。其后二年，吴王召鲁卫之君之橐皋①。其明年，因北大会诸候于黄池②，以令周室。越王勾践袭杀吴太子③，破吴兵。吴王闻之，乃归，使使厚币与越平。后九年，越王勾践遂灭吴，杀王夫差；而诛太宰嚭，以不忠于其君，而外受重赂，与已比周也④。
①其后二年，当为“其后一年”，即艾陵之战的第二年（前483）．卷三十一《吴太伯世家》云：“十三年（按指吴王夫差十三年），召鲁、卫之君会于橐皋．”《左传·哀公十二年》云：“公（按指鲁哀公）会吴于橐皋．”按吴王夫差十三年、鲁哀公十二年，为周敬王三十七年，恰为艾陵之战的第二年．又，《左传》另云夏“吴征会于卫”，“秋，卫候会于郧”，盖吴始召鲁、卫时，卫出公本不欲赴会，故夏召而秋会于郧．太史公一并言之，盖以其本召于橐皋，故不及“会于郧”事． ②会诸候于黄池：周定王三十八年（前482），夫差“欲霸中国以全周室”，在黄池大会诸候，史称“黄池之会” ③此句是指越王勾践趁夫差到黄池会盟的机会，统率大军直捣吴国国都，杀死吴国太子友． ④比周：语见《论语·为政》“君子周而不比，小人比而不周”．是说君子团结却不勾结；小人勾结却不团结．周，和人团结．比，与坏人勾结．这里是复词偏义，意同“比”，结党营私．
伍子胥初所与俱亡故楚太子建之子胜者，在于吴．吴王夫差之时，楚惠王欲召胜归楚①．叶公谏曰：“胜好勇而阴求死士②，殆有私乎③！”惠王不听．遂召胜，使居楚之边邑鄢，号为白公．白公归楚三年而吴诛子胥④．€
①卷四十《楚世家》载，召“故平王太子建之子胜于吴”使归楚的是令尹子西，而不是楚惠王。《左传·哀公十六年》谓召胜归楚，叶公谏西“弗从”的，也是子西，而非惠王。②阴求：暗中寻访。③殆：恐怕，大概。④卷十四《十二诸候年表》、卷四十《楚世家》均载白公归楚是楚惠王二年(前478)，《年表》载吴诛伍子胥是吴王夫差十一年(前485)，则“白公归楚三年而吴诛子胥”之记不误。而《左传》载吴王赐子胥属镂剑以死，则在鲁哀公十一年(前484)。若以《左传》正《史记》，吴诛子胥应在白公归楚后四年。
白公胜既归楚，怨郑之杀其父，乃阴养死士求报郑。归楚五年，请伐郑①，楚令尹子西许之。兵未发而晋伐郑，郑请救于楚。楚使子西往救，与盟而还。白公胜怒曰：“非郑之仇，乃子西也。”胜自砺剑②，人问曰：“何以为？”胜曰：“欲以杀子西。”子西闻之，笑曰：“胜如卵耳，何能为也！”
①卷四十《楚世家》载楚惠王六年“白公请兵令尹子西伐郑”，卷十四《十二诸侯年表》此事亦系于惠王六年(前483)。按白公归楚在惠王二年，故“归楚五年，请伐郑”应为“归楚四年，请伐郑”。下文，“兵未发而晋伐郑”云云，《楚世家》谓在惠王八年，《十二诸侯年表》是年各栏均不及。《左传》“请伐郑”、“晋人伐郑“及白公胜不满令尹子西事则均载于鲁哀公十六(前479)文。②砺剑：磨剑。砺，磨刀石。
其后四岁，白公胜与石乞袭杀楚令尹子西、司马綦于朝①。石乞曰：“不杀王，不可。”乃动(之)王如高府②。石乞从者屈固负楚惠王亡走昭夫人之宫③。叶公闻白公为乱，率其国人攻白公④。白公之徒败，亡走山中，自杀。而虏石乞，而问白公尸处，不言将亨⑤。石乞曰：“事成为卿，不咸而亨，固其职也。”终不肯告其尸处。遂亨石乞，而求惠王复立之。
①白公胜袭杀令尹子西事，卷十四《十二诸侯年表》系于楚惠王十年(前479)，距卷四十《楚世家》所记惠王八年及《左传》所记鲁哀公十六年晋伐郑事两年。此云“其后四年”，误。②劫：劫持。如：往，到……去。高府：《索隐》引杜预云：“楚之别府也。”③《左传·哀公十六年》载，“负王以如昭夫人之宫”的是“圉者”(养马官)公阳。当是把楚惠王劫持到高府以后，石乞亲自把守府门，公阳挖宫墙进去才把惠王背出来。这里误为“石乞从者屈固”。按屈固乃楚之箴尹，故卷四十《楚世家》谓“惠王从者屈固负王走昭王夫人宫”，虽与《左传》所载有异，尚不为大误。④国人：指叶公封国的人民。⑤亨：同“烹”。用鼎煮杀。
太史公曰：“怨毒之于人甚矣哉①！王者尚不能行之于臣下，况同列乎②！向令伍子胥从奢俱死③，何异蝼蚁④。弃小义，雪大耻，名垂于后世，悲夫！方子胥窘于江上，道乞食，志岂尝须臾忘郢邪？故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？白公如不自立为君者，其功谋亦不可胜道者哉！
①怨毒：怨恨，憎恨。②同列：地位相类的人。③向：假使。④蝼蚁：蝼蛄和蚂蚁。常用来比喻微贱的生命。