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根据传统习惯，在梅根的婚姻正式宣布之后，她就该与大多追随者断绝往来，然而表面上看，传统没有对此产生任何影响，因为她保持着所有的关系往来。她当时结识了一些名声不佳的家伙，一些更加声名狼藉的好色之徒。这些人外表英俊内心邪恶，纵然她成了有夫之妇，他们也窥视着她成熟的妩媚。
她可能暗自庆幸，自己以前幸好没遇到这些家伙，她丈夫恰好没与这些人为伍。尽管她接到数不胜数的这样？那样令人作呕的建议，从挺逗的提议到十足的下贱。然而每当她遇到这种事情时，她都能努力地压着火气，予以婉拒，没有造成尴尬的场面。
除此之外，她当时的感觉之好，超过自己的想象。当然这是因为德夫林在晚会初期表现得鲁莽的缘故。现在，她可以肯定，他将她拉走，是要在舞会期间与她做爱。那可能闹出最为糟糕的笑话，当然那更像养马人德夫林，而不是作为公爵的丈夫。
梅根每次一想到这事儿，都会情不自禁地莞尔。她每次寻找？并且见到德夫林时，都会想到此事。她那晚想了整整一夜。
当德夫林来回穿梭于宾客之中时，总有一个妇人出现在他的人群中。但是她并没有因此而不安。当她见到他与别的女人跳舞时，听到她们奉承他时的那种咯咯笑声时，她无意中发现自己的丈夫憎恶这些笑得花枝乱颤的女人。她无意中了解到他想娶的人是她，而不是她们。因为她发现他多次地看着自己，这足以说明问题了。
考虑到上述事实，她当时相当紧张，就像她以往准备表明心迹一样。表明心迹的日程安排在晚上。她不希望德夫林吸引住她，最少不能马上这样做，尽管这可能造成她的长时间的等待，尽管这种等待是充满希望的。但是她认为，他并不非常介意她是否爱她。
“我估计整个晚上都有人恭维你。”
梅根转身看着讲话的妇人，她长着一头可爱的金发，浅灰色的眼睛令梅根感到她虽不善交际，但显得老于世故。“那似乎是常规的礼仪。”她回答说。
“那么，你反而是一脸晦气噗。”
“请再说一遍。”
那女人笑出声来，冷淡的声音：“你不知道我是谁吧。”
“有必要吗？”
“的确有必要。我叫玛丽安娜？艾奇逊，是你丈夫任意拋弃的女人，仅在几个月前，在举行婚礼的时候。”
梅根只是注视着她，惊讶得发呆。这时在场的一位绅士说，“我说两句，伯爵夫人，你从来没有举行过婚礼，对吗？你们的事在还没有发展到那个地步之前，记得罗思斯顿便中止了这层关系。”
“那么，你是否记得他让我苦等十年之久？”玛丽安娜几乎是冲着那男子吼叫着说，“浪费了十年的光阴。”
梅根听到这话极为惊愕，玛丽安娜？艾奇逊的痛苦是可想而知的，十年？老天，德夫林与这个女人定婚达十年之久？这件事闹得人人皆知，为什么以前没人在她面前提过？
“你是幸运得令人拍案的人，亲爱的。”玛丽安娜对梅根说，火气稍退，但苦涩依旧。“趁他的兴趣还没有衰退，便促使他走进了教堂结婚。你知道，这事需要短？平？快。所以，别指望他所谓的爱情会地久天长。”
什么所谓的爱情？梅根真想知道，但是却反问出口：“你们的定婚时间为什么会那么长呢？”
“因为他总是推迟婚期，一次又一次。当我最终拒绝再拖延下去的时候，他干脆结束了这种关系。”
“为什么呢？”梅根情不自禁地问。
“还为什么，亲爱的？他只是不想娶妻。但是他喜欢订婚。
这样，他可以避免成为众矢之的，那些满怀希望的妈妈也会因为失去目标，而不得不放弃乖女儿们攀龙升天的前途。”
梅根感到一阵肚子痛。由此看来，德夫林不需要妻子，至少不需要她，显然也不需要玛丽安娜？艾奇逊。梅根毫不费力地便从玛丽安娜那苦涩的表情中，了解到这些。玛丽安娜为嫁一个男人，苦等了十年时间。由于她已经订了婚，要么无人前来保媒，要么也会拒绝那些前来求婚的人。然而她苦等的丈夫没有出现，她那值得赞扬的苦等也没得到补偿，她反而被拋弃了。
伯爵夫人青春已逝，加之又特别不善交际。她现在可能没有了前途。尽管在结婚市场上每年有着许多渴望成家的青年，但是像她那种年纪已经没希望再找丈夫了。事实上，是德夫林将她打入老处女之列。
她不知道该对玛丽安娜？艾奇逊说些什么。她非常懂得她的苦涩，但是安慰的话说起来，总是陈旧的老一套，没意思。她为她感到遗憾，并对德夫林的无情感到愤怒。
“你又在发泄自己的怨恨吗，亲爱的玛丽安娜？”说着，弗雷迪忽然出现在梅根身边。
“只不过是实话实说。”伯爵夫人生硬地回答说，尽管带着几分的不自然。
“绝妙的主意，”弗雷迪侯爵微笑了，笑得相当甜蜜。“我们是否可以听听其它打算？”
“请别插手此事，弗雷迪。”说着，德夫林忽然出现在梅根的身边。
“我需要还人情，老兄……特别是自从你认为我爱上你的妻子后。”当他们同时注意到玛丽安娜缠着梅根时，德夫林为了逼弗雷迪让步才那样说，而态度相当粗暴。
“如果你没娶她，我随时都可能爱她。”
德夫林仅仅向他的朋友投去厌恶的一瞥，随后牵着梅根的胳膊走开了。她只是瞬间顺从了他，随后抽回手臂，嘘声说：“先生，你真卑鄙！”
他没有装作不知道她为什么抬起手臂。“难道不经过法庭调查，就审理完结予以宣判啦？玛丽安娜特别擅长于在一些小事上赢得别人的同情。”
“你对那位女人做过些什么……”
“别问了，梅根，”他不耐烦地打断话头：“我对她什么也没做，只是在特别尴尬的时间内，发现……她碰巧与另一个男人做爱。”
梅根冷冷地停下来，她大睁着眼睛，射出怒火：“那么，你也不能因为她不愿意再度推迟婚期而与她断绝关系吧！”
“再次？我们八年前订婚。在这期间，我仅仅推迟过一次婚期。当时我爷爷去世了。但是玛丽安娜总是能找出一个又一个借口来推迟婚期，具体有多少次，我都数不清楚了。”
“那是说……她不想嫁你。”
“并不完全。我肯定她非常想嫁我。可能的，尽管我们之间没有任何感情。总之，这是约定的婚姻，是我爷爷的旧思想。她高兴的只是快速成为‘公爵夫人’，她从不承担做妻子的责任。
因为我们的订婚给她带来的那份荣誉，不亚于做我的妻子。”
“她的确有其它情人。这无疑成为她不愿意立即结婚的又一理由。”梅根总结说。
“可以这么说吧。”
她不知道为什么他不生自己的气。她恐惧地发现自己刚才的表现是那么地缺乏忠诚与信心。正是在此之前，她还打算告诉他，说她爱他。他现在肯定还会相信她吗，或者不会了？
梅根气恼自己，但是更气恼玛丽安娜？艾奇逊。玛丽安娜选择了相当合适的目标，因为梅根知道得不多。梅根只有在搞清事实后，才可能出面反驳。
由于在她涉足此事前，德夫林没提过此事，所以他应该受到小小的告诫。“你为什么不为自己辩护呢？”
“有许多人相信她，只有了解我的人才不会相信。”他回答说。
糟之又糟的是，这暗示着她本该属于第二种人：“对不起。”
她悲哀他说。
他叹了叹气：“梅根，你对我还不太了解，还不能为我辩护。
我已经给你讲了许多道理，在任何情况下做事都不要盲目。”
“岂止这些，我甚至在没问过你的情况下，相信了一个完全陌生的人。她为什么会责难你，加之她是个……”
她的话没说完。当她意识到自己又犯了总是推卸责任的老毛病时，脸顿时红起来。
德夫林透过她那变幻不定的面部表情，敏锐地猜到她的想法。“别犯傻了，”他尖锐地指出，“她怎么能与你比。你不会四处泼我的脏水，即使是你面对着愿意听你讲话的人，你也不会说我的坏话。不公正地指责任何人，那根本达不到目的。我相当清楚地知道，你之所以没兑现自己的诺言，那是因为你发脾气的缘故。”
实际上，即使订婚了，但不友好的相处，就不存在自责，然而她丈夫因此获得了“永远忘不了的恶毒像”。随后她恼火他说：
“我仍旧要说的是，你本应该为自己辩护，而不能只对我说这些。”
“真相说出来，会毁掉她一生，对吗？作为绅士，我不能那样做。”
“对，我估计你就不能，”她在对方可能阻止她行动之前，或者在猜出她的意图之前，抢先说话。她挤过浓密的人群，赤裸裸地问：“艾奇逊夫人，你是否在说谎？”
德夫林在她身边沉吟起来。一条人道立即闪出，这么一来，玛丽安娜一听到问话，便立即能看清发难人。场中的交谈忽然静了下来，沉默很快弥漫到四周。几小对正在跳舞的男女踩着别人，甚至连舞会也出现短暂的停顿。这显然惊动了乐队，音乐也为之嘎然而止。
在这死一般的沉寂之中，迪奇远在隔壁房间中也能听到声音。“上帝啊，现在怎么办。”
少数喊喊喳喳的声音响起，少量的咳嗽声，以及人群为了听清每一句话，走近时脚步带出来的摩擦声。
在这时候，如果德夫林的第一？也是最大的反应是一巴掌扇在梅根的脸上，并将她拽出去。那样，结果就会糟得不能再糟。
相反，他用手臂搂住她的肩膀，尽可能柔和他说：“别这样。”
她看着他，那微笑令他好生受用。她似乎完全没有意识到她引起的骚乱：“你知道，我受不了哪怕是轻微的伤害，德夫林。”
她用最理智的语调讲出这话，“我就是要毫无保留地用这种或者那种的方式予以反驳。艾奇逊女士毫无理由地低毁你的形像，这对我来说是一种侮辱。我既然知道她在我面前说了你的坏话……
你知道我的脾气。那么，请别告诉我应该怎么做。”
德夫林感到某种最为荒唐的冲动，极想爽声大笑。妙啊妙，她似乎只在与他讲话，完全是为他着想，她好似完全忘了一切，没有意识到大厅内每一双耳朵都在贪婪地倾听。然而他对她的了解何止这些。她故意当众发出警告，事情早该如此了。他毫不怀疑这是故意的。他甚至想知道今晚还能有谁敢羞辱她。他极为清楚地看清了结果，并用自己的方法予以处理。他看到她造成的戏剧性场面时，抑制不住从嘴角上流露出微笑。这几乎算不上有损他人，尽管他认为那是可能的。当然，事情还没完。
“我认为你已经得出了结论，亲爱的。”
“并不完全，”她回答说，语气中充满了愤怒。这就等于是告诫他，这出戏还没唱完，她无论如何还要表明态度。“你可以保持绅士风度，纵容她的诋毁行为。我则不行。”
听到这话，出现些率直的私语声。但是没有任何事能够阻止她再次面对这位受辱的玛丽安娜。梅根说：“用他们的话说，事实最终将战胜一切，你难道能这般宽容吗？你不会介意谈谈我丈夫最终解除婚约的‘真正’理由吧，伯爵夫人？要么还是打算离开。”
玛丽安娜愣了好一会儿，才意识到她已得到下台的机会，逃离这情调尽失的舞会。她没有回答，顺着梅根递出的台阶，连忙走了。带着羞辱，以及说谎者的烙印，或许更多。
“你说完了吗？”德夫林冲着梅根的背影问。
她转过身，向德夫林投来媚惊四众的微笑。“是的，我想是的。音乐怎么啦。” |
