星期五和星期六平安无事。塔彭丝收到卡特先生对她请求的简短回信。卡特先生在信中指出，青年冒险家公司自己冒险来承担这项任务，而且事前也充分被告知其危险。如果汤米出了什么事，他深表懊悔，但是他爱莫能助。

　　这是淡淡的安慰，不知怎的，没有汤米，冒险没有了兴趣，塔彭丝第一次对成功感到怀疑。他们在一起时，她对成功从未怀疑过。虽然她习惯事事领先，并为她的急中生智而自豪，但在现实中，她对汤米的依赖程度比她想象的要大。汤米异常清醒、头脑冷静，他的判断能力和真知灼见始终如一，没有他塔彭丝感到好像是一艘没有舵的船。奇怪的是，朱利叶斯肯定比汤米聪明得多，但不曾给予她同样支持的感觉。她指责过场米是悲观主义者，自然他总是看到不利因素和困难之处，而她自己则是乐观地藐视它们，不过她对汤米是言听计从。汤米可能有点慢慢吞吞的，但却十分稳健。

　　看来，塔彭丝第一次意识到，他们轻松愉快承担的任务已险象环生。开始时任务像浪漫小说的一页。现在，它失去了当初的魅力，变成了冷酷的现实。汤米——是一切一切之中最重要的。白天，塔彭丝多次坚定地眨着眼睛挤掉泪水。“小傻瓜，”她提醒自己，“不要淌眼泪。当然，你喜欢他。你一生都了解他，但是没有必要对此多愁善感。”

　　同时，没发现鲍里斯更多的情况。他没有公寓，朱利叶斯和汽车在外面等待也是徒劳。塔彭丝又陷入深深的沉思之中。她承认朱利叶斯的反对意见是对的，然而她没有完全放弃向詹姆斯·皮尔·埃杰顿爵士求助的想法。的确，她甚至曾在红皮书(红皮书(RedBook)：英国官方出版的人名录的俗称．因封面为红色硬质纸．故得此名称——译注。)上查找过他的地址。

　　那天，他不是有意向她发出警告吗?如果真是这样，为什么?当然她至少有权要求解释。他曾那么和蔼地看着她。也许他可以告诉他们一些有关范德迈耶太太的情况，从中可找到有关汤米下落的线索。

　　不管怎样，塔彭丝作出决定，她的肩膀像往常那样摇一摇。值得试试，她会去努力的。星期天是她下午外出的日子。她要去见朱利叶斯，说服他接受她的观点。那么他们便可在狮穴捋狮须，太岁头上动土。

　　这天到了，对朱利叶斯要苦口婆心地说服，不过塔彭丝态度坚定。“这不可能有坏处。”她老是用这句话来回答。最后，朱利叶斯让步了，他们开车去卡尔顿豪斯街。

　　一位无可指责的男管家来开门。塔彭丝有点紧张。毕竟她可能过于冒失。她决定不问詹姆斯爵士是否“在家里”，而更多地采取一种亲自拜访的态度。

　　“你是否可问问詹姆斯爵士，我能见他几分钟吗?我给他带来一条重要的消息。”

　　男管家退下，过了一会儿他回来了。

　　“詹姆斯爵士将接见你们，请走这面好吗?”

　　他带他们走进房子后部的一个房间，这个房间的摆设像个图书馆，收藏之丰富令人赞叹不已。塔彭丝注意到有一面墙完全用来放有关犯罪和犯罪学的著作。房间里还有几把座垫深陷的真皮安乐椅，一个老式的宽大的壁炉。室内摆着一张很大的卷盖式书桌，桌面上摆满了文件，桌子旁边坐着房子的主人。

　　他们进屋时，他站起身来。

　　“你有消息告诉我吗?噢——”他认出塔彭丝时笑了一下——“是你，对吧?我想是从范德迈耶太太那儿带来的消息?”

　　“不是这样，”塔彭丝说，“事实上，恐怕我只能那么说才能进这个屋。哦，顺便介绍一下，这位是赫谢默先生，这位是詹姆斯·皮尔·埃杰顿爵士。”

　　“见到你很高兴。”美国人说，迅速地伸出一只手来。

　　“二位请坐下，好吗?”詹姆斯爵士说。他拉过两把椅子。

　　“詹姆斯爵士，”塔彭丝大胆地接触话题，“我斗胆地说，你会认为我非常鲁莽地像这样来到这儿。因为，事情与你毫无关系，但是你是一个非常重要的人物，而汤米和我都无足轻重。”她停下来喘口气。

　　“汤米?”詹姆斯爵士询问着，同时看着美国人。

　　“不，他是朱利叶斯，”塔彭丝解释着，“我有些紧张，这使我说话词不达意。我真正想知道的是，那天你对我说的话是什么意思?你的意思是警告我注意提防范德迈耶太太吗?你是这个意思，是吗?”

　　“亲爱的年轻女士，就我回忆，我只是提到，每个地方都可找到一样好的工作。”

　　“是的。我知道。但是，那是个暗示，对不对?”

　　“嗯，也许是吧。”詹姆斯爵士严肃地承认。

　　“嗯，我想再多了解一些。我想知道为什么你要给我暗示。”

　　詹姆斯爵士看见她这么认真便笑了一笑。

　　“假设那位女士告我诽谤而起诉我?”

　　“当然。”塔彭丝说，“我知道律师总是十二万分地小心。但是，难道我们不能先‘没有偏见’地说话，然后再说我们想说的话？”

　　“哦，”詹姆斯爵士仍在微笑，“没有偏见，那么，如果我有个年轻的妹妹被迫自行谋生，我不想看见她为范德迈耶太太干活。我觉得给你暗示是我应负的责任。那个地方完全不适合一位既年轻又缺乏经验的姑娘。这就是我想告诉你的。”

　　“我明白了，”塔彭丝思索着说，“非常谢谢。不过我不是真的缺乏经验，你知道。我太了解了，我去她那儿时她是个坏东西——事实上就是去那儿的原因——”她突然停止，看见律师脸上迷惑的表情，接着往下说：“我想，或许我最好告诉你所有的情况，詹姆斯爵士。我有一种感觉，如果我不说实话，你很快就会知道，所以你不妨从头开始了解事情的来龙去脉。你认为怎样，朱利叶斯?”

　　“在你一心想这件事的时候，我要以事实为准说话。”美国人回答，他一直坐在那儿一言不发。

　　“好吧，告诉我一切，”詹姆斯爵士说，“我想知道汤米是谁。”

　　得到鼓励后，塔彭丝开始她的叙述，律师专心地听着。

　　塔彭丝讲完时，他说：“非常有趣，你告诉我的大部分内容，孩子，我已经知道。我对这位简·芬恩有我自己的一些看法。迄今，你干得非常出色，但是卡特先生——你了解他是干什么的——把你们两位年轻人抛进这种事颇为不当。顺便问一下，赫谢默先生原来是干什么的?你没有把这点讲请楚。”

　　朱利叶斯自己回答这个问题。

　　“我是简的最长的表兄。”他解释着，回敬了律师刺人的凝视。

　　“啊!”

　　“哎呀，詹姆斯爵士，”塔彭丝脱口而出，“你认为汤米出了什么事?”

　　“哦，”律师站起来，慢慢地踱来踱去，“在你来到时，年轻的女士，我正在收拾我的鱼网，打算乘夜班火车去苏格兰打几天鱼。不过有不同种类的捕鱼方法。现在我很想留下，看看我们是否能够找到那位年轻小伙子的踪迹。”

　　“啊!”塔彭丝欣喜若狂地拍起手来。

　　“都一样，我以前说过，卡特鼓励你们两个小孩子干这种差事太不妥当。好了，请别生气，嗯——小姐。”

　　“考利。普鲁登斯·考利。不过我的朋友叫我塔彭丝。”

　　“好啦，塔彭丝小姐，我当然会成为一位朋友。请别生气，因为我认为你年轻了。青春是一种缺点，太轻易成长过快。现在，关于你的这位年轻的汤米——”

　　“好的。”塔彭丝又拍起手来。

　　“坦率地说，情况看起来对他不利。他在不需要他的地方插一手，这是没有疑问的。但别放弃希望。”

　　“那你会真的帮助我们?你看，朱利叶斯!他不想让我来。”她补充了一句作为解释。

　　“嗯，”律师说，又一次用尖锐的眼光对朱利叶斯表示赞同，“为什么会这么想?”

　　“我想，用这么鸡毛蒜皮的小事来麻烦你不好。”

　　“我明白啦，”他停了一会儿，“这件鸡毛蒜皮的小事，你是这么说的，直接关系到一件很重大的事，重大的程度也许超过你或者塔彭丝小姐的理解。如果这位小伙子还活着，他可能会给我们非常有价值的情报。所以，我们必须找到他。”

　　塔彭丝叫喊起来：“是的，但如何找?我尽力考虑到方方面面。”

　　詹姆斯爵土微微一笑。

　　“有一个人近在眼前，很可能知道他在哪儿，或者不管怎么说，知道他可能在哪儿。”

　　“这个人是谁?”塔彭丝疑惑不解地问。

　　“范德迈耶太大。”

　　“对，但是她决不会告诉我们。”

　　“啊，这就是我派上用场的地方。我想，很有可能，我能使范德迈耶太太把我想了解的情况告诉我。”

　　“如何去做?”塔彭丝又问，两眼睁得大大的。

　　“哦，只是问她一些问题，”詹姆斯爵士从容地回答，“你知道，那是我们办事的方式。”

　　他用手指轻轻敲打着桌子，塔彭丝再次感受到从这个人身上显示出来的强大力量。

　　“如果她不说呢?”塔彭丝突然问了一句。

　　“我想她会的。我有一两种有力的手段。像这样不大可能的事，总有行贿受贿的可能。”

　　“肯定。这是我能派上用场的地方！”朱利叶斯喊了起来，他用拳头砰的一下捶在桌上。“你能信赖我，如果需要的话，拿出一百万美元。是的，先生，一百万美元！”

　　詹姆斯爵士坐下，对他仔细地审视了好一阵子。最后说：“赫谢默先生，那是一笔很大的数字。”

　　“我想是的。没有人会提出六便士那么低廉的价格。”

　　“按现在的兑换率，这笔钱超过二十万英镑。”

　　“是这样。或许你认为我是在信口开河，但是我能很好地履行诺言，还有足够的钱支付你的费用。”

　　詹姆斯爵士的脸微微发红。

　　“费用没问题，赫谢默先生。我不是私人侦探。”

　　“很抱歉。我想我有点操之过急，不过我对钱的问题一直感到不自在。几天前我想为得到简的消息悬赏一大笔钱，不过你们固执的苏格兰场建议我别那么做。他们说这是不受欢迎的。”

　　“也许他们是对的。”詹姆斯爵土冷冰冰地说。

　　塔彭丝插话：“但对朱利叶斯来说是完全行得通的。他不是在和你开玩笑。他的确腰缠万贯。”

　　朱利叶斯说：“老头子很有气派地积累起来的。好了，让我们来谈正事。你的想法是什么?”

　　詹姆斯爵士考虑了一阵。

　　“不能再耽误了。我们的攻击越早越好。”他转向塔彭丝。“你知道今晚范德迈耶太太出去吃饭吗?”

　　“是的，我想是这样，但是她不会在外面呆得很晚。否则，她会带上门锁的钥匙。”

　　“好。我大约十点钟去拜访她。你应该什么时候回去?”

　　“大约九点半或十点，不过我能早一些回去。”

　　“不管什么情况，你都不该那样做。如果你不在外面逗留到通常的时间回去，那会引起怀疑。请一定到九点半再回去。我将十点钟到。也许赫谢默先生要在下面一辆出租车里等着。”

　　“他有辆罗尔斯一罗伊斯轿车。”塔彭丝以一种代替别人骄傲的神情说。

　　“那就更好了。如果我能成功地从她那儿得到地址，我们便可以直接去那个地方，有必要的话，带上范德迈耶太太。你懂吗?”

　　“是的，”塔彭丝站起来，心中一阵高兴，“啊，我感到好多了!”

　　“别对它期望太多，塔彭丝小姐，放松一点。”

　　朱利叶斯转过身来对着律师。

　　“好吧，那我在九点半左右开车接你。行吗?”

　　“也许那是最好的计划。没有必要弄两部车在外面等。好了，塔彭丝小姐，我对你的忠告是去吃一顿丰盛的晚餐，一顿真正丰盛的晚餐，记住。别瞻前顾后想得太多。”

　　他与二位一一握手，过了一会儿他们二人来到外面。

　　“他不是个可爱的人吗?”塔彭丝轻快走下阶梯时，喜出望外地问，“啊，朱利叶斯，他不正是一个可爱的人吗?”

　　“嗯，我承认他像货物一样。去找他时我认为是件没用的货，就算我错了。喂，我们直接回里茨饭店吗?”

　　“我想我该散散步。我感到激动。在公园那儿我下车，好吗?除非你也想来散散步?”

　　朱利叶斯摇摇头。

　　“我想给汽车加点油。”他解释着，“另外还要发一两份电报。”

　　“好吧。七点钟我在里茨饭店和你见面。我们在楼上吃晚饭。我不能穿着夜礼服露面。”

　　“当然啦。我叫费立克斯帮我选菜。他好像是个大班，再见。”

　　塔彭丝向瑟彭泰恩街走去，脚步轻盈。她先看看手表，差不多六点钟。她想起她还没有喝下午茶，因为太激动而没有感到饥饿。她一直走到肯辛顿花园，然后慢悠悠地由原路返回，新鲜空气和运动使她感觉非常好。遵从詹姆斯爵士的忠告，把晚上可能发生的事情抛之脑后这不是那么轻而易举的事。当她越来越走近海德公园角时，她几乎抵挡不住返回南奥德利公寓大楼的诱惑。

　　不管怎样，她决定，只是回去看看大楼不会有坏处。或许，她能够顺从耐心等到十点钟的忠告。

　　南奥德利公寓大楼像往常一样。塔彭丝期望什么，她几乎不知道，但是大楼红砖坚实牢固的样子多少缓和她那过于忐忑不安的心情。她正要转身，听见一声刺耳的哨声！忠实的艾伯特从大楼跑来和她见面。

　　塔彭丝皱起了眉头。在附近地区对她的出现引起注意，这完全不是计划中的一部分，但是艾伯特由于强忍住的激动而满脸通红。

　　“我说，小姐，她要溜了!”

　　“谁要溜了?”塔彭丝机警地问。

　　“那个坏东西。雷迪·丽塔，范德迈耶太太。她正在收拾东西，她刚捎话要为她找辆出租车。”

　　“什么?”塔彭丝抓住他的手臂。

　　“是真的，小姐，我想你也许还不知道。”

　　塔彭丝喊起来：“艾伯特，你真是个好心人。要不是你的话，我们会让她跑掉。”

　　艾伯特听见这句称赞的话，高兴得满脸通红。

　　“没时间了，”塔彭丝一边说一边走过马路，“我得拦住她。不管付出什么代价，我必须让她留在这儿直到——”她嘎然止住。“艾伯特，这儿有电话，是吗?”

　　男孩摇摇头。

　　“大多数公寓都有电话，小姐。不过，就在街的拐角处有个电话亭。”

　　“去电话亭，马上去，给里茨饭店打电话。找赫谢默先生，找到他时，告诉他找詹姆斯爵士，马上来这里，因为范德迈耶太太在设法逃走。如果找不到赫谢默先生，给詹姆斯·皮尔·埃杰顿爵士打电话，你在电话薄里找得到他的电话号码。告诉他正在发生的事。你不会忘记这些名字，对吧?”

　　艾伯特口齿伶俐地重复这些名字。“你依靠我，小姐，事情好办。你怎么样?难道不害怕你自己和她打交道吗?”

　　“不，不，那没事的。去打电话，快。”

　　塔彭丝深深吸了一口气便走进大楼，跑到楼上20号的门外。她如何拦住范德迈耶太太直到两位男士来到，她心中没数，但不管怎么做，总得拿出个法子，而且她必须单枪匹马地去完成这个任务。什么原因引起这次仓促的离走?是不是范德迈耶太太怀疑她?

　　推测是毫无根据。塔彭丝坚定地摁了门铃。她可能从厨师那儿了解一些情况。

　　什么事也没有发生，等了几分钟以后，塔彭丝又摁门铃，她把手指压在按钮上一阵子。终于她听到里面的脚步声。又过了一会儿范德迈耶太太自己来开门。看见女孩，她的眉毛扬了起来。

　　“你?”

　　“我牙疼了一阵，夫人，”塔彭丝乖言巧语地说，“所以想最好回家来，过一个安静的晚上。”

　　范德迈耶太太没说话。她往后退让塔彭丝走进大厅。

　　“你太不幸了，”她冷冰冰地说，“你最好去睡觉。”

　　“哦，我在厨房里就会好的，夫人。厨师会——”

　　“厨师出去了，”范德迈耶太太用一种颇让人讨厌的语调说，“我派她出去了。所以，你瞧你最好去睡觉。”

　　突然之间，塔彭丝感到害怕。范德迈耶太太的声音里有一种她完全不喜欢的口气。另外，这个女人慢慢地将她逼到过道的边缘上。塔彭丝不让她太迫近，于是转过身来。

　　“我不想——”

　　就在那一瞬间，冰冷的枪口抵住她的太阳穴，范德迈耶太太说话的声音听起来既是冷冰冰的，又是在恐吓：

　　“你这个该死的小傻瓜!你以为我不知道吗?不，不要回答。如果你要挣扎或喊出来，我会开枪把你像条狗那样打死。”

　　枪口更紧地抵住姑娘的太阳穴。

　　“喂，走，”范德迈耶太太继续说，“走这面——进我的房间。过一分钟，我把你安置好以后，你就照我告诉你那样去睡觉。你会睡——啊，是的，我的小间谍，你会睡得很好!”

　　最后的话里有一种可怕的高兴，塔彭丝打心眼里不喜欢。这会儿什么也做不了，她只有顺从地走进范德迈耶太太的卧室。手枪从未离开过她的前额。卧室里乱七八糟，衣服扔得四处都是，一口皮箱和一个装帽子的盒子只收拾了一半，放在地板的中间。

　　塔彭丝努力振作起来。她的声音有些颤抖，但她勇敢地大声说话。

　　“得啦，”她说，“这是胡说八道。你不可能开枪打死我。当然啦，大楼里的每个人都会听见枪声。”

　　“我会冒这个险，”范德迈耶太太得意地说，“不过，只要你不喊救命，你就没事——我想你也不会。你是个聪明的姑娘。你把我给骗了。我不曾怀疑过你。因此，我毫不怀疑，你非常清楚，在这里我是主宰，你受宰割。听着——坐在床上。把两只手放在头上，如果你爱惜自己的生命，手就别动。”

　　塔彭丝只好驯服地服从。她敏锐的感觉告诉她，没有别的办法，只有接受目前的局面。要是她大喊救命，很难会有人听见，而范德迈耶太太则有机会向她开枪。同时，能拖延每一分钟都极为宝贵。

　　范德迈耶太太把手枪放在洗脸架边上，伸手就可拿到，她仍像猞猁一样盯着塔彭丝，以防这姑娘企图采取行动。范德迈耶太太从大理石的洗脸架那里取了一个封了口的小瓶子，往一只玻璃杯里倒了几滴，然后将玻璃杯装满水。

　　“那是什么?”塔彭丝敏感地问。

　　“让你好好睡觉的东西。”

　　塔彭丝的脸色变得有些苍白。

　　“你打算对我下毒吗?”她轻声地问。

　　“也许。”范德迈耶太太说，并得意地笑起来。

　　“我不会喝的，”塔彭丝语气坚定地说，“我宁可被开枪打死。不管怎样，那会发出很大的声音，可能会有人听见。我不愿意像羊羔一样悄然无声地给干掉。”

　　范德迈耶太太跺着脚。

　　“别当小傻瓜！你真的以为我想在我身后响起一片捉拿杀人犯的喊声吗?如果你还明智的话，你会认识到毒死你完全不符合我的要求。这是安眠药，就是这样。明天上午你会醒过来，你依然故我。我根本不想动手捆绑你或塞住你的嘴。那也是可供选择的方法之一——你也不会喜欢的。我可以告诉你，如果我要那么选择，我会很粗暴的。所以，像一个乖女孩儿那样喝下这杯水，你不会有事的，依然如故。”

　　在她的内心深处，塔彭丝相信她。她提出的理由也是对的。想暂时不让塔彭丝挡道，这是既简单又有效的方法。不过，姑娘不乐意接受要她顺从地去睡觉的想法，就像人们争取自由一样。她感到，一旦范德迈耶太太甩掉他们以后，找到汤米的最后希望将化为乌有。

　　塔彭丝反应很快。所有这些反应像闪电一般掠过她的脑海，她看见了机会，一个非常有疑问的机会，于是，她决心作一次最大努力的孤注一掷。

　　突然之间她东倒西歪地从床上站起来，跌倒在范德迈耶太太面前，拼命地抓住她的裙子。

　　“我不相信你讲的话。”塔彭丝呻吟着。“它是毒药——我知道是毒药，啊，不要让我喝毒药。”——她的声音近乎于尖叫——“不要让我喝毒药!”

　　范德迈耶太太手里拿着玻璃杯，嘴唇上翘，低头望着这突如其来的崩溃。

　　“站起来，你这个小白痴！别再这样说傻话。你怎么有勇气扮演你曾扮演过的角色，我难于想象。”她跺着脚，“站起来，听着。”

　　但是，塔彭丝依旧紧紧缠住她，继续哭泣，一边哭还一边断断续续说一些请求怜悯的话。赢得每一分钟都大有好处。而且，在她趴着的时候，她悄悄地向她的目标靠近。

　　范德迈耶太太尖声地、不耐烦地叫起来，猛地把姑娘一把拖到她的膝下。

　　“马上喝！”她专横地把玻璃杯压在姑娘的嘴上。

　　塔彭丝发出一声绝望的呻吟。

　　“你起誓它不会伤害我?”她为争取时间在应付着。

　　“当然它不会伤害你。别当傻瓜了。”

　　“你愿意起誓吗?”

　　“是的，是的，”那女人不耐烦地说，“我起誓。”

　　塔彭丝伸出颤抖的左手去拿玻璃杯。

　　“很好。”她胆怯地张开了嘴。

　　范德迈耶太太放心地松了一口气，一时失去警惕。这时，塔彭丝快如闪电，奋力抓住玻璃杯往上一推，杯中的水溅在范德迈耶太太的脸上，在她喘息的瞬间，塔彭丝急速伸出右手，抓住放在脸盆架边上的手枪。接着，她跳起来，往后退了一步，手枪直指范德迈耶太太的心脏，她把手枪稳稳地握在手中。

　　在胜利的时刻，塔彭丝显露出不那么公平的胜利神情。

　　“现在，谁是主宰，谁受宰割?”她因胜利而欢呼。

　　对方的脸由于愤怒而抽搐。那一分钟，塔彭丝想，她会扑到对方身上，不过这反而会使姑娘处于令人不快的窘境之中，因为她本来的意思是不能真的动武，不能开枪。范德迈耶太太尽量克制住自己，邪恶的冷笑终于慢慢地爬上她的脸。

　　“毕竟不是个笨蛋！你干得那么出色，姑娘。但是你会为此付出代价——哦，是的，你会为此受到惩罚!我记性好!”

　　“我很吃惊，你会这么轻易上当。”塔彭丝轻蔑地说，“你没有好好想过，我是那种在地板上打滚并乞求怜悯的姑娘吗?”

　　“你会的——总有一天!”范德迈耶太太意味深长地说。

　　她那冷冰冰的恶毒的态度使塔彭丝感到整个脊背一阵透骨的冰凉，但是她不会对此屈服。

　　“倘若我们坐下怎样，”她举止文雅地说，“我们现在的态度是有点传奇式的。不——不是在床上。拉张椅子到桌子边来，很好。现在我坐在你对面，手枪放在我面前——只是预防意外，好极了。现在，让我们谈谈。”

　　“谈什么?”范德迈耶太太阴沉着脸说。

　　塔彭丝留心地注视着她有一分钟。她记起了几件事。鲍里斯说的话：“我相信你会出卖——我们!”还有她的回答：“价必须开得很高。”说得轻松，这是真的，但是也许其中没有真实的根据?很久以前，惠廷顿不是问过，“谁在一直喋喋不休?丽塔?”会不会丽塔·范德迈耶是布朗先生装甲中的薄弱部分?

　　塔彭丝的眼睛一直盯着对方的脸，她从容地回答：

　　“钱———”

　　范德迈耶太太吃了一惊。十分明显，她的答复出乎预料，“你是什么意思?”

　　“我会告诉你。你刚才说，你记性好。记性好不如钱包鼓的一半有用！我敢说，拟定出各种对付我的可怕事情会让你的心情轻松，不过那有用吗?报复常常不会令人满意。每个人总是这么说。但是，钱——”塔彭丝喜欢她最得意的信条——“嘿，钱则没有什么不能令人满意的事，有吗?”

　　范德迈耶太太轻蔑地说：“你以为我是出卖自己朋友的那种女人吗?”

　　塔彭丝很快说：“是的，如果开价够大的话。”

　　“一百英镑左右，微不足道！”

　　“不，”塔彭丝说，“我想提出的是——十万英镑！”

　　她节俭的精神不允许她提出整整一百万美元的数目，那是朱利叶斯提出来的。

　　范德迈耶太太的双颊一阵绯红。

　　“你说什么?”她问道，她的手指神经质地拨弄戴在胸前的胸针。这时，塔彭丝知道，鱼儿上钩了，她第一次为自己爱钱的心情感到恐惧。这使她对坐在对面的这个女人产生了一种可怕的亲密感。

　　“十万英镑。”塔彭丝重复了一遍。

　　范德迈耶太太眼中的光彩消失了。她往后靠在椅子上。

　　“呸！”她说，“你没有这笔钱。”

　　“是的，”塔彭丝承认，“我没有——但我认识某位有钱的人。”

　　“谁?”

　　“我的一个朋友。”

　　“那肯定是一个百万富翁。”范德迈耶太太怀疑地说。

　　“事实上，他是个百万富翁。他是美国人。他会很爽快地把钱付给你。你可以从我这里拿到钱，这是一个完美的提议。”

　　范德迈耶太太又坐了下来。

　　“我基本相信你。”她慢吞吞地说。

　　好一阵子她们两人都没说话，后来范德迈耶太太抬起头看。

　　“他想知道些什么，你的这位朋友?”

　　塔彭丝经过一阵思想斗争，那毕竟是朱利叶斯的钱，他的利益应当优先考虑。

　　“他想知道简·芬恩在哪儿?”她大胆地说。

　　范德迈耶太太没有表现出惊奇。

　　“我不太有把握目前她在哪儿。”她回答。

　　“但是你能查出来吗?”

　　“啊，是的，”范德迈耶太太漫不经心地回答，“这件事不会有困难。”

　　“然后，”——塔彭丝的声音有些颤抖——“有一个小伙子，我的一位朋友。我担心他出了什么事，通过你的伙伴，鲍里斯。”

　　“他叫什么名字?”

　　“汤米·贝雷斯福德。”

　　“从未听说过。但是我会问鲍里斯，他会告诉我他所知道的所有情况。”

　　“谢谢。”塔彭丝觉得自己的情绪一下子高涨起来，这更激发了她大胆的尝试，“还有一件事。”

　　“嗯?”

　　塔彭丝身子往前靠，降低嗓门问：

　　“布朗先生是谁?”

　　她灵敏的双眼看见那张美丽的脸陡然变得苍白。范德迈耶太太努力镇静下来，尽量恢复原来的样子。但这种企图也只是故作镇静。

　　她耸了耸肩膀。

　　“你不可能了解我们更多情况，如果你不懂得没人认识布朗先生是谁……”

　　“你认识。”塔彭丝小声地说。

　　血色又一次从这女人的脸上消失。

　　“是什么使得你那么想的?”

　　“我不知道，”姑娘说的是实话，“但我有把握。”

　　范德迈耶太太向前凝视了好长时间。

　　“是的，”她终于嘶哑地说，“我认识。我原来长得美丽，你瞧——非常美丽——”

　　“你现在仍很美丽。”塔彭丝羡慕地说。

　　范德迈耶太太摇摇头。她闪电般的眼里有一种奇怪的微光。

　　“还美丽得不够，”她用一种轻而可怕的声音说，“还美丽得不够！有时候，尤其最近，我一直在害伯……知道得太多很危险！”她的身子向前靠过来，“发誓，不能把我的名字搞进去——其他人不应该知道。”

　　“我发誓。而且，一旦抓住他，你就脱离危险。”

　　一种惊恐的表情掠过范德迈耶太太的脸。

　　“我会吗?我会没有危险吗?”她抓住塔彭丝的手臂，“你对钱的事有把握吗?”

　　“十分有把握。”

　　“我什么时候能得到钱?这点也不能耽误。”

　　“我的朋友很快就到这儿。他可以发电报，或诸如此类的事。但是不会耽误——他办事特快。”

　　范德迈耶太太脸上的表情说明她下了决心。

　　“我会讲的。这是一大笔钱，此外，”——她露出一种难以理解的微笑——“抛弃像我这样的女人是不明智的!”

　　有一阵子，她在微笑，手指轻轻地在桌上敲打。突然，她十分紧张，脸色苍白。

　　“那是什么?”

　　“我什么也没听见。”

　　范德迈耶太太害怕地注视四周。

　　“肯定有人在听——”

　　“胡说，那可能是谁?”

　　“即使隔墙有耳，”对方低声地说，“我告诉你我害怕。你不了解他!”

　　塔彭丝安慰她：“想想十万英镑。”

　　范德迈耶太太用舌头舔舔她那干燥的嘴唇。

　　“你不了解他，”她嗓门嘶哑地重复，“他正在——啊!”

　　她发出一声恐怖的尖叫一下子跳了起来。她伸出手越过塔彭丝的头往前指去。接着她身体倾斜，倒在地板上昏死过去。

　　塔彭丝四周环顾，想看看是什么把她吓成这样。

　　在门口站着詹姆斯·皮尔·埃杰顿爵士和朱利叶斯·赫谢默。