“现在最好别回去。”戴蒙丘奇说。这时，他与汤米正急匆匆地走进霍尔哈姆路。“你把钥匙收好了？”

　　汤米点了点头。

　　“我们多少吃点东西吧！怎么样？时间还早。街的正对面有家小餐馆，我们可以要一个靠近窗户的桌子。那样，我们就可以边吃边观察那栋房子。”

　　按照戴蒙丘奇刚才的建议，他们用了少许非常可口的饭菜。汤米发现戴蒙丘奇是位风趣的伙伴。他的大部分公干都是与国际间谍周旋，而且他讲的那些惊天动地的故事使他眼前朴实的听者惊叹不已。

　　他们在那家小餐馆里一直待到八点钟。这时，戴蒙丘奇提议应该行动了。

　　“天色已经很暗了。先生，”他解释道，“我们完全可以神不知鬼不晓地溜进去。”

　　正如他所说，外面一团漆黑。他俩快速走到街对面，敏捷地看了看街的两头，街上十分寂静。于是，他们蹑手蹑脚地走进了那栋楼房，上了楼梯，汤米掏出钥匙插入对面办公室的锁眼里。

　　蓦地，他听见——也许是他以为——戴蒙丘奇在他身旁吹了声口哨。

　　“你干吗吹口哨？！”他厉声问道。

　　“我没有吹，”戴蒙丘奇非常吃惊，“我还以为是你吹的。”

　　“行了，有人——”汤米刚开口说。

　　他还未多说出一个字．一双强劲的手就从身后铁钳似的将他抱住。他还来不及喊叫，一块甜甜的、令人作呕的什么东西紧紧地按在了他的嘴和鼻子上。

　　他拼命挣扎，但毫无用处。氯仿迅速发挥了作用。他的头部开始发晕，眼前天旋地转。他感到胸闷气短，顷刻间，便失去了知觉——他缓慢地苏醒过来，头疼得厉害，而全身并不感到麻木。他们只用了极少量的氯仿。他们让麻醉剂继续发挥其足够作用后，便把一具箝口器硬塞进他口中，以防他大叫大喊。

　　在他神志完全清醒之后，他发现自己半躺半坐地依靠在里面办公室的一个墙角里。两个男人正肆无忌惮地翻箱倒柜，四处搜索，同时口中还无所顾忌地骂着粗话。

　　“真他妈见鬼了！”个子较高的那位男人粗声粗气地骂道，“我们把这倒霉的地方上上下下、里里外外都翻遍了，那东西连影子都不见。”

　　“肯定就在这儿，”另一个男人咆哮着说，“那封信不在他身上，也不可能不翼而飞。”

　　他边说边转过身来。使汤米大吃一惊的是，这第二个说话者不是别人，正是戴蒙丘奇警督。后者看见汤米那惊讶的表情，便咧嘴狞笑起来。

　　“噢，我们年轻的朋友终于苏醒过来了，”他说，“有点出乎意外——是吧？但这也不足为怪。事情的经过就是如此简单，我们怀疑国际侦探所已经面目全非。因此，我自告奋勇地要把这事查个水落石出，看看它到底变了，还是没变。如果新任布伦特先生确实是个间谍，他的嫌疑就很大。于是，我首先把我的老伙计卡尔·鲍尔派到这里来。我叫卡尔行动要诡谲，并让他装腔作势地编造一个耸人听闻的故事。他照计行事，然后再由我出场。我用马里奥特的名字轻易地取得了你的信任。余下的嘛，你都是清楚的。”

　　说着，他笑了起来。

　　汤米很想说点什么，但那箝口器却让他口舌动弹不得。不仅如此，他也急于想做点什么——遗憾的是，他的双脚双手都被绑得结结实实。他现在是有口不能说，有手不能动。

　　更令汤米震惊的是，站在他面前的这位男人的变化。他一直认为戴蒙丘奇这家伙是位典型的英国绅士，没有任何人在任何时候会误认为他仅仅是个受过良好教育的外国人。那是因为，他的英语说得太地道，毫无任何异国他乡的口音。

　　“科金斯，我的好伙计，”原先的那位警督对他那位满脸横肉、相貌凶恶的助手说，“拿好你的警棍站到囚犯的身边去。我要把那箝口器取出来。我可爱的布伦特先生，你是个明白人，倘若你大喊大叫，那无疑是一种该受谴责的、极端愚蠢的行动，你不会不明白这一点，是吧？在你的同龄人中，你算得上非常聪明，是个智力过人的小伙子。”

　　他很熟练地取出汤米口中的箝口器，然后向后退了一步。

　　汤米活动了一下那僵硬的上下颌骨，在口中转动了一下舌头，再咽了咽口水——却一句话也不说。

　　“我非常欣赏你的自我控制能力。”站在他面前的那人说，“我看，你现在感觉非常良好。你就不想说点什么吗？”

　　“我要说的完全会是言不由衷，”汤米说，“待会儿你便会十分扫兴。”

　　“啊！而我要说的却完全发自内心。我用极其简明的英语说吧，布伦特先生，那封信在哪儿？”

　　“我可爱的朋友，我不知道，”汤米调侃道，“我没有随身带着。这一点，你比我还清楚。我要是你，我就会把这间房子翻个底朝天。我还想再看着你和你的朋友科金斯一块儿玩玩捉迷藏的游戏呢！”

　　对方的脸变得阴沉起来。

　　“在这种时候，你居然还有雅兴耍嘴皮子，布伦特先生。看看你身边的那位彪形大汉吧。他就是科金斯。他已是怒不可遏，就像点燃了导火绳的炸药包——是的，就像一触即发的炸药包。钢铁也会被炸得粉碎。我看，你最好识相点。”

　　汤米悲伤地摇了摇头。

　　“这完全是判断失误酿成的大错，”他抱怨道，“塔彭丝和我错误地估计了这次冒险行动。这压根儿就不是简单的天生畸形足的故事，而是一场凶险的德拉蒙德式阴谋。你就是那天下无双的导演卡尔·彼得森。”

　　“你在胡说些什么？”对方吼叫道。

　　“啊！”汤米说，“我看你一点也不了解侦探故事的经典之作。多可惜呀！”

　　“你这无知的蠢货！你是要按我们的要求去做呢，还是不做？你是想让我叫科金斯操家伙开始动手吧？”

　　“请别性急，”汤米说，“我当然要按你的旨意去做。你说什么我都照办。你知道我并不愿成为浑身缠满绷带的活尸，不愿做吊在烤架上的一块肉。我受不了皮肉之苦。”

　　戴蒙丘奇轻蔑地望着他。

　　“呸！英国人都是些胆小如鼠的家伙。”

　　“人所共知，我可爱的朋友，这是人所共知的。先不管那炸药包，我们还是谈谈实质性的问题吧！”

　　“我要那封信！”

　　“我已经告诉你我没拿。”

　　“这我知道——我还知道谁一定拿了它，就是那姑娘。”

　　“很可能你是正确的，”汤米说，“也许她把信悄悄塞进了她的手提包里了，因为你的伙计卡尔吓坏了我们。”

　　“噢，你并不否认，还算明智。那好，你给你叫做塔彭丝的那姑娘写个条，叫她立即把信带到这儿来。”

　　“这我无法办到——”汤米口气很硬。

　　对方不容他说完，立刻把他的话打断。

　　“哼！你无法办到？也行吧，让我们走着瞧。科金斯！”

　　“请别这样急躁，”汤米急忙说，“你应该等我把话说完。我刚准备说，你给我的双手松了绑，我才能写。真见鬼，我要是那种能用鼻子、能用肘写字的畸形人就好了。”

　　“那么，你还是愿意写的喽？”

　　“那当然了。我难道不是一直在对你这样说的吗！我是完全乐意遵照你的吩咐去做的。当然，你不会对塔彭丝做出任何不友善的行为。我坚信你绝对不会。她是个多么讨人喜欢的姑娘啊。”

　　“我们只要那封信。”戴蒙丘奇口气平缓地说，但他脸上却露出异样的笑容。

　　他点了点头，那蛮横的科金斯便蹲下身来解开了汤米被绑着的双臂。汤米来回地甩了甩双手。

　　“啊！舒服多了。”他轻松地说，“请善良的科金斯把我的自来水笔递给我，好吗？就在桌子上。我想——还有其他必要的用具。”

　　满面怒容的科金斯把笔和一张纸递给了他。

　　“留心你要写的话，”戴蒙丘奇威胁道，“你要好自为之。说错了就意味着——死亡——我们会让你痛苦地慢慢死去。”

　　“如果后果是这样的话，”汤米说，“我肯定会尽力而为的。”

　　他思考了一两分钟，然后飞快地挥笔在纸上写着。

　　“这样写如何？”他问道，并把写好的信递给那位警督。

　　亲爱的塔彭丝，请你务必立刻过来，并带上那封蓝色的信，好吗？我们要马上在这儿破译它。

　　匆匆搁笔。

　　弗朗西斯

　　“弗朗西斯？”那假冒的警督疑惑地问道，眉毛扬了扬。“这会是她曾经称呼你的名字吗？”

　　“我行洗礼时，你不在场，”汤米说，“我想，你当然不可能知道这究竟是不是我的名字。但是，我认为，你从我口袋里掏走的那个烟盒足以证明我说的全是真话。”

　　戴蒙丘奇走到桌子边，拿起那个烟盒，见到上面写着“致弗朗西斯塔彭丝赠”。他淡淡地一笑，又把烟盒放下。

　　“幸好你的言行都很理智。”他说，“科金斯，把这张便条给瓦西里送去。他在外面警戒。叫他立刻去办。”

　　接下来的二十分钟过得很缓慢，而其后的十分钟则更难熬。戴蒙丘奇焦躁不安地在屋里踱来踱去，脸色变得愈来愈阴沉。突然，他停下来，满怀疑意地盯着汤米看。

　　“倘若你胆敢欺骗我们——”他咆哮道。

　　“倘若现在有一副牌的话，我们就可以玩一玩罚输家独脚站桩的游戏来消磨时光。”汤米慢条斯理地说，“女人嘛，总让人老是期望着。当小塔彭丝来时，我希望你不会对她不友善吧？”

　　“噢，当然不会，”戴蒙丘奇说，“我们将安排你们到同一个地方去——你俩一块儿去。”

　　“你敢！你这头蠢猪。”汤米暗地咬牙切齿地骂道。

　　突然，从外面办公室里传来一阵响声。一个汤米还不曾见过的男人探头进来，用俄语嗷叫了几句。

　　“很好，”戴蒙丘奇说，“她马上就到——她是一个人来的。”

　　一时间，汤米紧张得心脏都几乎要停止了跳动。

　　不一会儿，他听到了塔彭丝说话的声音。

　　“啊！终于又见面了，戴蒙丘奇警督。我把那封信带来了。弗朗西斯在哪儿？”

　　话刚一落音，她便走进门来。这时瓦西里猛然跳到她身后，用手迅速地死死按住她的嘴。戴蒙丘奇一把从她紧握的手中夺过手提包，又把包里的东西全抖出来狂乱地翻寻着。

　　他突然欣喜地惊叫一声，手中高高举起一个贴有俄国邮票的蓝色信封。科金斯也沙哑着嗓子嚷叫起来。

　　正在他们欢呼叫好的时刻，通向塔彭丝那间办公室的门毫无声响地打开了。

　　马里奥特警督和两位手持左轮手枪的男子悄悄地走进了房间，忽然厉声命令道：

　　“举起手来！”

　　没有发生任何搏斗。戴蒙丘奇的自动手枪放在桌子上，另外两个人也都赤手空拳。他们完全处于毫无反抗能力的劣势。

　　“这真是意外的大丰收，”马里奥特警督一面把最后一名罪犯拷上，一面由衷地赞扬道，“我祝愿随着时间的推移，我们会有更多、更大的收获。”

　　气得脸色苍白的戴蒙丘奇狠狠地盯着塔彭丝。

　　“你这该死的小妖精！我算倒了你的霉。”他嗥叫道，“你让我们栽在他们手中了。”

　　塔彭丝爽朗地笑了起来。

　　“这可不是我一个人的功劳。很遗憾，今天下午，当你冲口说出‘韦斯特哈姆路16号时，我本应该就猜测到的。然而，汤米的固执把这事定了调子。我给马里奥特警督打了电话，叫艾伯特带着办公室的备用钥匙去与警督会合，然后我自己把空的蓝色信封放进手提包来到了这儿。至于信嘛，今天下午，我与你们一分手，就履行我们的职责把它转交上去了。”

　　她绘声绘色的讲述中提到“汤米”这个名字使对方摸不着头脑。

　　“汤米，汤米是谁？！”戴蒙丘奇惊讶地问道。

　　刚刚从五花大绑中解脱出来的汤米向他们走了过去。

　　“干得漂亮！弗朗西斯兄弟。”他对塔彭丝说，并亲切地握住她的双手。随后又面对戴蒙丘奇：“正如我告诫你的那样。我可爱的朋友，你真应该好好读一下侦探故事的经典之作才对。”