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辽与金，皆称帝。元灭金，绝宋世。
在南北宋时代，中国北方已经先后兴起了辽、金两个王国。辽国是契丹族，金国是女真族，他们并不是入侵中国的外族，而是早已归化居住在北方的少数民族。在文化教育上，仍然是以中国文化的儒家思想为主，佛道两家为辅的华夏文明。
建立辽国的是耶律阿保金，他在北京（古称东丹）建立了辽国。金族姓完颜，完颜阿骨打在圣京（今沈阳）建立金国。辽国的历史有二百一十年，金国支持了一百一十七年，以后金灭了辽，元又灭了金。到元世祖忽必烈，元兵南侵，先与南宋军队配合，灭了金国。
公元1271年，忽必烈称帝，改国号叫元，是为元世祖。元世祖借口南宋不执行和约，派元兵进攻襄阳，宋军连战连败。宰相贾似道向元求和，反而促使南宋早亡。襄阳城在被围五年后，终于被元兵攻破，元兵乘胜南下，进逼临安。
公元1276年三月，元军逼近临安东郊，文天祥主张与元兵决一死战。但南宋王朝已决心投降，宰相陈宜中又趁机逃跑，不得已让文天祥以右丞相的名义与元人谈判。文天祥到元营后，始终不屈服，以后被押解到元大都，囚禁四年后死在那里，留下《正气歌》汗青千古。
四岁的小皇帝恭帝赵显与皇太后请降，也被虏往元大都。赵显北去，南宋亡国。依稀中与赵匡胤逼迫后周柴氏孤儿寡母退位没有两样。后人有诗曰：
忆昔陈桥兵变时，欺他寡妇与孤儿；
谁知二百余年后，寡妇孤儿又被欺。
恭帝的两个哥哥，九岁的赵昰和六岁的赵昺逃到福州。赵昰即位，为端宗，但不久就死于逃难的海船之上。张世杰和陆秀夫等朝臣又拥立卫王赵昺继位，转移到厓山（今广东新会南）继续抗元。
元军分为四路，围攻宋军水师。潮落的时候，元军从北面冲击：潮涨的时候，元军又顺势从南面进攻。宋军两面受敌，勘勘招架不住。左丞相陆秀夫见大势已去，对赵昺说：“国事至此，陛下当为国死”。随即背着赵昺跳海而亡，杨太妃也赴海而死。
公元1279年二月，元朝统一了中国，宋世彻底宣告灭亡。
莅中国，兼戎狄。九十年，国祚废。
公元1206年，蒙古各部落首领在斡难河（今鄂嫩河）边集会，公推铁木真为蒙古大汗，即成吉思汗。汗汉同音，有仰慕汉王朝的意思。
成吉思汗打败了金朝，兵力更强大了。公元1219年，有一支蒙古商队受成吉思汗派遣到西方去，经过回回国（花剌子模，即今里海、咸海一带）遇害。成吉思汗闻讯大怒，亲率二十万蒙古大军灭了回回国，又继续向西逼近印度，占领了现在的中亚细亚各国。前锋部队一直打到欧洲东部，大破欧洲联军；又打到伊朗北部，灭大食国，才班师回国。元朝的中国版图，是有史以来最广大的，南至台湾，东到东海（几次渡海征日本都未成功），西至多瑙河，北到沙漠，兼并了诸多的种族，所以称“莅中国，兼戎狄。
蒙古人征西作战，立功行赏都要数人耳朵，所以士兵的马背上都驮着成麻袋的人耳朵。欧洲人想起这段历史，就咬牙切齿的称东方人为“黄祸”，并与中国龙的图腾联系在一起谬论连绵，形成对东方人和中国文化的偏见。
蒙古人所以能西征东讨，无往不胜，是因为蒙古军队拥有当时世界上最强大的兵种，铁骑。这种经过严格训练的骑兵军团，可以压倒性的优势歼灭地面上的陆军部队。穷兵黩武的元朝只传了十代，九十八年的历史，最后亡在元顺帝手里，应了老子“兵强者死”的名言。
元朝的历史虽然不长，但对中国文化的破坏却是毁灭性的。蒙古人与辽金两个民族不同，本来就没有文化基础，又没受到华夏文明的熏陶，所以忽必烈一到西藏，就被藏传佛教的文明惊呆了，尊十五岁的藏僧八司巴为国师，并请他制作蒙古文字。统一中国以后，更是与西藏喇嘛一起共治中国，还将大小喇嘛分派到中国各地进行教化，搞得民怨沸腾，致使有明一代彻底铲除藏传佛教，中原密宗东流日本，史称“东密”。好在忽必烈时代有一个金国的遗贤耶律楚材，与一个和尚出身的汉人刘秉忠，二人都具有深厚的中国文化素养，才使得蒙古人渐渐受到儒家文化的熏习。
忽必烈死后，由他的三儿子铁木耳“元成宗”继位，封孔子为“大成至圣文宣王”。那篇封号的文章“制诰”，更是胜过历代敕封孔子的“诏书”，诰云：
“制曰：先孔子而圣者，非孔子无以明。后孔子而圣者，非孔子无以法。所谓祖述尧舜，宪章文武，仪范百王，师表万世者也。可加大成至圣文宣王。遗使厥里，祀以太牢。于戏！父子之亲，君臣之义，永为圣教之遵。天地之大，日月之明，奚罄名言之妙。尚资神化，祚我皇元”。
但是元朝宫廷多数的朝臣和族人，仍是信奉喇嘛教，因此元顺帝时才有韩山童的白莲会，宣传天下大乱，弥勒佛下凡救世。跟着便有方国桢、张士诚、陈友谅、朱元璋等趁时而起，加速了元朝的灭亡。
太祖兴，国大明。号洪武，都金陵。
明太祖朱元璋是继刘邦之后，历史上第二位平民皇帝，所不同的，刘邦是布衣登帝位，朱元璋则是和尚做皇帝。但他没有刘邦的豁达大度，也没有李世民的雄才大略，因此有明一代虽也是山河一统，但远远没有汉唐开国的规模和气势。
朱元璋出生在元末乱世的贫民家庭，祖上世代务农，童年孤苦无依以讨饭为生，备受世人的白眼和欺凌，形成其后仇恨多疑、刻薄寡恩的作风。朱元璋十七岁上出家皇觉寺，才两个月就由于“寺僧以岁饥罢僧饭食”又出去讨饭化缘，直到三年后才又回到皇觉寺。追忆这段经历时，朱元璋说：“众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长，依亲自辱，仰天茫茫”。25岁时朱元璋投军，与徐达、汤和、周德兴等放牛时的伙伴一起，金戈铁马，北战南征。元大都被攻破，元顺帝携妻将子，逃向漠北，元朝至此灭亡。
公元1368年，朱元璋建立大明王朝，定都金陵（南京），年号洪武，史称明太祖。从朱元璋定都到明成祖朱棣迁都北京，金陵是明朝53年的国都，朱元璋曾用21年的时间修建南京城墙。金陵在历史上称为六朝古都，三国时期孙权据长江之险在武昌登基后，迁都金陵，成为首位在金陵建都的人。此后司马睿在此建立东晋政权，称作建康。南朝的宋齐梁陈都在建康定都。南唐将金陵改称江宁府，明朝建都后将其改称为南京。
朱元璋的最大缺陷就是“不学无术”，虽然他勤奋地读书一阵，但根本学识始终没有脱离在皇觉寺为僧时的知识范围。因此他缔造的明朝的政治体系中，官职的设置仍然沿用丛林寺院的僧职，如督察院、都检、统领等。在心理上，由于出身的关系，朱元璋始终有一种隐隐的自卑感，致使朱元璋登基以后，总想找出一个声名显赫的祖宗作自己的背景，于是想到了朱熹。正在犹豫不决的时候，朱元璋问理发的朱司务是否为朱熹的后人。谁知那个理发匠却说：我有自己的祖先，我虽姓朱，但与朱熹却没有关系。为什么要认他做祖先呢？朱元璋听了很惭愧，就打消了认朱熹作祖先的念头，但开科取士的标准定为朱熹的《四书章句》却始终没有动摇过。
迨成祖，迁燕京。十七世，至崇祯。
公元1398年，朱元璋死了，太孙朱允汶继皇帝位，改元建文，是为明惠帝。朱元璋开国后，一直对异姓功臣深怀疑忌，所以军事大权都在朱氏诸王手中，尤以燕王朱棣为最。朱允汶为了解除诸王“尾大不掉”带来的威胁，一登基就开始削番。先从朱棣的胞弟朱肃下手，逮捕了几个朱姓王并将其废为庶人。又下令诸王不得节制文武官吏，进一步限制了诸王的权力。就在要削除燕王朱棣的权力时，朱棣趁机起事，酿成为期四年的“靖难之变”。
公元1403年，朱棣登上皇帝的宝座，改元永乐，定都北京，是为明成祖。至于朱棣为什么要迁都燕京，有几个历史原因。其一，燕京是朱棣的龙兴之地，是他作燕王时的封地和府邸。其二，“靖难之变”中，朱棣曾在南京大肆屠戮，杀人数万之众，史称“瓜蔓抄”，因此不愿意住此血腥之地。其三，蒙古人虽北遁大漠，但还在蠢蠢欲动，北方尚有战事。而历史上建都南京的王朝无不带有偏安性质，不是有作为的帝王所居之地。1406年，朱棣明令迁都，次年开始修建北京城，历时十三年才告竣工。
明朝三百年是朱姓与宦官共有的天下，明太祖、成祖之后的十五个子孙皇帝无一不是被太监所控制，几乎找不出一个对社会文化有贡献的君主。倒是出了几个偏才：英宗朱祁镇如果不做皇帝，专学天文，可以成为名家；神宗朱翊钧，嗜财如命，如果专学经营，定可以发家致富；熹宗朱由校爱作木匠，如果专习土木工程，应该大有可为。但他们不幸当了职业皇帝，反而在历史上劣迹斑斑。而明代的文运，从朱元璋开始就既不尊重相权，又不重视文臣学者，致使万历后期的太监头子魏忠贤大兴党狱，随便定罪杀戮儒臣学者。直至李自成的民兵入京，崇祯自杀，清兵入关，结束了朱明与太监共天下的历史。
大明王朝从朱元璋开国，传了十六世，历十七帝，到崇祯皇帝朱由检结束，共计两百七十七年。其后虽有五王复建南明，毕竟大势已去，所以仅苟延残喘了十六年。
权阉肆，寇如林。至李闯，神器焚。
明朝由兴而衰、由盛而亡，也是重蹈元朝的覆辙，蔡东藩总结为“骨肉相残、权阉迭起、奸贼横行、宫闱恃宠，以及流寇殃民”五条，尤以“权阉肆，寇如林”为最甚。
宦官专权是明朝的特点之一，而且愈演愈烈，例如英宗时的王振，宪宗时的汪直，武宗时的刘瑾，熹宗时的魏忠贤。其中，刘瑾为首的八个太监，人称“八虎”，已甚为嚣张，魏忠贤更是成立了万人组织的宦官武装，将厂卫（特务组织）的罪恶登峰造极，使明王朝的政治腐败到极点，其结果必然是民不聊生，流寇四起。在流寇中最成气候的就是李闯（李自成）。李自成是陕西米脂人，因家贫投为驿卒，驿站解散以后，无处存身，参加了民军。后与刘宗敏、李信、牛金星等人联合起来，又有张献忠的呼应，攻城掠地，势不可挡。
公元1644年（崇祯十七年），李自成攻进北京。怀宗朱由检至此还有太监曹化淳守城，不想曹化淳献城投降了。京城一破，朝臣散尽，怀宗皇帝身边只剩下一个太监王成恩。崇祯见大势已去，命后妃等自缢殉国，又剑伤长公主，自己跑到煤山（今景山），咬破手指，留下血书遗诏：
“朕凉德貌躬，上干天咎，致逆贼直逼京师，此皆诸臣误朕，朕死无面目见祖宗于地下。自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，毋伤百姓一人”。
崇祯十七年甲申三月十九日，崇祯皇帝于煤山寿皇亭投缳自尽，时年三十五岁，太监王承恩与帝对缢。
李自成占据京城，在武英殿称帝，国号大顺。接着便严刑拷打前朝降臣，追胁金银宝物，使得已降之人复生反意，才有山海关总兵吴三桂勾结清兵，一片石大破李自成。李自成兵败，经陕西退至湖北，死于湖北铜山县九宫山。
其时清兵只占据中国的北方，江南的前明残部，继续拥戴福王朱由嵩在南京继位，改元弘光。督师史可法领兵抗清，无奈人心已散，回天无力。史可法战死在扬州，福王朱由嵩被俘，统治中国276年的明王朝彻底灭亡。
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