以色列的天主，是一位生活的天主，他愿意进入人类历史中亲密的与人来往。祂绝对不只是哲学家的天主；换句话说，他并不等于一套空泛和纯理性的理论，也没有以创造者自居，作威作福。
他直接的同人类显示出自己和对人类的救恩计划，这就是我们所熟知的：天主选择了以色列民族为其子民，和他们订立盟约，同他们启示他对人类的救恩计划，并且更具体的在这民族中，预备他所派遣的救世主的来临。因此，我们可以肯定的说，在旧约时期，天主特殊的救援史和以色列子民的民族史是一而二，二而一的事实。
因此，圣经?天主的话?绝非一册系统完整的宗教理论，而是一部有血有肉，有泪有汗，有哭有笑，有忧有乐真实的历史，它的流传、完成和形式，跟以色列的民族史有看不可划分的关系。要了解旧约中的各个事迹和意义，必须先对它的历史背景?也就是以色列族史，有个概括的认识。在这儿，我们把以色列历史上的几个大阶段分别叙述一下，而后才更能了解旧约约写作背景。
一、族长时期
依照圣经的记载，以色列人民的祖先原本居住于美索不达米亚平原的南端，是闪族的一支。大约在公元前二千年左右，由于几个中东民族争战不已，以色列人的祖先为了避免受害，便逐渐由平原的南端向西北迁移到幼发拉底河的上游，再南下往巴勒斯坦地带，度着一种半游牧的生活。．
在这次移民的过程中，有一位名叫亚巴郎的人，受到了神的召叫，这神把自己显示给他，并且跟他亲密的来往。从此，祂就成为亚巴郎所特别敬奉的神。亚巴郎住在巴勒斯坦的南端和埃及一带，以游牧为生，后来他的儿子依撒格及孙子雅各伯，不但继续度他的游牧生活，也继续恭敬那曾召叫他的神。但是在公元前一六三○年左右，巴勒斯坦地带遭到饥荒的侵袭，雅各伯的一部份子孙遂又移民前往埃及，并在那儿定居。
二、以色列民族的形成期
雅各伯的子孙进入埃及之后，仍然在埃及的东方地带度着游牧生活，因为他们日渐强大，逐渐受到埃及人的敌视「最后终于使他们伦为奴工，替埃及人建筑庞大的工程。他们感到非常的痛苦，于是开始呼吁他们祖先的天主，求祂从奴工者的鞭策下解救他们出来。
亚巴郎、依撒格、雅各伯的天主答应了他们的呼求，祂在公元前一千二百五十年左右，召叫了一位名叫梅瑟的以色列人，把解放以色列人民的使命委托给他。当梅瑟藉着天主的助佑，与埃及人的法老王经过一段斗争后，终于使以色列人民脱离了埃及人的魔掌。他率领以色列人民越过了红海，逃出了埃及的国境。
在以色列人民的脚踏上了红海的右岸时，以色列民族才算是真正的诞生了。在这以前，他们只不过是一些散居的受压迫者，而现在却在一个领袖下团结起来，有着同一的信仰和同一的目标。这件事情在以色列民族的历史上，算是最深刻的经历了，因为他们在受奴役的绝望中，亲自体会到他们天主的大能，使他们能够获得自由。这是以色列民族史上开天辟地的大事，他们的天主不但拯救他们于奴役之手，而且预许他们有一块流奶和流蜜的土地，做为他们的产业。
在离开埃及和经历了一些试探和考验后，天主带领他们到达阿剌伯半岛上的西乃山，和他们订立了一个盟约，这就是我们今日所谓的「旧约」。从那时起，他们祖先的天主?雅威，进一步的与他们发生了更密切的关系，成为他们民族的天主，而以色列人则成了雅威的子民。然而，在他们到达这块预许之地以前，由于当时阿剌伯半岛上各种民族的阻挠，使他们在旷野中流浪了四十年。在这四十年中，他们经常体验到他们的天主临在于他们中间。
带领以色列人民出难埃及的梅瑟，并没有亲自进入天主所预许的福地，梅瑟死后，若苏厄继任他们的领袖。大约在公元前一千二百二十年左右，若苏厄带领了色列子民渡过了约旦河，攻占了耶里哥旧城，在巴勒斯坦的北方地区，使以色列人民获得了一个立足之地。可是当时在巴勒斯坦地区，还有其他许多民族盘据着，这些民族和以色列民族之间，时常会引起激烈的领土争夺战。
初步稳定之后，立刻设法与那些未曾到埃及的以色列人民联络，他在舍根召集了一个会议，参加的共有十二个家族。若苏厄把雅威带领以色列人民出离埃及的事情，以及订立盟约的经过向大家陈述后，十二个家族一致决议接受他们祖先的天主为他们所敬奉的唯一真神。因此以色列人民获得了更进一步的团结和成长，而定下了以色列民族十二支派的根基。
三、民长时期
若苏厄死后，以色列人民进入了一个所谓的「民长时期」。虽然以色列十二支派已在巴勒斯坦定居下来，但是他们的生存却常常受到当地和邻近民族的威胁，所以在以色列民族和其他民族之间，展开了一个长期的争斗。不过这种斗争并不是连续不断的，有时和平，有时却十分激烈。
在和平宁静的时候：以色列十二支派几乎是各自为政，除了有些周期性的宗教集会外，并没有真正的政治上的统一。但是，每当以色列子民遭受攻击，到了真正存亡攸关的时候，天主就会在以色列人民中召叫一位领袖人物，领导以色列的子民，反击他们的共同敌人，这些领袖人物被称为「民长」。
一般来说，民长的责任都是短期的，他们在危机来临时为天主所召叫，克服了敌人，完成任务后，又恢复了昔日的生活，而十二支派的团结他松懈下来。虽然在好几次较大的胜利之后，以色列人民有意拥护一位民长做他们的国王，然而都没有成功。在公元前一○三○年左右，以色列民族大致已战胜了巴勒斯坦地区附近的各民族，不过沿地中海岸的培肋协特民族的势力却日益强盛，这带给以色列人民相当大的威胁。他们开始意识到，非有一个共同统一的政治组织，便不能够在强大的敌人前获得胜利。因此，他们就热烈的要求他们的天主，给他们一位国王，并希望在国王的领导下，能够把以色列的十二支派统一起来，与他们的敌人对抗。天主俯听了他们的祈求，就命撒尔慕先知祝圣了撒乌耳为以色列的国王。从此以色列进入了王国的时期，而撒乌耳也成为了以色列民的第一位君王。
四、统一王国时期
撒乌耳被祝圣为王以后，立刻对敌人采取了军事行动。他是一位有雄才大略的领袖，性格却嫌急躁了些。在末出兵以前，循例应向天主奉献牺牲，因为撒慕尔先知迟到，他就自行奉献了全燔祭。这个行为违反了天主的规定，此外，他在胜利后没有把敌人杀尽，因此使他在登基之初，就受到了天主的弃绝。于是天主要另外找寻一人取代他为王，在这个人还没有登基以前，仍让撒乌耳为以色列人民的领袖。撒乌耳对自己的国家有一种热烈的爱情，他号召了百姓起来御敌，获得不少的胜利，而且在基贝亚建立了他的都城，成立了一个规模简单的王国，因为是国难时期，一切从简，尽量运用全力对付自己民族的敌人。
正在这个时候，撒慕尔奉天主的命令，以傅油礼祝圣了达味为以色列的新君王。达味是一位来自巴勒斯坦南部犹太地方的牧者，在他受傅不久后，就被介绍到撒乌耳的宫廷做一位奏乐师。
达味也是一位勇敢的战士，在几次打胜敌人后，受到百姓们的赞美，因而引起了撒乌耳的嫉妒，同时他也疑惑达味是否就是自己王位的继承者，于是，他开始寻机剌杀达味。达味逃离了朝廷，度着流浪的生活，他经历了几度惊险后，暂时在培肋协特人的手下，做一个佣兵团的领袖。
公元前一○一○年，撒乌耳在与培勒协特人的大战中阵亡。达味于是脱离了培肋协特，而成为以色列人的国王。他不但征服了在巴勒斯坦的其他各个民族，而且也打败了以色列在海岸上最强大的敌人?培肋协特，建立了一个以色列帝国。
这个时候，中东各国和埃及都在衰弱不振的时期，这使他们无力干涉巴勒斯坦地方的政治，给以色列帝国造成了一个有利的形势。这个新兴的帝国，在经济和军事士都一帆风顺，显得非常的繁荣和发达，达味在国势平定以后，建都于耶路撒冷，并把约柜也迁往那里。耶路撒冷不但成为政治的中心，也成为全国宗教敬礼的中心。
达味一生都相当热诚的侍奉上主?雅威，虽然他也曾多次的失足作恶，但是位都肯回头改过，因此在以色列的历史上，他成为一个理想化国王的典型，而被称作「达味圣王」
达味享受高龄，在公元前九百七十年去逝，传位给他的儿子?撒落满，这就是历史上有名的「撒落满王朝」。由于巴勒斯坦是南北经商的必经孔道，给以色列人民带来了大最的财富，撒落满王在位的时期，更因他的智慧和天才，以及国境的平安，使以色列的经济状况到达了空前末有的繁荣地步。撒落满王好大喜功，他不但在军事上有所成就，并与各地通商，他又在自己的国内大兴土木，建筑了有名的圣殿，把约柜供奉在圣殿最神圣的至圣所内，也为自己建造了非常华丽的宫殿，声名远播。
撒落满王为了要与邻近各国建立政治关系，收纳了许多异族女子为王妃。到了晚年，他为了讨妻妾们的欢心，于是敬奉她们的邪神，背弃雅威，雅威因此处罚了他︰在他死后，王国立刻分裂为二，形成南北对峙的状态。
五、南北对峙时期
在王国分裂以后，南国称为犹太，北国称为以色列。分裂的原因早在王国初期已经种下：当以色列十二支派在巴勒斯坦定居时，犹太和西默盎两支派居住的南方比较贫瘠；富饶的北部则由其他十支派居住。最先受傅的撒乌耳王是来自北部的本雅明文派，而承继他王位的，却是来自犹大的达味，达味继位之初，并没有统治整个的十二支派，而偏居在犹太地区，后来才乘北部的混乱，统一了十二支派，建立帝国。由于他擅长政治，对于北方的人民并未过份苛待，因此得以维持合一的局面。可是，到了撒落满王时期，由于大兴土木，奴役北方人民，引起了抱怨不满。他的继位者勒哈贝罕，更是昏庸无才，他鲁莽无能，对人民采取高压政策，终于引起了北部人民的反抗而使王国遭到分裂为二的命运。
北方的新王?雅洛贝罕，为了保持政治上的独立，当然无法允许以色列人民到南方犹太的国都耶路撒冷去参加宗教庆典，于是铸了两只金牛，一只放在丹，一只放置在贝特耳，他对人民说︰「金牛?代表雅威?他就是曾带你们出离埃及的神。」南北的宗教既引起了分裂，接着而来的当然是两国宗教的混乱。
南北两国虽然在政治上完全独立，但却非常常敌对的，有时因为外力所迫，彼此也同盟修好一个时期，有时也互相战斗。一般来说，北国地广物丰，国势自应较强，然而政治却十分不稳定，凶杀、纂位、政变的事情，层出不穷。
公元前八世纪时，美索不达米亚平原为亚述人统治。这时在南方的埃及，也逐渐恢复其强盛的国势。中东各小国，必须在二大国中选择一个来侍奉。以色列国遂成为亚述的属国，但因亚述所征的赋税太重，引起以色列军人之不满而起来反抗，并要求犹太也参加反亚述的阵线。犹太不肯，遂遭以军攻击。犹太在不得已下向亚述求援，在公元前七二一年，以色列王国被亚述吞灭，结束了两国对峙的时期。
此后，中东和埃及势力，不断在巴勒斯坦地区争斗，犹太遂成为这些斗争的牺牲品。
六、犹太国的灭亡
公元前七○二年，亚述来攻耶路撒冷，幸亏埃及出兵相援，始免亡国。然而有时为了讨好强国，不但在政治上做他们的附庸，在宗教上也转而敬拜他们的神。公元前六八七年继位的默纳端协最为极端，他为了讨好亚述，带进各种邪神的崇拜，使雅威的敬礼几乎完全在民间消失。
他去逝后两年，长孙约熹雅即位，开始改革宗教。他恢复雅威的敬礼，把自撒落满时代带来的偶像一扫而空，使耶路撒冷圣殿又成为以色列人民宗教敬礼的中心。他在位卅年，国内平安，可是公元前六○九年时，因为拒绝埃及人借道的要求，而在战场上殉国了。
正当此时，亚述帝国迅速崩溃，代之而起的是巴比伦帝国，构成了新的威胁，犹太帝国在两大国间左右为难。政治上的不安，影向人民对雅威的信心，大家以病急乱投医的心理，敬拜一切外邦人的邪神偶像，重演了宗教上的堕落。
公元前五九八年，巴比伦的拿步高大帝率领军队围攻耶路撒冷。三月之后，终于迫使犹太人投降。拿步高将全部的皇族、官吏及技术人员流徙巴比伦，另立皇叔漆德克雅为犹太王。但是漆德克雅不自量力，又去参加埃及所组织的反巴比伦联盟。在公元前是五八七年，耶路撒冷重被攻陷，一月以后，巴比伦的领袖毁坏了宫殿和城市，展开一次大规模的流徙行动。后来巴比伦为了制止可能的叛变，又进行第三次的流徙，使无数天主的选民在异邦沦为俘掳，犹太帝国也从此宣告寿终正寝。
七、波斯帝国时期与犹太复国
公元前六世纪中叶，波斯人崛起，在英明的居鲁士大帝领导之下，于公元前五三九年征服巴比伦。次年发表了有名的居鲁士诏书，对于被征服国家一律采取宽大的政策，让所有流徙的人民和他们的神像，能够被运同各国受永远的供奉。犹太人民也在大赦之列，故得以重新返回故土。
在公元前五三八年秋，耶路撒冷恢复了对雅威的全燔祭，次年的春天开始积极建造第二座圣殿。第五世纪的中叶，厄斯德拉和乃赫米雅两人先后返国，重建了耶路撒冷的城垣，也重振了对雅威的敬礼和犹太的法律。
到公元前三五○年左右，波斯国势惭衰而放松对外控制，犹太地区又变成一个由司祭们统治的神权政府。好景不常，未几西方的希腊又兴。亚历山大大帝以雷霆万钧之势席卷了整个的中东、埃及和印度，建立空前未有，横跨欧、亚、非三洲的大帝国。公元前三二二年，巴勒斯坦地区再次屈服于希腊人的铁骑下，成为希腊疆土的一角。
八、希腊时期
希腊帝国不仅是一种军事上的统治，也带来了文化侵略。这一点在宗教方面也受到影响。亚历山大死后，希腊帝国分裂为二，巴勒斯坦划归于托勒密将军属下而成了埃及的附庸。在这种情形下，共经历了一百二十三年。这期间，国泰民安，宗教也未受干扰。虽然在文字上、思想上，已受到希腊文化的渗透，但在宗教上仍然保有相当的自由和纯真。
公元前二二三年，安提俄克斯即位为叙利亚的国王，与埃及争雄。二○一年，他征服了巴勒斯坦，交给塞琉卡管辖。在政治的压力下，希腊化运动在犹太地方大为盛行，由于安提俄克斯大帝的批准，使犹太国家恢复了一种神权统治的制度。公元前一七五年，安提俄克斯四世继位，他在进军埃及的归途中，掠夺耶路撒冷圣殿的一切财宝，毁坏乃赫米亚重建的城垣，甚至在圣殿旁筑起希腊式的堡垒，派重兵驻守。一六七年，他在耶路撒冷实行大屠杀，积极迫害宗教；并在耶城圣殿中立起了奥林匹亚诸神的偶像。这种残酷的破坏，激起犹太人民愤怒的反抗；他们的领袖是马塔提雅一家人?马氏的儿子就是着名的马加伯?于公元前一六四年领导起义。由于他们的勇敢，重新清除了圣殿，恢复了对雅威的祭典。这个运动经过长期的奋斗，终于在一四二年获得了独立，以一位名叫西满的大司祭为犹太的领袖。
公元前一三四年，西满死后，国势虽强，但是贵族党派争权夺利。这时，罗马帝国的势力又逐渐扩张，又将成为犹太的新主人。
九、罗马帝国和黑落德王朝的统治
公元前六十三年的下半年，罗马大将庞培占领耶路撒冷，犹太人再度沦入异族的统治。后来依都美人安底巴德之子黑落德，被立为犹太王。他是一位穷凶恶极的国君，残忍暴虐，对于犹太人采取高压政策，使每一次叛变总是血流成渠。
黑落德对犹太人的惟一贡献，可说就是重修圣殿，圣殿的规模尽量仿照撒落满时代的式样，其他的建筑也都特别加大，很是雄伟壮观。
这位暴虐的黑落德王，在公元前四年死于恶疾。大约在他死前的两年，救主耶稣基督就诞生在犹太的白冷，于是旧约时代告一结束而新约时代开始。
以上所写的就是以色列人旧约时期的简明历史，这些历史记述只是按照人的眼光去看在犹太历史上所发生的比较重要的事，但是就是在这种变化多端，苦难重重的情形下，以色列人的天主进入了他们的历史，不断的向他们召叫，并屡次派遣先知教训他们，提高他们的信仰，振奋他们的宗教精神，净化他们的伦理道德，使以色列人的历史成为一个不折不扣的救恩史，圣经就是这个救恩史最好的记载，但是当我们对旧约时期的历史有了比较有系统、有次序的认识之后，使我们在阅读圣经时，可以有一个更深刻的了解，这也就是这一讲所特别愿意达到的目标。读者们虽然不能记住每一个历史上的细节，但至少对以色列人历史上的几件大事应该有一个活泼的记忆，这样对阅读圣经是非常有帮助的。
此外，如果读者们对以色列人历史有更进一步的研究兴趣，我们同他推荐光启出版社出的「旧约以色列民族史」，在那里有更详尽，更系统化的叙述。