光阴流逝，暑去寒来，转眼一年过去了，又迎来了二月初二。古人迷信，都管这个日子叫"龙抬头"。大凡应试，外出的人都选在这一天起程，为的是图个吉利。
窦尔敦也不例外，初二这天，他早早的就起床了，梳洗完毕，来到前厅，八大弟子正在这里候命。不一会儿，迟乐天、钟庆堂、窦晓春相继也来了。大家团团围坐，共进早膳。窦尔敦问华文龙："外出之物都准备好了吗？"文龙答道："一切都备齐了，不知师父是骑马还是步行？"窦尔敦回答，"还是步行吧，虽然慢一些，可以免去许多麻烦。"
他转过头去对迟乐天说："老人家，家里的事情可就拜托给您了。"迟乐天道："你就放心的去吧，老朽一定尽心而为。"
窦尔敦又对庆堂夫妻说："我把你们留在泰山，为的是协助迟老剑客把家看好。你们要听老剑客的话，在我没回来之前，切莫惹是生非。"
窦晓春眼望胞兄，无限深情地说："二哥只管放心，我俩都不是小孩子了，还能给你找麻烦？倒是你这一去，叫小妹放心不下……"晓春眼圈一红，声音哽咽，说不下去了。钟庆堂也皱着眉头说："是啊，你带的人太少了，我也担心出事，一旦……"
"一旦什么？"晓春怕丈夫说出什么不吉利的言语来，立刻打断了他的话。"我，我也没说什么哪，本来带的人就是少嘛！"
窦尔敦朗声大笑，安慰二人说："吉人自有天相。我窦尔敦，不知道遇过多少麻烦，遭过多少风险，跌跌撞撞，半世何等坎坷，如今我还不是平安地过来了。我就不相信，小小的河流，能掀起滔天的巨浪。"
迟乐天本想也说几句叮咛窦尔敦的话，可又一想，窦尔敦一向沉着老练，深藏若虚，也就不说了。
众人草草用罢早膳，窦尔敦到内厅更衣。他一直没剃头梳发，以表示对朝廷的反抗。这次远行，为防官府盘问，他仍乔装改扮成头陀僧人的模样。只见他散发披肩，月牙金箍勒头，身着青布僧衣，外披大领袈裟，斜背百宝囊，足上穿胖袜云鞋，腰系皂绦，背背虎尾三节棍，真好像钢铸的罗汉，铁打的金刚。这时，八大弟子也背好兵刃和应用之物，簇拥着师父走出前厅。迟乐天、窦晓春、钟庆堂、本明和尚、本源和尚等，一直把他们师徒送下泰山，这才拱手作别。
按下迟乐天众人回到寺庙不表，单说窦尔敦师徒，顺大道直奔河间府进发。但见春回大地，万物复苏。田野里一片葱绿，野丁香绽开笑脸，杨柳枝头，鸟雀跳跃；抬头望，蓝天浮云，大雁北归。真是风景如画，生机盎然，给人一种无限鼓舞和奋发向上的活力。
丁猛晃着高大的身躯，走在最前边，不住的东张西望，"嘿嘿"直笑，就好像鸟儿出笼一般。走着走着，他回过头来问窦尔敦："师父，河间府离这儿有多远，几时才能赶到？"窦尔敦回答说："大约七八百里路，按咱们的走法，最迟半个月也就到了。"
丁猛捏着大手算了一下说："那还不到三月呢，最好在路上多玩几天。"春宝笑道："你都多大了，还象小孩子似的，那么贪玩。"丁猛不服气地说："当然了，在师父跟前多大也是小孩，师父您说对不？"窦尔敦笑着点点头，他从心里喜欢这个自幼就失去了父母的傻小子。
几天过去了，他们穿泰安、过肥城、绕济南、走德州，来到直隶省。又走了几天，不一日走到武强县管辖地界，这里都是一望无际的大平原，滏阳河穿县而过。河两岸树木交错，野花盛开，风光秀丽，十分迷人。华文龙仰面看看天气，日头已经往西转了，他边走边问窦尔敦："请问师父，咱们是进县住宿，还是在村镇落脚？""离城还有多远？"华文龙用手往北一指："快了，最多也就十里。""那就紧走一阵，进城歇脚吧！"
师徒九人沿河岸穿林而过，刚走了半里左右，忽听树林里响起"咚咚"的脚步声。有人尖叫道："救人哪！快救人哪，有强盗！"师徒九人一愣，都不约而同地顺声音看去。只见从树丛之中匆匆忙忙跑来一个老者和一名少妇。那老者年约七十上下，鬓发皆白，脑后的发辫上下直蹦，他身穿土布裤褂，腰系白布围裙，脚登布鞋，跑得满头大汗，上气不接下气。那少妇扯着老者的衣襟，发髻散乱，衣裙不整，看年龄有二十五六岁，满脸通红，又哭又叫。再往后看，除了树林，什么也没有发现。
富春宝取得师父的同意，赶快迎上前去，高声叫道："不要怕，到这里来，保你们平安无事。"佟占山和丁奎也跑上去，二人把老者架住，扶出树林，让他坐在路边的一块青石上。那老者往后看看，又打量众人一番，惊魂方定，长长地出了一口气说："真吓死人了。"
那少妇也止住了悲声，坐在老者身边，看着众人出神。这时，窦尔敦赶到了，问道："老丈是哪里人，何故惊慌？"老者看看窦尔敦，口打唉声："别提了，俺们是祖孙二人。这是我孙女巧莲，老汉叫牛二，俺们是献县代管三里河的人。一月前，巧莲的丈夫因病死了，撇下我这孙女，天天悲伤。我怕她把身子骨哭坏了，就和老伴一商量，决定送他去舅父家住些天。谁知就在前边路上，遇上一伙强盗，把俺们的包袱，银钱都抢去了。这还不算，还要霸占我孙女，俺们见势不妙，撒腿就跑。幸亏遇上你们这些好心人，不然，唉，可就更糟了。"老者说罢，不住地摇头叹息，那少妇也低头抹眼泪。
窦尔敦问道："这儿经常出事吗？""没有，从来也没有过，谁能料到大白日的，竟有人劫道？真倒霉。"
春宝插言道："你们打算怎么办呢？"牛老汉道："有啥法？认倒霉呗！"那少妇羞答答地说："爷，钱都被人抢光了，换身的衣物也没有了，咱们在路上可怎么活呀？"牛老汉一脸愁苦，摇摇头，没有言语。
窦尔敦道："没钱没关系，我这儿有。"说罢掏出纹银五两，递给牛老汉。牛老汉急忙摆手说："不，不不，初次见面，怎好拿您的银子。"窦尔敦笑道："天下人管天下事嘛，尽管拿去无妨。"牛老汉千恩万谢，把银子接过，回头对孙女说："巧莲哪，还不谢谢恩公。"巧莲向窦尔敦拜了一拜，对牛老汉说："爷，再遇上强盗可怎么办？""这个……"老汉道："不会吧，哪也太倒运了。""万一遇上怎么办？"巧莲面向爷爷说话，眼睛却看着众人。窦尔敦道："这样吧，我们要进县过宿，不如结伴同行，以免意外。"
牛老汉闻听，顿时愁眉舒展，巧莲也绽开了笑脸，爷儿俩个不住称谢。就这样他们结伴而行，日色偏西时，已经走进武强县。但见大街人来人往，车水马龙，做买的做卖的，十分热闹。道旁有几家店房，伙计们都站在门口招徕客人，你喊我叫像比赛似的。其中有个伙计喊道："店家店家，到了店房就是家，诸位别走了，赶快住下吧！谁不知我们迎宾老店，远近驰名，食宿方便，价钱公道。请看，房子是新盖，院落大又宽，屋是新刷墙，备有里外间，上有天花板，地上铺方砖；两边大师椅，当中是八仙，餐具是细瓷，茶叶不花钱；被褥是新做，铺盖软绵绵。您老要喝水，我把风匣拉，西湖龙井茉莉花，管保是香茶；您老要吃面，我把面板搬，烙的千层饼，多加油和盐；您老要洗澡，我把热水烧，香皂毛巾大水瓢，管保随便浇；您老要屙屎，手纸一大叠，茅房有板凳，不用您蹲下，可就是管厨不管擦……"
伙计一段话，把众人都逗乐了。这就叫死店活人开，干什么就得吆喝什么。
石宽笑着说："师父，咱就住到这儿吧！"窦尔敦笑着点点头。伙计一看有门儿，赶紧笑脸相迎："诸位，要住店吗？赶快往里请。西跨院还有上房五间，又干净又方便，简直好极了，诸位要晚到一步，准叫别人抢了先，快往里请吧！"
窦尔敦师徒九个，再加上牛老汉和巧莲，共男女十一人，走进迎宾老店。伙计领着他们穿过账房和其它房门，径直来到西跨院，果见正房五间，院落宽大，雅静异常。伙计把房门推开，把众人让进去。窦尔敦一看，这是明三暗五的房子，八仙桌、太师椅、矮凳、茶几、痰盂、刷子、掸子，果然设备齐全。迎门的墙上还挂着条幅和对联。伙计让座后，急忙提进两大桶水，一桶温，一桶热，招待众人梳洗。然后又点上灯烛，笑问道："大师父，各位，你们看看能住下吗？"他看了一眼巧莲说："如果不方便的话，后面还有个小院，两间房闲着呢！"
窦尔敦道："如此甚好，可安排他们爷儿俩去住，我们住在这就可以了。"他又对牛老汉说："老人家，到后边歇着去吧，有什么事明天再说。""唉，唉，我谢谢了。"
牛老汉说罢，领着孙女，随伙计奔后面去了。傻小子丁猛说："一家不一家，两家不两家的，找这份累赘有啥用？"华文龙笑道："这就叫扶困济危，见义勇为，难道咱们能看着不管吗？"傻小子拨浪拨浪脑袋，不言语了。窦尔敦道："今天晚了，恐怕他们路上有事，今晚暂住一夜，明天就各行其是了。"
佟占山叫伙计准备晚饭。不多时饭莱齐备，窦尔敦叫伙计给牛老汉送去两份，然后才和徒儿们共进晚餐。不一会儿，用罢晚饭，伙计把残席撤下，回来把被褥铺好。当晚无话，师徒九人早早的就安歇了。
次日破晓，窦尔敦起床，在院里练了一阵螳螂拳，紧接着小哥八个也起来了，侍奉师父梳洗，而后叫伙计准备早膳。正在这时，牛老汉跌跌撞撞进来，呼喊道："坏了，我的巧莲不见了，天哪，我的孙女呀！"众人听了大吃一惊。窦尔敦忙问道："何时不见的？""天快放亮时，我就起来了，打算把巧莲唤醒。哪知里屋的门推不开，我连叫数声，也无人答言，后来我急了，一脚把门蹬开，进屋一看，屋里空空的，连个人影儿也没有。我以为她去了茅厕，结果等到天亮也没回来。我又一想，不对呀，世上哪有人不在还插着门的道理，准是出事了。"牛老汉顿足大叫，急得都发疯了。"走，到后面看看去！"窦尔敦转身就走，小弟兄们架着牛老汉跟在后头。
这所小院就在窦尔敦他们房后，里外屋两间小房。牛老汉住在外间，巧莲住在里间。窦尔敦进屋仔细查看，就见靠左侧有木床一张，床上被褥零乱，再一看门窗户壁纹丝未动，插销完好，不像有人进来过。华文龙围着外边转了几圈，又上房查看了多时，低声禀报道："师父，看不出哪里有异样的痕迹。"
窦尔敦紧锁双眉，又向牛老汉仔细地盘问了一番，牛老汉说："昨晚吃完晚饭，俺爷儿俩都困了，没坐多一会儿，就都睡下了。我一觉睡到四更天，啥也没听见。"文龙插言道："你起床时外间的房门是关着，还是开着？""关的严严实实的，我怕晚上闹贼，还用桌子把门顶上了，全都原封没动。""这就怪了。"
众人面面相觑，疑惑不懈。牛老汉扯着窦尔敦说："大师父，行善行到底，快帮我找找我的孙女吧！"窦尔敦拍着牛老汉的肩头说："老人家只管放心，这件事就包到我身上了。"傻小子丁猛拨浪着脑袋说："那咱还能去比武吗？耽误了看你咋办？"窦尔敦瞪了他一眼。富春宝一扯丁猛的衣袖，低声劝道："少说几句吧，别惹师父生气，你放心，师父心里有数。"
丁猛这才不言语了。窦尔敦回到前屋，又安慰牛老汉一番，叫他安心听信儿，到后面去休息。牛老汉走后，华文龙问师父："您看此事从何处下手？"窦尔敦寻思片刻说："我看此事十分蹊跷，门窗未动，人从哪里进来？又从何处逃走的？"春宝道："这贼定有手段，不然人怎么来无影去无踪？我看哪，此事准保与那伙劫道的有关。牛老汉不是说了吗，他们对巧莲早就惦记上了，全怪咱一时疏忽，被人家盯上了梢。等咱们都睡了，人家才下手，把姑娘给弄走了。"
华文龙问道："你说他们从何处进屋？又从何处走的？""这……反正有办法，我还没猜出来呢！"窦尔敦道："我看春宝说的沾边，这伙强人走不远，或许贼窖就在附近。不如咱们分头查访，弄一个水落石出，这不光是为了牛老汉一家，也可为本地百姓除害。"
众人点头。窦尔敦把人分成五拨：华文龙与张铁虎一拨；富春宝与李大成一拨；丁猛与佟占山一拨；石宽与丁奎一拨；窦尔敦自成一拨，然后分头寻找，并约定掌灯前必须回店。众人各带兵刃，先后离店而去。屋中只剩下铁罗汉一人，这时，店房那个伙计进来了："大师父，都出去吗，我好把门锁上。"窦尔敦灵机一动，问道。"伙计，贵姓啊？""嘿嘿嘿嘿，不敢当，不敢当。小人免贵姓陈，单字名七。""喔，你叫陈七。""是，是，一点儿不假。"
"陈七，我向你打听一件事可以吗？""哎哟，大师父，有话您只管问，凡是我知道的，一定如实相告。"
窦尔敦点点头问道："你们店里闹过贼吗？""什么？"陈七先是一怔，随后笑着说："我们迎宾老店都开了五、六十年了，别说闹贼，就是一根针也没有丢过。"
窦尔敦冷笑道："针是没丢，人可丢了。""大师父，这话是什么意思？"于是窦尔敦便把巧莲夜晚失踪的事讲了一遍。"是吗？！"陈七惊疑地晃着脑袋说："这就怪了，这，这简直出了鬼了。"他急得直挠脑袋，想了一会儿说："大师父，咱有啥招，干脆报官得啦。""现在还用不着，等咱们实在无能为力时，再报官不迟。"伙计一想："也对，报官可就麻烦了。弄不好，人找不着不算，还许把店门给封了。"
窦尔敦又问道："陈七，你可知，县城周围有没有欺压良善的恶人？"陈七拍着脑袋，翻着眼睛，迟疑多时才为难地说："小人不便相告……"
窦尔敦安抚他说："别怕，不会牵连你的，我听听就算了，不会外传。"说着从怀中掏出一锭白银，塞到陈七手里。陈七见钱眼开，顿时鼓起胆量，他往前凑了两步，压低声音道："出西关往前走，不到二十里，有座侯家寨，庄主名叫侯殿非，人称西霸天。他家十分富有，使奴唤婢，仆人成群，在此地势力很大，连县衙门都让他三分。侯殿非手眼通天，结交甚广，经常客人云集，车马盈门，不知这事跟他有没有关系？"陈七说到此处，觉着有点说多了，又往回拉话道："当然，这都是别人传言，并非小人亲眼所见，您可别当真。嘿嘿。"边说边就告退了。
窦尔敦把陈七打发走了，心中暗想，初到此处，人地两生。只好望风捕影，顺藤摸瓜了。万一要把巧莲找着，岂不做了一件功德之事。不如就先到侯家寨去一趟，扑空了回头再另设法寻找。他站起身刚要出门，牛老汉从外边进来了。嘴里说道："大师父，快救救我的孙女吧！"窦尔敦道："老丈莫急，我正要去找，你在店中听信儿就是了。""我也去，你带上我吧，两个人总比一个人方便些。"牛老汉恳求着说道。
窦尔敦道："道理虽对，可你的年岁大了，恐怕行动不便吧！"牛老汉不服气，把胡子一撅，说道："咋不便？我跑得快着呢，不然早被劫道的抓住了。"窦尔敦一听，可不是嘛，这老头跑得是够快的。牛老汉又说："大师父，你别替我担心。庄户人耐磕碰，杀急了，我也能拼他三个五个的，你带着我吃不了亏！"窦尔敦见老汉是非去不可，只得带他同行了。窦尔敦把陈七叫来，锁好房门，这才带着牛老汉走出店房，出西关直奔侯家寨。
牛老汉边走边问："咱们这是去哪？"窦尔敦道："挺远呢，到前边的侯家寨，找你孙女去呀。""啊？巧莲在侯家寨？""现在还不敢断定，只是猜测罢了。""那是个什么地方？""据说不是好地方，什么坏人都有，但愿巧莲在那儿，你们爷俩就可以团聚了。""是嘛，但愿佛爷保佑，我和巧莲能够平安无事。"
官道上冷冷落落，并没有多少行人，偶尔有几辆车马通过，大田里有几个农夫耕作。他俩边走边谈，脚下加紧劲儿，窦尔敦怕老汉跟不上，用一只手架着他胳膊，牛老汉把胳膊一甩说："用不着，我自己能走。"说着他甩开两臂，噌、噌、噌直奔前边走去。"老人家慢些走，当心跌倒。"牛老汉连头也不回越走越快，窦尔敦只得紧跟着他，后来，竟有点跟不上了。
铁罗汉突然感到事情有些蹊跷，不由得脚上用力，紧紧追赶。牛老汉仍然不回头，后来竟把上身往前一伏，施展起陆地飞行术。只见他身轻似燕，其快如飞，就好像离了弦的雕翎，直奔前方射去。窦尔敦大吃一惊，方知道自己上当了。这老汉哪里是庄户人，分明是位武林强手。可见，那个叫巧莲的也未必是他孙女，不然的话，他为何隐瞒身份？这老者究竟是什么人？因何要欺骗自己？窦尔敦疑团重重，非要弄个水落石出不可。他也把上身一伏，施展飞行术，紧追不舍。
书中代言，统共才二十里地，天近巳时，已经来到侯家寨。但见，庄门洞开，门前站着一伙人，朝官道上瞭望。那个自称牛老汉的老者，飞身越进庄门，在那伙人的簇拥下，进庄去了。稍停片刻，窦尔敦也追到了，他停身站住，往庄里查看。
正在这时，从庄里边拥出来一伙人，身穿袍褂，整齐干净，为首的是个三十岁上下，身着总管装束的人。只见他紧走几步，冲窦尔敦一拱手："请问大师父，足下就是独霸山东铁罗汉窦尔敦吗？"窦尔敦稍微怔了一下，"不错，正是在下。你是什么人，因何知道我的名姓？""嘿嘿，小人本不认识您老人家，都是我家庄主对我说的，他叫我出来迎接您老，赶快往里请吧！"
窦尔敦道："你家庄主可是侯殿非？""对，正是。""他怎知我到了？"总管笑道："人的名，树的影，龙行有雨，虎行有风。像您这么了不起的人物，哪能不引人注目呢。老实说，您是什么时候离开的泰山，什么时候到的什么地方，甚至吃的是什么，喝的是什么，每天都干了些什么，我们都知道得一清二楚。嘿嘿，您先甭问，到里边就清楚了，请。"
窦尔敦满腹疑团迈大步进了寨子。那个总管在前引路，几个庄客模样的人在身后相随，不多时来到一所宅院门前。总管回过头来对窦尔敦笑着说："总首领，请少候片刻，容小人通禀。"
总管从角门进去之后，窦尔敦倒背双手，留神观看。只见，此宅府门高大，门楼宏伟，九级青石台阶，门前有上马石、下马石和两溜拴马桩子。迎门是八字照壁，上写"吉星高照"四个红字。大门左右站着八名彪形壮汉，垂手而立，好像泥雕塑的一般。围墙高可过丈，一色是卧砖到顶，磨砖对缝。院内屋檐高矗，楼影绰绰，好阔气的一座宅院。
忽听院里响起纷乱的脚步声和说话声，紧接着从大门里边走出一伙庄客，他们迅速地向两旁一闪，于是从他们中间走出三个人来。左边正是那个自称"牛老汉"的老者，右边正是丢失的那个巧莲，而中间的那一人，却使铁罗汉大吃一惊。"怎么，原来是她？"
欲知此人是谁？请看下回分解。
