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話說沈瓊枝仙孕期滿，果然生的是個兒子，因有仙桃異種，遂唤做桃兒。宋為富家的宗派是平為福，就命名福仁。一家子謝神的謝神，賀喜的賀喜，忙亂歡欣，自不必說。獨有那太太瘫病在床，聽得呱呱之聲，觸起思兒情緒，悲悲切切，哭得死去活來，每日夜都要昏暈過幾次，又無人排解，那病日增一日，不久竟自死了。為富正在高興，那里顾得辦喪，倒是瓊枝哭之甚哀，因產後不能送殯，祇得罷了。
滿月試啼，大宴親族。瓊枝做有湯餅詩，索眾人和韵，許以重酬。那親族中有幾個秀才，是向來做詩的，聞之俱極歡喜，各人親自送了斗方來，坐侯着吃午钣。大家傳觀，見那萬雪齋的詩有「玉皇香鼎無人捧，故遣金童下地遲」之句，同人齊声贊好。雪齋道：「不瞞诸位說，這是敝内代笔，切合宋親家中年得個貴子的意思，小弟安敢掠美？」眾人附和說：「女才子聚於维揚，学校愧煞哉，將來詩会，就請兩位太太同主吟坛，倒是古今未有的佳話。」原來七太太早要瓊枝做成四首绝句，拿來賣弄他的才學。因眾人迎合他，想雪齋多貼些赏需，遂定了他的首名，彩礼是绸緞花绣等物。親族秀才俱在前列，每名彩禮是一顆一两重的赤金锞子。眾人歡天喜地。領出詩稿，看了批評，有說要來執贽受業的，有說平常無事多會幾次是绝好的。為富也覺得門面光彩，心里快活，毫無吝惜。瓊枝又要設壇誦經，超度太太升天。圆滿之日，請那族长點主。幾個族中秀才題主贊禮，酬謝每人數十金。又請親族人等同受福胙。眾人席散，议及詩會，都要拜見新太太。為富應允，傳話進内，瓊枝青衣出堂，口稱賤妾叩各位伯叔的頭。众人慌忙一齊答禮起來，說了幾句問候的套話。瓊枝進去了。那族長看此光景，心里明白，想這機會不可失錯，遂招呼親族人等坐定，说我有一言，大家商議。因向為富道：「你家不可一日无内助，今見新娘賢而有子，理應由偏入正。况且我們族里也有常例，就揀一個大利日期，祭告過，圆了房，你們大家说可好麽？」眾人俱省了甜頭，巴不得瓊枝歡喜，同聲答道：「正該如此，况有你老人家主婚，誰還敢說甚麼？」为富想起前案，即與眾人說明，族長答應做了主。到了吉期前一夜里，有人來說，族長得了暴病，明朝是喜事，儘管成禮，不必久待他耽误了時辰；衹要起得動身，就會來的。瓊枝是最乖覺的人，即刻叫人暗送去族長一百兩藥金，說各位動駕的夫馬改日致送。
次日族長與眾人陸續到來。族長尚咳了幾聲干咳，笑向為富道：「好凑巧，昨夜感冒風寒，竟發了一回虐疾，幾乎起不來。吃過陰阳水熬的金銀花湯，才略松了些，勉强挣扎起來，與你做這件喜事。若是别人，就拿八轎來抬我，也斷不得去的。」為富作揖謝道：「你老人家如果不來，這事作何主張哩？多感費心，免不得後來酬報的。」族長道：「可不是。我想不來旁人必要說我装出病來，掯你們的謝金。今日大眾都眼見的，將來你們輪到我這位分，祇要跟着做些成全人家的好事就是了。」說着，手里拿出告文，大书繼室沈氏云云，指揮族眾，做完了喜事。吃過了酒席，各自散去。
瓊枝自此主持家務具有條理，與那七太太更加親熱，真如同胞姊妹一般。兩人談及仙種，所過各有不同。瓊枝驚問：「彼時何故不能言语？」七太太道：「这是老師姑聽得說，你前次打那差人，是有内功的，纔将清水悶烟來軟禁着你。那香却是利害，听說是西洋新進來的，好氣味，一熏起來其實令人難受。」瓊枝又問：「内里的人從何而來？」七太太道：「虧你好明白！這是做成的夾壁，别人再看不出破绽來。其人亦是選過的精壯，一旦衰弱斥退，自有善法滅他的口。好機密哩！」瓊枝急問：「滅口是何善法？」七太太道：「你不常聽說有活佛坐化麽？」瓊枝愁着眉道：「事怕不密，終有發覺之時，大家均有不便。不如禁革了這些妖尼更是乾净。纔叫人放不下心呢！」七太太道：「如此也不是難事，明日送個信給縣里，說限十日内定要驅逐那些妖尼出境，可好麽？」瓊枝催他上紧辦去。
那边宋為富又買了一個妾，原是本地新出來的瘦馬，妖嬈艷麗是不消說的，天生成的一種乖巧性灵，善能窥伺主人的衣食起居，揣摩盡致，體貼入微。为富衹是迷迷惑惑的，過了一向温柔乡的樂境。但有一件毛病，假如一夜無人伴宿，抑或少有不遂所欲，即要發作起來。為富本來疲軟，自覺惭愧，所以臀間腿上，受過許多拳頭及指抓的血痕，如啞吧兒吃黄連，說不出苦來，暗自買些補天丸、再造散、西洋新來的白綾帶子，以作敷衍之計。譬如儉腹人要充飽學先生作詩文，寒丐兒要跟有錢的大老官頑體面，均是不能得別好處的。瓊枝看破情形，婉言劝為富道：「夫婦居室，原為生男育女起見。浪淫損德，春藥損命，恐怕到那大不得了的時候纔悔不轉哩！」為富明知好意為向他，却亦出於無可奈何。
一日，丫頭報道：「太太，不好了！老爺在新娘房里昏暈過去，轉不過氣來，請太太過去看看罷！」瓊枝忙到門前，聽那老僕婦說道：「此是脱症，仍要新娘嘴對嘴的度氣，方可接得上來。」瓊枝逼着新娘度了一會氣，眼見得是不濟事了，指着新娘哭說道：「你這妖精害煞哉！」新娘怒目道：「太太，別說妖精不妖精的話，老爺原是要我伺候，誰敢违拗他？他就死了，也是命根子不牢，怪我怎的！難道誰還辦得着我抵償的罪麽？」瓊枝越聽越气，惱得哭不成聲，趕紧唤齊家里的人，齊來看明收殮。那新娘也不知躲在甚麽房里去了。瓊枝獨内經理喪事，盡禮盡哀，是没有分毫差錯的。
衹是族中有两個破靴秀才，一個叫做宋為官，一個叫做宋福清，平素有些猜疑，見他数十萬家私白送與一個婦人享用，心懷不忿，就做起呈詞，是「異種亂宗，以偏謀正」的柱語，内中並有「身死不明」的話。找着族長說要十萬頭，纔能和息。族長做好做歹的，與瓊枝給了信。瓊枝即向七太太商議。七友太說：「莫打別的主意，俗語說得好，填河莫填溝。就要做出臉面來，也祇消三万兩盡够衙門花用了。那有這樣便易的。十萬頭給他？一次给过了，將來還打發得清麽？」瓊枝極力付托他去。那日縣里批駁了呈詞。上控府里，仍批下縣「查明确據，如虛反坐」等語，並有「嚴究不貸」字樣。宋為官叔侄着了慌，查訪瓊花觀，並無求仙種子的踪迹；扶正本是族長主持，又有案可查；至於為富實係脱陽身死，伙計人等都看過的，所控顯係圖撞不遂，信口誣蔑。公呈的人，也有請究竊名的，也有請辦誣告的。倒是瓊枝自己開脱，「姑念同族，請免反坐，願出萬金，捐入宗祠，添補烝嘗，並濟貧乏，以息訟事。」由是親族人等，莫不稱瓊枝為女中聖賢。那宋為官帶着侄兒宋福清，來到瓊枝家里，說是叔侄一時糊涂，誤聽人言，罪該萬死，今日特來跪門，請憑處治。瓊枝轉覺不好意思，叫人傳說幾句扯淡的話，給了些零碎東西。叔侄還要求人詩會，常領教益，改過自新，瓊枝祇得答應过，方纔望着中堂磕了幾個頭起來，千恩萬謝的去了。
那詩會却極認真，幾個秀才输班擬題，收齊卷子，送與瓊枝評閱，輕重給獎。一會题目，擬杜少陵《秋興八首》，卷中多用「詩聖、工部」等語，瓊枝批云：
擬體是代前人口吻，與八股文同例，諸作稱謂頌扬，多不合法。
又一會題《平山堂懷古》，瓊枝批道：
詩分古近體，以李唐為斷，六朝以上為古，後皆為今，此種題衹用感懷游宴等字，即是吊古体裁。
又批：
近體以格律为主，性靈為用，能于性靈中自具格律者，名大家亦不多觏；放浪油滑，當自知也。绝句在古近之間，宜逆不宜順，不必盡求太白之風格、龍标之神韵，即如小杜、大蘇，皆能去順取逆，餘子所不及也。諸君取法夫上，庶幾其可。
會卷一出，遠近傳聞，名流亦皆佩服，由是入會的人渐渐多了，也有能作四韵八句的。又有那些山人墨客、僧道九流，略识之無，俱来求教。
那七太太本要廣阔名聲，何暇計及區別甚麽流品？自家的詩都係瓊枝代作，陶熔日久，勉强也凑得成句，更是仰慕風雅，自己心里常以女才子自居：每會獎資，多有幫衬，所以人都奉承他，越發高興。眼底下看的那些人，無一個不是俗物，人情上的事，也没有一樣瞞得過他。衹有做詩，是要找瓊枝，纔能挣得起這個臉兒來的。却嫌往來不便，遂與雪齋說，要將两家住宅中間相去四五里地面，房屋山林並為己有，造成一所極大的花園，四時均有游人，又便我們詩會的朋友們游覽，開拓心胸，增長詩興，我家作個骚壇盟主，岂不是件大出名的事麽？雪齋原是假斯文假透了骨的人，心里甚是願意，口里躊躇說道：「如把外人的地基買不齊全，豈不辜負了盛舉？」七太太道：「你儘管找人說去，我問縣里要張倡建義塾的示諭来，誰還敢說句混賬話阻撓我么？」
即刻来找瓊枝，商量起個園亭稿兒。瓊枝道：「如此說是個别墅，雖用不着正大廳堂，却要有幾層正屋，纔將兩家聯属成一極大極闊的规模，园中樓阁參差，益覺崇丽。但此事是要高手匠人，又要幾個胸有邱壑的人監工，纔得到那雅俗共賞的好處哩。我們是不得親歷其事的，衹好說個大概罷了。」遂提笔來画那一進丘重三过庭，两重是四柱三梁，三重是六柱五梁，短厢長廊，横竪大小九十二脊梁、四十八天井的图式。左右後面，均屬花園，相度地勢，各置所宜，窪則掘池，垤則壘峰，平地辟為村圃，坦途忌直，小徑宜曲，插棘编籬，種竹栽花，諸項事件，不必拘泥。此即說略，附於圖後。七太太據此支排，派了幫中的王漢策那幾個老成人，經理修造。又請了幾個秀才，題額書聯，雇定工匠百千，立至木石，各有分責。眾擎易舉，不問官私產業、樹木估价，繳由縣里工房给領，地方文武各官常來彈壓，一時拿着酗酒打架的人在那里掌嘴，一日又枷號幾個偷竊铁釘木屑的人在那里示眾。至於田土抗违，事情較大，送進衙門，歸案辦理。這般威势，誰還敢對着那方向里放個甚麽屁？幸得地主都係貧家小户，多給幾两頭就可遷徙的。内中祇有一家，種有八株桂樹，枝幹連蜷，不忍割舍，經不得縣里的人恐嚇他，說這桂樹栽到八柯，要天上玉皇的月宫、人間皇帝的上林苑，纔是如此，你是何人，敢私造宫苑麽？若經官辦起來，怕不有多大的罪！那人想來，眼里却没有見過許多桂樹的地方，害怕同他質對，祇得於房土價外多收了幾十兩銀子，也就罢了。又有一個方塘，是人家種藕在城里賣的，十倍增價，不肯售與他人。其人乃是箍嚇不下的，祇得與伊認租，每年所出荷花藕根仍由其人自賣。以上两處均是園中要緊地位，即將方塘淘净，四圍砌行成堤，中置桥亭假山。山上署二大字曰「香海」，那亭中榜曰「海心」。堤上重門複閣，取「海旁蜃氣象樓臺」的意思。另開一条九曲河，或明或暗，導水出入，後來竹木成蔭，亦雅觀也。前面八桂之地適當後園中間，桂樹里面造一八角亭石脚臺基，係按乾坎艮震巽離坤兑八卦方位而成。亭背有一小山，不呼為太上老君，亦可稱為玄天真武的，是天然景致。旁邊又造一座極寬敞的戲臺，臺上横額是「昔昔高歌」四個漢隸书的金字。正廳兩廊均是珠簾畫棟、雕闌綺席，預備那觀劇的地位。前面趕造水磨磚的庫門，外敞八字牆，左右各嵌一塊細工鑿成的花板，戲文人物刻镂精工。衹將此處做成周圍的长垣，約有十里路遠，緩緩修理。一面擺設桌凳几榻字畫玩器各件。近来河下除了鹽船外，大半是萬家載什物到來的船，每次起岸，有京都來的字畫、書籍，蘇杭闽省出的绸緞、海味。廣東出的楠榆木器、铜锡器、古董玩器，更有大西洋新來的呢羽氈毯、奇巧机器，開起號單，總是数十百箱。以外粗重應用物料，記也記不清数目。
此時門面完成，快做照壁。雪齋内外商量，要請地方官來踩踏新园。外面司事人備帖请客，内里七太太說：「我也安排過了，運臺府臺是請不到的，好容易才乞得了一道匾额。縣里老爺心里倒没有想不到的，祇是碍着甚麽「官不瞧民房」的例，將來履新那一日，他先送來匾額，上好了，親身再到門前，抬着轎子走一轉，叫眾人觀瞻觀瞻，也就是從權到十二分了。」雪齋道：「想個甚磨方法，留住他吃過饭去，不更叫人害怕麽？」七太太怒道：「别說貪心不足的話，你萬家自有人形以來，那時見過這個世面？不想别個辛辛苦苦費了多少心，纔說得用全副儀仗，多派丁役，來的威势大，我們的光彩更高，這就難得了。還不能討一句道勞的話！我不管了！你能干自辦去罷。」雪齋陪笑作揖道：「太太恕我失言！諸凡遵命就是了。外面的賀新帖子也發定，吉期戏班都定過了，將來還要大劳好些日子纔得清閑呢！」七大太道：「别盡在這里不尷不尬的，有事各自去罷！」雪齋如奉赦书，假意缓緩一步一步走到書房去了。祇因這一番，有分教：妖媚是何情，讵等倡随之义；繁華難免俗，終非安樂之窩。畢竟後事如何，且聽下回分解。
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