看到了新访客认作老朋友 无论在“核物理的史前时期”还是在“核物理的历史时期”，这门科学每前进 一步，几乎都离不开法国“居里家族”所做出的贡献。只是，他们似乎总是命运不 佳，往往是：他们的成果总是后人一步。在大多数情况下，他们起到了搭梯的作用。 因此说，他们的功劳是不可磨灭的。 这次他们“看到了新访客，可认作了老朋友”——他们看到了中子，可他们把 它们依然当成了γ射线。这表明，他们又在发现中子的门槛前停了下来。 在卢瑟福和查德威克苦苦寻找中子而无果的时候，在巴黎，居里家族却与中子 碰了面。 1928年，德国物理学家瓦尔特·博特和他的学生赫伯特·贝克尔用α粒子轰击 铍，实验中出现了“不名能量”。他们的实验结果公布后引起科学家们的广泛关注， 纷纷起来为多出的能寻找来源。 居里家族捷足先登。 这时，居里家族的主要成员除玛丽·居里之外，还有她的女儿艾琳纳·居里和 女婿弗雷德里克·约里奥。艾琳纳·居里和弗雷德里克·约里奥于1927年结婚。 这期间，玛丽·居里在法国政府的资助下创建了镭研究所。研究所得天独厚的 条件是有丰富的钋源。这是因为，当时各国的医生都用氡治疗癌症。而氡在一定的 时间里就会自然衰变为三种同位素，钋就是其中的一种。这样，许多医生为了对发 现镭的玛丽·居里表示敬意，就把氡的衰变物送到巴黎的镭研究所。正好，艾琳纳· 居里和弗雷德里克·约里奥已经掌握了氡的衰变物的分离技术，因此，他们很容易 地将钋从混合物中提炼出来。他们手上有了大量的钋。钋是轰击铍的有效放射源。 很快他们就有了第一批实验结果，发现铍的辐射要比博特、贝克尔公布的辐射 穿透力强——测得的辐射能量为进行轰击的α粒子能量的三倍。 他们进一步实验，目的是检查铍辐射能不能像α粒子那样，在物质中打出质子 来。他们在电离室内装了一个小窗子，然后把不同的材料紧靠在窗口的辐射通道上。 他们试了含有氢的石蜡等。这没有让他们发现什么质子。但是，当把石蜡等薄片放 近窗口时，他们观察到了一种现象: 电离比平常时大了起来。这引起了他们的注意。 他们随后做了一系列的实验，最后得出结论：电离的增加，是含氢物质放出质子的 结果。就是说，这是铍辐射和氢原子核之间的“弹性碰撞”，犹如台球或玻璃弹子 的碰撞。 这意味着什么呢？ 如果下一步走对了，居里家族就得到了发现中子的优先权。 可惜的是，他们走错了路，认错了人，把一个来访的新客，当成了旧相识。 他们没有读过卢瑟福的贝克尔讲演，因为在他们的经验中，这种讲演往往是以 前报道过的工作的重复叙述。卢瑟福以往的工作论述，他们都知道了，因此，没有 必要再花时间去阅读它。因此，他们还没有想到存在一种中性粒子的可能性。 他们仍然保持他们原来的信念，认为从铍产生的有穿透力的辐射只能是γ辐射， 而不可能是别的什么。 1932年1 月18日，约里奥—居里夫妇把他们的发现，即石蜡被铍辐射轰击时放 出的高速质子，报告给了法国科学院。他们随即发表了论文，题目是：《含氢物质 被强γ射线照射时放出高速质子》。 应天故事汇(gsh.yzqz.cn) 下一章　回目录