商纣王是商朝最后一个君王。当年，夏桀王是夏朝最后一个君王，是商纣王的祖先成汤推翻了他，而作为成汤后代子孙的商纣王，却与夏桀王有许多相似的地方。夏桀王力大无穷，商纣王也勇武剽（piāo）悍，能徒手搏击猛兽。不仅如此，商纣王还识多见广，能言善辩，资质甚高。他随机应变的智慧足以冠冕堂皇地拒绝臣下的劝谏，他口若悬河的辩才足以不露痕迹地掩饰自己的过错。他倚仗自己的才能小看群臣百官，凭靠君王的威名轻视整个天下。总之，他把所有的人都不放在眼里，觉得无论是胆识、体魄，还是智慧、口才，世上没有人能与自己相比。夏桀王贪酒好色，荒淫无度，宠爱末喜等嫔妃，商纣王也喜欢酒色。他率军攻打诸侯有苏氏，有苏氏为避免被消灭，就献给纣王一个美女，名叫妲（dá）己。纣王十分宠爱这个妲己，被她迷住了，她说什么纣王都依从她。有了妲己以后，纣王就命令乐师涓新制作了淫荡的乐曲，收集了北里地方轻浮的舞蹈，供他和妲己享乐。夏桀王耗尽民脂民膏，修建瑶台、长夜宫，而商纣王呢，也横征暴敛，搜刮民财，在商朝首都朝（zhāo）歌城内修建了一座高大雄伟的鹿台，方圆三里，高一千尺，用了成千上万的人花了七年才修成，站在上面，放眼望去，云彩在脚下飘浮而过。商纣王还修建了倾宫、琼室等建筑，全部用美玉装饰起来。他搜刮来的钱财和粮食装满了鹿台的金库和钜桥的粮仓。他还派人到处搜求名贵的狗、马、奇珍异宝，堆积在宫室当中；又广开沙丘禽园兽苑，修建台榭，大量捕捉各种珍禽异兽，放到里面喂养。商纣王的穷奢极欲比起夏桀王来还要厉害。他对祭祀天地鬼神的事很怠慢，却把淫歌轻舞、各种杂耍把戏都集中到沙丘，不但学夏桀王的样子建造了酒池，而且把肉割成一条一条的悬挂在树上，称为“肉林”，让一帮男男女女赤裸了身子，在酒池肉林中追逐嬉戏，带领他的亲信和王公贵族中的无耻之徒们在这里不分昼夜地狂欢豪饮。说起残忍暴虐，商纣王也比夏桀王有过之而无不及。有一次，有个厨子为纣王做熊掌，纣王尝过之后，觉得火候不到家，因为这点事就把厨子杀了。这样的事对纣王来说还是小事。为了阻止臣下的劝谏或对自己的议论，他还发明了一种叫做“炮烙”的酷刑：在一根铜柱子上涂上油，点起一大堆炭火，火烧旺了以后，把铜柱放到炭火上，然后强迫受刑的人赤着脚在铜柱上走来走去。铜柱在炭火中已经被烧得滚烫甚至已经烧红，受刑的人脚一踏上去，就会被烙得血肉模糊。涂了油的铜柱很滑，即使脚不被烙伤，在上面也不容易站住，所以铜柱上的人走不了几步就会滑落下来，掉进下面烧得通红的炭火堆里，最后被活活烧死。每当有人受这种刑罚，纣王都要与他的嫔妃、亲信前来观看，妲己看到有人掉进炭火中时，就会开口一笑，以此为乐。在朝歌城的西北面有一条河叫淇水，弯弯曲曲流向东南方。一天清晨，有一位老人走到淇水边，要涉水过河。他脱光了脚，却没有马上下水，在河边犹豫不定，像是有些为难的样子。不巧的是，这情形正好让纣王远远地看到了。纣王就问身边的侍从那老人为什么不下河。左右的人回答说：“上了年纪的人骨髓已经不充实了，所以怕冷。早晨天寒水凉，他受不了。”纣王听了，想知道侍从说得对不对，就立刻派人把河边的老人抓来，当场砍断他的小腿，看他腿骨中的骨髓充实不充实。商纣王同族中有个叫比干的人，是个大臣，论辈分还是纣王的叔父。他是个耿直的人，见到纣王这样荒淫残暴，引起了天下诸侯百姓的怨恨，实在看不下去了，就屡次劝谏纣王，希望他改变以往的做法。开始时纣王用话搪塞过去，仍旧我行我素，后来干脆就对比干的话不予理睬了。比干劝谏得多了，纣王越来越不耐烦，最后发起狠来，对比干说：“听说圣人的心上有七个孔窍，你老是向我讲这些大道理，觉得自己是个圣人，我倒要看看你的心上有没有七个窍！”说罢，立刻下令杀了比干，把心挖出来看。当时有个诸侯叫九侯，也是纣王的大臣。他有个女儿，长得很漂亮，被纣王弄来给自己做妃子。可是九侯的女儿很贤淑，不喜欢纣王那些淫荡的把戏，纣王对此十分恼火，就把九侯的女儿杀了。这还不算，纣王还杀了她的父亲九侯，并把九侯的肉做成了肉酱。纣王的另一个大臣鄂侯看到这种令人发指的暴行，觉得忍无可忍，就挺身而出，批评纣王的做法，与纣王争辩起来。丧心病狂的商纣王下令就把鄂侯也杀了，为了威吓其他大臣和诸侯，还把鄂侯的肉割下来，做成一条一条的肉干。在殷商都城朝歌的西方，有一个部族叫“周”，也叫“岐周”。在商纣王做天子的时候，岐周的诸侯叫姬昌，人称“西伯”，也称“西伯昌”、“伯昌”或“岐侯”，他也是纣王的大臣。西伯听到纣王残酷地杀害九侯父女和鄂侯等人的事情以后，怒火中烧。但是他知道，纣王残暴成性，而且一意孤行，如果再去劝谏，不但没有用，而且会给自己惹出灾祸，因此只能背地里唉声叹气，没有别的办法。商纣王有个臣下叫崇侯虎的，长着长鼻子，耳朵还有残缺，平日里对纣王极力巴结逢迎，是纣王的亲信。他不知怎么就探听到了西伯为纣王杀九侯父女和鄂侯而叹气的消息。这个崇侯虎和西伯同为纣王臣下，但二人却没有同僚的情谊。因为西伯平时修行德政，百姓都亲附他，其他很多诸侯也愿意与他接近；崇侯虎则帮助纣王干了很多坏事，正直的大臣都讨厌他，为此，崇侯虎非常忌妒西伯。这次，崇侯虎探听到西伯因为纣王杀人就暗地里叹气的消息，以为抓到了西伯的把柄，如获至宝，赶紧去向纣王告密，并说：“西伯是个有能力的人，他的大儿子姬发、二儿子姬旦也都是有能力的人，现在西伯背地里唉声叹气，分明是对大王不满，将来三个能人对付大王，恐怕对您不利，望大王早做打算！”纣王听了，觉得有理，就派人拘捕了西伯，关押在一个叫羑（yǒu）里的地方的监牢里，准备选个日子杀了他。西伯有四个忠心耿耿的大臣，也是他的朋友，他们是太颠、闳（hóng）夭、散宜生、南宫适（kuò）。他们听到西伯被纣王囚禁的消息后，心急如焚，急急忙忙赶到羑里，设法探望西伯，商量搭救他的办法。经过一番周折，他们终于在监牢中见到了西伯，可是在他们会面时，四周有狱卒监视，说话很不方便。西伯只好向这四个臣下挤了挤右眼，暗示纣王很好色；又用一张弓敲了敲自己的肚子，暗示纣王贪图奇珍异宝。这四个臣下跟随西伯多年，君臣关系很融洽，平日里做事配合默契，所以现在他们对西伯的暗示领悟得很快，不用说话，彼此间已经心照不宣了。他们明白，西伯这是要他们寻找美女和奇宝献给纣王，只有用这个办法才能搭救西伯出牢笼。西伯又快速踏动了几下双脚，意思是说一定要快，晚了就来不及了。四个臣子也立刻明白了。太颠他们四人明白了西伯的意思后，不敢耽搁，立刻赶回岐周，安排人带足了钱财，周游海内，到了许多风俗各异的部族，在有莘国找到了两位绝色美女，在犬戎部族弄到了文马，又在各地收集到了奇异的大贝壳、宝玉、奇兽驺虞（zōuyú），还有稀奇的黑豹、黄罴（pí）、青犴（àn）、白虎和许多五彩斑斓的兽皮等等。犬戎文马身上有五彩斑纹，鬃毛火红，眼睛的颜色像黄金，脖子下长着像雄鸡尾巴一样的长毛，名叫“鸡斯之乘”；驺虞又叫“驺吾”，身大如虎，也带五彩斑纹，尾巴有身子的三倍长，骑了它可以日行千里。青犴是龙生的一种怪兽，形状如虎，威猛异常。找到了这些东西后，太颠他们买通了纣王的一个叫费仲的宠臣，托他的关系把这些美女和奇珍异宝送到了商纣王的宫中，摆满了厅堂。纣王果然贪财好色，他出来看到这些东西以后，仰天长叹，问道：“这些是谁的宝贝？”散宜生连忙小步急走，恭恭敬敬地来到纣王面前，回答说：“这都是西伯献给大王的，用来抵消他的罪过。”纣王听了，顿时心花怒放，说道：“看来岐侯对寡人还是很不错的嘛。这些宝物，只要一件就可以释放岐侯了，何况还有这么多！”于是纣王一面下令赦免西伯，派人把他从监狱里放出来，一面告诉散宜生说：“其实我是听了别人的话才和岐侯有误会的。说岐侯坏话的就是那个长鼻子、缺耳朵的家伙。”后来散宜生把这话告诉了西伯，西伯才知道是崇侯虎在背后暗害自己。当年，夏桀王曾经拘禁过殷商侯成汤，后来又把他放了。而商纣王关押岐周西伯的事，做得又与夏桀王出奇的相似。西伯被释放了，在臣下们的陪同下回到自己的封国。这次他被关押的经历不仅让西伯本人，也让天下诸侯们对纣王的不满和怨恨大大加剧了。而商纣王呢，还仍然像以前一样荒淫残暴，不听劝告，为自己埋下灭亡的种子。
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