大唐宪宗时代，福建省蒲田县湄洲岛，那是一个天然的优良渔港，它的海潮落差竟高达7米左右，这对远古人类的航海工具--帆船的行驶最有利，他们往往是乘潮进港，退潮出海作业，进行早期的商业贸易。在那里居住着叫林牧的大户人家，他共养有九个儿子，个个都做了刺吏（州牧），在当时就有人称其为“九牧林氏”。
从盛世到唐末，经过战乱的五代时期，中国历史便进入了积贫积弱的北宋。大宋的北方，屡遭外族侵扰，战火连绵，而南方的沿海一带，虽有海盗出没，但海盗毕竟不同于外族的侵略，所以，东南沿海一带比起战乱的北方，还相对安定而繁荣。经济得到迅速的发展，并出现了较早的海上贸易，西洋胡商开始云集于泉州、福州等沿海港口。
湄洲林牧第九代世孙林愿，曾做过宋朝的兵马使（亦说做闽王都巡检），他青年时期，由父亲把他送到当时福建路福州的府学--书院，读“四书五经”，准备参加科举考试--福建路的乡试。父亲常年在外经商，往来于泉州、福州与湄洲岛之间，见多识广，希望儿子一考中举，然后，再进京参加进士考试，金榜题名，光耀林氏家族。林愿的父亲早年从政，看透了官场的黑暗，便弃官经商，开始了与大海搏斗的生涯，因而积劳成疾，一病不起。当时林愿正在准备第二年的乡试，父亲虽然知道自己在人世的时间已经不多了，但为了不耽误儿子的考试，毅然不准把他的病情告诉给儿子，以免影响了儿子的学业。妻子见丈夫病情加重，不得不私下派人到省城把林愿叫了回来。
父亲在弥留之际，也没有责备儿子，最后谆谆告诫：“祖训‘积善积德’！”
父亲去世了，林愿不能再回省城去读书了，因为按照当时的惯例，儿子必须要为父亲守孝三年，这三年中不能离开一步，离开了就视为不孝。林愿是个孝子，他当然不能做一个不孝之子，这样他就不得不放弃了乡试。守孝三年满后，可他自己也增加了三岁，早已超过了成亲的年头了，因此，他母亲给他准备了彩礼到省城去，把父亲在世时为他定的亲--当时福建盐政史的女儿娶回来。
林愿乘船回到了福州，他首先参观了他曾经就读的福建最高学府--书院，他感慨万端，有的同窗已经去了京城国子监就读，有的人已经中举做了官，可他自己还是一个布衣，功不成名不就。更使他绝望的是：那盐政史早已悔了婚。他的父亲去世了，等于林氏家族就失去了支柱。而林愿又不可能参加科举考试，获取功名，一个盐政史大官的小姐，怎么能够下嫁给一个布衣白丁呢？
林愿决心离开这使他伤心的福州，回到家乡湄洲去重振林氏家族的雄风。
林家本来就是乐善好施的，在家中收养了一个父母在海上遇难的孤女小华，这孤女仅仅小林愿三岁，身材并不比那些大家闺秀差，而且非常的勤劳而善良，她虽然与林家少爷门不当户不对，却在心里偷偷地爱上了林愿，虽然不能作正妻，作一个偏房，她也心甘情愿！
林愿从省城回来，没有接回那盐政史家的小姐，小华她既为林愿惋惜而又高兴，但她作为一个养女，既没有亲友，也没有谁来为她说这门亲事。在林家还有一位她的对手，就是林愿的父亲从外地卖回来的丫环小刘（被下人们戏称为刘氏），这个女子人材娇好，就是有一张使人无法接受的嘴，说得不好听，就是一个长舌妇。她不仅到处弦耀自己还在老夫人那里去贬低别人，当然，她贬低的主要对象便是有能力与她竞争的对手养女小华。
儿子从省城回来了，母亲知道儿子心情很不好，于是对儿子说：“凭你的聪明才智，将来考取一个进士，不说一个盐政史的女儿，就是巡抚的小姐也一样娶得到的！”母亲的安慰确实激起了儿子的欲望，他真的跃跃欲试，苦读几年，那进士不也是人考的？在母亲面前他仍然默不作声，母亲不得不接着说道：“养女小华，人长得也不错，心地又善良，也勤快，我看对你还有意，就把他收为偏房，将来遇到大家闺秀再娶正房罢！”母亲一边说一边观察儿子的面部表情。林愿虽然20出头了，谈到娶妻之事，也不觉脸红了，不好意思地低下了头，心想：小华我与她接触不多，确实是一个可爱的女孩。儿子既没有反对，也没有同意的表示，那就意味着他答应了！
母子俩的谈话被“小刘氏”在门外偷听到了，她心里有多么地难受啊！但一个丫环，岂敢在主子面前去毛遂自荐？她跑到她的屋子里，用被子蒙头便大哭起来。一个丫环的命运确实太悲惨了！6岁时，由于父亲交不起主人的地租，母亲又重病缠身，父亲不得不狠心地把她卖给了人贩子，换回了10两银子，她在人贩子手里几经倒手，最后，才被林愿的父亲卖了回来，至今，她也不知道她的家乡在哪里，她的父母是否还在世上？她早已丧失了自己选择生活道路的权力。她蒙头大哭一场，这时没有谁会来安慰她的，那些丫环、老婆子们都出去忙自己的事去了，谁还有闲心回到屋里来睡大觉呢？她掀开被子，抹了一把眼泪，在那丫环们共用的一座旧式梳妆台前照了照，整理了一下头发，便径直走到少爷林愿住的房间外面，她不由得迟疑起来。她想：林少爷平时，不论对她，还是对小华，都是冷冰冰的，既然他要了小华，就不能再要她了吗？她走进厨房，专为林少爷泡了一杯清茶，并给他送进屋子里。
“少爷，请用茶！”
林愿心里很闷，他以为是小华来给他送茶，不觉脸一红，抬起头来却又不是，于是说：“把茶放在桌子上吧！”
小刘氏一边放茶，一边观察着少爷，她知道少爷此时正是心情不好的时候，稍有不慎就会引起他的反感，所以，她并不先开口，却站在一边，装着无事似的。好一半天，她才说：“少爷，丫环有件事，想问问您，又怕您不高兴！”
“什么事，你问罢！”
小刘氏大着胆子问道：“少爷，听说你要娶小华为妾！”
林愿不由得脸又一红，说：“谁给你说的？”
小刘氏猜测着少爷的心思，回答道：“我是从老夫人那里听来的！”
“这没有你的事了，你走吧！”
小刘氏不会轻易走掉的，她鼓足勇气说：“少爷，那一个大户人家不是三妻四妾的，你就娶小华与我一起为妾行不行？”
“你胡说啥！我连妻都没有娶，娶什么妾？”
小刘氏知道再多说已经无益了，便走了出去。
但小刘氏主动地向少爷求爱的行为却被另一个丫环发现了，见小刘氏从屋里出来，她便躲了起来，等小刘氏走后，便把小刘氏向少爷求爱的事向小华说了，而且她还向其他的丫环、老婆子也说了，这件事就在林府闹得沸沸扬扬的了。
此事传到了老夫人的耳朵里，老夫人以为是小刘氏求爱不成，这长舌妇便到处去宣扬，把事情搞得不可收拾。于是她便与老管家商量，到那些渔民家里去给小刘氏找个婆家，把她嫁出去算了，免得在林府搞得大家鸡犬不宁。
小刘氏专门爱拨弄别人的是非，而自己却遭到别人的暗算，可自己却还在美梦中。到那天，一个穷得叮当响的渔民老赵一乘花轿来接她时，她才从美梦中醒来。两个老婆子把老夫人陪她的一套新娘衣服送来，并要她穿上时，她却大哭大闹起来，寻死寻活的就是不嫁给老赵。但是，一个被卖来的丫环，哪里有自己选择婚姻的权力--不嫁也得嫁！哭一场，闹一场后，最后，还是由两个老婆子把新娘衣服为她套上，然后草草地进行了梳妆。
长舌妇小刘氏被嫁了出去，林府自然就清静多了。老夫人才静下来为儿子筹办婚事。虽然，儿子是娶偏房，但林家已经三代单传，这综婚事也不能太草率了，也要显示一下林府的排场。管家一手操办，邀请了林氏家族和亲友，由于时间紧迫，又不是娶正妻，所以，就没有邀请林氏在县城、省城和京城的官场中人。
林愿成亲这一天，林府张灯结彩，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。林愿与小华一起拜了林氏列祖列宗，然后拜天地，最后，拜母亲。
林愿新婚，也邀请了刚嫁出去的小刘氏，小刘氏虽然算不上林府的亲友，但她毕竟是在林府长大的，林府实际上就是她的娘家。林府代代都是以积善积德为人处世的，她到了林府，其实是她的幸运。她虽然是花钱买回来的丫环，但从小就没有受到过任何虐待，正因为这样可能她才养成了不是小姐的小姐脾气。现在她的情敌的新婚，她怎么会去祝贺呢？她想想自己的男人，再想想小华的男人，虽然，两人出身一样的低微，都有同样的面孔，但命运却如此地拨弄人啊！--大海请你回答吧：“命运为什么这样残酷呢？”然而，她现在谁也不相信了，她的父母，象林府那样的有钱人家……，她唯一相信的就只剩下那供在家里最起眼的地方的观世音菩萨--保佑她生一个聪明的儿子，考上举人，考上状元--看他林府还有什么值得弦耀的？
林愿新婚后，迷恋着妻子，什么事都失去了兴趣，他虽然处在幸福之中，忘记了时光，但时间却在无情地流逝，而且一个小小的生命就在这不知不觉中产生了。直到有一天，一个白白胖胖的儿子呱呱坠地，他才如梦初醒，他已经是父亲了！读书，去获取功名--重新回到省城--那使他伤心的地方？他死也不干！继承父业--经商，他终于乘着海船出海了。
林愿没有想到做生意也那么困难，那白花花的银子就那么难挣回来！船刚刚行驶出湄洲海口，就被当地的守备军拦住--收费。船行驶到了公海的航线上，没想到又遇到了海盗。那些可恶的海盗专门抢劫新手，而那些经常走那里路过的海船却安然无恙。不过还好，虽然丢失了货物，但保全了性命，两手空空地回到了湄洲港。码头上，妻子小华抱着儿子把他接了回去。
林愿第一次出海，便遭遇不幸，他才深知做生意也不容易。不过通过自己的失败，他反而明白了一个道理，要做生意，想赚钱，没有官府的保护是不可能的--那就是为什么父亲要买一个巡检史？林老夫人毕竟是过来人，她支持儿子也象他父亲一样花钱去买一个官，然后再去做生意。就这样，林老夫人拿出了大部分私房钱和林府一半的财产，到省城去买一个巡检史的小官。
金钱真能通神，加之林氏宗族本有在福建路省城做官的人，要买个官做还不容易？林愿一下子就由一个布衣摇身一变成了官老爷，巡检史这官虽小，但权力可不小，他手下管一百十号人，三艘船，更使人羡慕的是：收过往的船只的税。如今林愿是巡检史，谁还胆敢收他家船的税？他指挥他的三艘船在海上巡逻，那些海盗早已逃得远远的了。自从他当了官，林府在海上的生意便一下子又火红起来了，那白花花的银子便重新流进了林府。
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