利器小盘根，骏足轻千里。猛雨狂风欲妨花，转放花枝起。
人喜结同心，才喜逢知己。莫讶人生面目疏，默默相思矣。
右调《卜算子》
话说宋信受了冷绛雪一场羞辱，回来便觉陶柳二人的情意都冷淡了。心下百般气苦，暗想道：“我在扬州城里寻访过多少女子，要她写几个字儿，便千难万难。怎冷家这小丫头才十二岁，便有这样才学？把做诗只当写帐簿一般，岂不又是一个山黛。我命中的灾星难星，谁知都是些小女儿。若说山黛的祸根，还是我挑掇晏文物起的，就是后来吃苦，也还气得她过。冷家这小丫头独独将一张报条贴在琼花观门墙上，岂非明明来寻我的衅端，叫我怎生气得她过。”又一想道：“莫若将山相公要买婢之事与老窦商量，要他买了送与山相公。一来可报我之仇，二来为老窦解怨，三来可为我后日进身之阶，岂不妙哉！我将这小丫头弄得七死八活，才晓得我老宋的手段。”
算计定了，到次日来见窦知府，将冷绛雪辱他之事细细哭诉一番，要求窦知府为他出气。窦国一道：“她虽得罪于你，却无人告发，我怎好平白去拿她。”宋信道：“也不消去拿她。我前日出京时，山相公要选买识字之婢，伏待女儿，再三托我。我一到扬州，即四境搜求，并无一人。不期这冷绛雪，年才十二，才情学问不减山黛。前日偶然遇见，卖弄聪明，将晚生百般羞辱，老先生若肯重价买了，献与山相公，上可解前番之结，下可泄晚生之愤，诚一举两利之道，不识老先生以为何如？”窦国一道：“这个使得，只是也没个竟自去买之理。须叫媒人来吩咐，待媒人报出，然后去买才成个官体。”宋信道：“这不难。老先生只消去唤媒人，待晚生嘱托媒人，当堂报名便了。”
隔不得两三日，窦知府果然听信，差人唤了许多媒人来吩咐道：“北京山阁下老爷有一位小姐，年才十一二岁，是当今皇帝钦赐有名的才女。要选与她年纪相近，能通文识字的女子一十二个服侍她。闻知扬州人才好，昨行文到此，要我老爷替他选买，故唤你们吩咐。不拘乡村城市，大家小户，凡有年近十一二岁，通文识字的女子，都细细报来，本府不惜重价聘买。如隐匿不报，重责不饶，限三日内即报。”众媒人出来各自寻访，陆续来报。
第二日，内中一个王媒婆来报江都县七都八图香锦里冷新的女儿冷绛雪，年正一十二岁，实有才学，媒人不敢不报，听老爷选用。窦知府见了道：“这个名字便取得有些学问，一定可观，准了。”便叫一个差人吩咐道：“你可同这媒婆到冷新家去，说当朝山阁老闻知你女儿有才，不惜重聘，要讨去陪伴她家小姐。可问明他要多少财礼，本府即如数送来。此乃美事，故不出牌。他若推脱留难，本府就要委江都县官来拿了。”
差人应了，不敢怠慢。随即同王媒婆到冷大户家说知此事。吓得冷大户魂不附体，慌忙接郑秀才来商议道：“这祸事从哪里说起？竟是从天掉下来的。”郑秀才道：“不必说了，一定是前日宋信受了甥女之辱，他与窦府尊相好，故作此恶以相报也。”冷大户道：“若是宋信作恶，如何王媒婆开报？”一面治酒款待差人，一面就扯住王媒婆乱打道：“我与你往日无仇，近日无冤，你为甚开报我女儿名字？”王媒婆先还支吾，后被打急了，只得直说道：“冷老爹不消打我，这都是别人做成圈套，叫我报的，我也是出于无奈。”冷大户道：“哪个别人？”王媒婆道：“你想哪个曾受你的羞辱，便是哪个了。”郑秀才听了道：“何如！我就说是这个小人。不妨事，待我去见窦府尊，讲明这个缘故，看她如何？他若挡护，我便到都察院去告。哪有宰相人家，无故倚势讨良善人家女儿为侍妾的道理！”冷大户道：“须得如此方好。”
郑秀才倚着自有前程，便兴抖抖取了衣巾，同差人来见府尊。正值知府在堂，忙上前禀说道：“生员的甥女虽是村庄人家，又不少穿，又不少吃，为甚么卖与人家为侍妾？此皆山人宋信为做诗受了甥女之辱，故在公祖老爷面前进谗言以起衅端。乞公祖老爷明镜，察出狡谋，以安良善。”窦知府道：“此事乃山阁下有文书到本府，托本府买侍妾，与宋山人何干。你说宋信进此谗言，难道本府是听信谗言之人。这等胡讲，若不看斯文面上，就该惩治才是，还不快去劝冷新将你甥女速速献与山府。虽说是为侍妾，只怕在阁老人家为侍妾，还强似在你乡下作村姑田妇多矣。”郑秀才道：“宁为鸡口，勿为牛后，凡有志者皆然。况甥女虽系一小小村女，然读书识字，通文达理，有才有德，不减古之烈女。岂有上以白璧之姿，下就青衣之列。还求公祖老爷扶持名教，开一面之网，勿趋奉权门，听信谗言，以致烧琴煮鹤。”
窦知府听了拍案大怒道：“甚么权门，甚么谗言，你一个青衿，在我公堂之上这等放肆！他堂堂宰相，用聘财讨一女子，也不为过。叫库吏在库上支三百两聘金，同差人交付冷新，限三日内送冷绛雪到府。如若抗违，带冷新来回话。再有生员来缠扰，重责四十。将郑生员逐出去。”
郑秀才还要争论，当不得皂隶、押首乱推乱攘，直赶出二门，连衣巾都扯破了。郑秀才气狠狠大嚷说道：“这里任你作得威福！明日到军门、按院、三司各上台，少不得要讲出理来。那有个为民公祖，强买民间子女之事。”遂一径回家，与冷大户说知府尊强买之事。就要约三学秀才，同动公呈，到南京都察院去告。
此时冷绛雪已闻知此事，因请了父亲与母舅进去，说道：“此事若说宋信借势陷人，窦知府买良献媚，与他到各上司理论，也理论得他过。但孩儿自思，蒙父亲、母舅教养，有些才美，断不肯明珠暗投，轻适于人。孩儿已曾对父亲说过，必才美过于孩儿者，方许结丝萝。你想此穷乡下邑，那有才美之人。孩儿想京师天子之都，才人辐辏之地，每思一游，苦于无因。今既有此便，正中孩儿之意，何不将错就错，前往一游，以为立身扬名之地。”冷大户道：“我儿，你差了。若是自家去游，东西南北便由得你我。此行若受了他三百两聘金，就是卖与他了。到了京师，送入山府，就如笼中之鸟，为婢为妾，听他所为，岂得由你作主！他潭潭相府，莫说选才择婿万万不能，恐怕就要见父亲一面，也是难的。”一面说一面就掉下泪来。
冷绛雪笑道：“父亲不必悲伤。不是孩儿在父亲面前夸口，孩儿既有如此才学，就是面见天子，也不致相慢。甚么宰相敢以我为妾，以我为婢！”冷大户道：“我儿这个大话难说。俗语说得好，铁怕落炉，人怕落套。从古英雄豪杰，到了落难之时，皆受人之制。况你一十二岁的小女子，到他相府之中，闺阁之内，纵有泼天本事，恐也不能跳出。”冷绛雪道：“若是跳不出，便算不得英雄好汉了。父亲请放心，试看孩儿的作用，断不至玷辱家门。”冷大户道：“就是如你所言，万无一失，教我怎生放心得下。”冷绛雪道：“父亲若不放心，可央母舅送我到京，便知端的。”冷大户道：“自母亲亡后，你在膝下顷刻不离。今此一去，知到何日再见？”冷绛雪道：“孩儿此去，多则十年，少则五年，定当衣锦还乡，如男子与父亲争气。然后谢轻抛父亲之罪。”郑秀才道：“甥女若有大志，即自具车马，我同你一往，能费几何？何必借山家之便？”冷绛雪道：“母舅有所不知，甥女久闻山家有一小才女，诗文秀美，为天子所重。甥女不信天下女子更有胜于冷绛雪的，意欲与她一较。我若自至京师，她宰相闺阁，安能易遇？今借山家之车马以往山家，岂不甚便！”郑秀才道：“甥女怎么这等算的定，倘行到其间，又有变头，则将如之何？”冷绛雪道：“任他有变，吾才足以应之。父亲与母舅但请放心，不必过虑。”冷大户见女儿坚意要去，没奈何，只得听从。
郑秀才因同了出来，对差人道：“这等没理之事，本当到上司与他讲明。不期我甥女转情愿自去，倒叫我没法。”差人道：“既是冷姑娘愿去，这是绝美之事了。”库吏随将三百两交上道：“请冷老爹收下，我们好回复官府。”冷大户道：“去是去，聘金尚收不得，且寄在库上。”库吏道：“冷姑娘既肯去，为何不收聘金？”冷大户道：“此去不知果是山家之人否？”库吏笑道：“既是山家要去，怎么不是山家之人？”冷大户道：“这也未必。你拿去禀老爷，且寄在库上，候京中信出来，再受也不迟。”差人道：“这个使得。但冷姑娘几时可去？”冷大户道：“这个听凭窦老爷择日便了。”差人得了口信，便同库吏回复窦知府。
窦知府听见肯去，满心大喜。又与宋信商量起来献婢的文书。又叫宋信写一封书，内叙感恩谢罪并献媚望升之意。又差出四个的当人役，一路护送。又讨两个小丫头服侍。又做了许多衣报。又拿一只大浪船，直送至张家湾。择了吉日，叫轿迎冷绛雪到府，亲送起身。
却说冷家亲亲眷眷，闻知冷绛雪卖与山府，俱走来拦住道：“冷老爹也忒没主意，你家又不少柴少米，为甚把如花似玉、亲生女儿，远迢迢卖到京中去？冷姑娘有这等才学，怕没有大人家娶去。就嫁个门当户对的农庄人家，也强似离乡背井去吃苦。”又有的说道：“冷姑娘年纪小，不知世事，看得来去就如儿戏。明日到了其中，上不得，下不得，那时悔是迟了。”你一句，我一句，说得个冷大户只是哭。冷绛雪但怡怡然说道：“只有笼中鹦鹉，哪有笼中凤凰！我到山府，若是他小姐果有几分才情，与她相聚两年也不可知。倘或也是宋信一样虚名，只消我一两首诗，出她之丑，她急急请我出来还怕迟了，焉敢留我！”众亲闻说，也有笑的，也有劝的，乱了两日。
到了临行这日，窦知府差人鼓乐轿子来迎。冷绛雪妆束了，拜辞父亲道：“孩儿此行，不过是暂往燕京一游，不是婚姻嫁娶，不必悲伤。”冷大户道：“得能如你之言，便是万幸。娘舅送你到京，有甚消息，可即打发他回来，免我挂心。”冷绛雪领诺，竟自上轿去了。正是：
藕丝欲缚鹏翅，黄鸟偏怀鸿鹄心。
莫道闺中儿女小，一双俊眼海般深。
冷绛雪来到府门，窦知府正在堂上等送她下船。忽见她走上堂来，虽年尚垂髫，却翩翩然若仙子临凡。看其举止行动，宛然又是一个山黛，心下先有几分惊异。及走到面前只道她下拜，将要出位还礼优待，不期冷绛雪只深深一个万福，便立住不动。窦知府不好意思，只得问道：“你就是冷绛雪吗？”冷绛雪朗朗答应道：“贱妾正是。”窦知府道：“我闻你自擅小才女之名。既有才，则有学，则知礼，怎么见我一个公祖，竟不下拜？”冷绛雪答道：“大人既知讲礼，则当达权。贱妾若不为山府买去，以扬州子民论，安敢不拜见府尊。今既为山相府之人，岂有相府之人而拜太守之堂者乎？”窦知府听了竦然道：“难道相府之人便大些吗？”冷绛雪道：“相府之人原不大，奈趋奉相府之人不得不大耳。”窦知府道：“你虽为相府之人，尚未入相府，则为祸为福尚未定，况我为政，怎便挺触于我？”冷绛雪道：“未入相府，妾之祸福，大人为政。妾以良家子女陷为婢妾，既闻大人之命矣。明日妾入山府，若无所短长，则大人献犹不献。妾若稍蒙青目，则大人之祸福又妾为政矣。妾敢实告，为恩为怨，大人亦当熟思。”窦知府闻言大惊失色道：“据汝这等说起来，是我欲结一人之恩，反招一人之怨了。结恩未必深，而招怨已切齿，这如何使得。”因低头沉吟，有个欲要改悔之意。
冷绛雪微微笑道：“大人不必沉吟，妾原知此意不出之大人，大人只是过于信谗耳。妾不报谗人而报大人，非女子也。大人请放心，从前功罪可以两忘。今与大人约，敢以父兄门户为托。父兄门户安，则贱妾顶踵而捐。倘再鱼肉，则仇不共天。断不食言，惟大人图之！”窦知府听了方喜动颜色道：“听汝言谈，观汝举止，不独才情独步一时，而侠气直接千古，真可爱可敬，到京定有大遇。本府误听谗言，今日悔无及矣。父兄之托，谨当如教。倘可吹嘘，幸勿忘今日之约。”冷绛雪道：“既蒙明谕，妾虽草木，亦有知恩。”窦知府大喜，遂邀入后堂，叫夫人盛设留饯。饯罢，方用鼓乐送上船。闻知郑秀才送上京，又另是二十两下程。正是：
献媚虽云得计，逢迎实费周旋。
荣辱到底由命，何不听之自然。
窦知府送了冷绛雪下船，随即差人飞个名帖，拜冷大户，就吩咐说道：“如有甚事情，不妨私衙相见。”冷大户见女儿与知府直立着对答了半晌，知府转加意奉承，晓得女儿有些作用，方稍稍放心。直看女儿开了船，方才回去，不题。
却说冷绛雪自别父亲，慨然而行，全无离别之色。一路上逢山看山，遇水览水。凡过古人形迹所在，无不凭吊留题。
一日，行到了山东汶上县，见一簇林木苍秀，林木中隐隐露出两个庙宇的兽头犄角。冷绛雪在舟中望见，便问是甚么所在。船上人答道：“这是汶上县地方，前面红庙叫做闵子祠，是个古迹。”冷绛雪道：“既是闵子骞大贤古迹，不可不到。”因叫船家扰船，要上去看看。船家道：“日已向西，又是顺风，要赶路，不上去吧。”冷绛雪道：“哪有不上去之理！”船家拗不过，只得落了篷，将船弯到庙前说道：“赶路要紧，庙中景致甚多，只好略看看就下船，千万不可耽搁。”冷绛雪应了。随同郑秀才，带着两个丫头携了笔砚跟随，两个差役前面引路。
冷绛雪到了庙门一看，见入去的径路都是随山曲折的，由径路走到大殿，足有半箭多路。殿上庙貌虽不甚整齐，却还不甚荒凉。冷绛雪瞻拜一回，因对郑秀才说道：“昔日闵子不仕权门，欲逃汶上以辞，遂成了千古大贤。我冷绛雪年虽幼，也是个有才女子，怎反趋入权门，其中是非正自难言。”郑秀才道：“他一个圣门大贤，你一个女子，怎与他比较起来。”冷绛雪道：“舜何人！予何人！有为者亦若是。”叹息了两声，因取丫头携来笔砚，在西楹旁边粉壁上题诗一首道：
千古权门贵善辞，娥眉何事反趋之？
只因深信尼山语，磨不磷兮涅不缁。
后题维扬十二龄小才女冷绛雪题。
冷绛雪题罢，就同郑秀才入庙后各处去游玩。不期事有凑巧，冷绛雪才转得身，忽庙外又走进一个小秀才来。你道这小秀才是谁？原来姓平名如衡，表字子持，是河南洛阳人。自幼父母双亡。他生得面如美玉，体若兼金。年才一十六岁，而聪明天纵，读书过目不忘，作文不假思索。十三岁上，就以案首进学，屡考不是第一，定是第二，决不出三名。这年到了一个宗师，专好贿赂。案首就是一个大乡宦的子弟，第二至第十皆是大富之家一窍不通之人，将平如衡直列到第十一名上。平如衡胸中不忿，当堂将宗师挺撞了几句。宗师大怒，要责罚他。他就将衣巾脱下，交还宗师道：“我平如衡要做洛阳秀才，便听宗师责罚。这讲不明，论不公的穷秀才，我平如衡不愿做他。宗师须管我不着。”宗师道：“我考你在一等十一名，也不为低了。”平如衡道：“若是前面十人文章，果然好似我平如衡，莫说一等十一名，便考到六等，也不敢生怨。倘一个不如我，纵列第二，终不能服。”宗师道：“小小年纪，怎这等放肆！哪见前面十人便不如你？”平如衡道：“文章千古事，得失寸心知，这也难辩。只是我平如衡不愿做这生员了。”宗师道：“学校乃斯文出身之地，你为一时名次，弃了衣巾而去，岂不误了终身。”平如衡笑道：“人生只患无才。若毛羽已丰，则何天不可以高飞！”因长揖而去。宗师十分惭愧，还叫教官留他。当不得他执意不回。他恐怕住在洛阳被宗师缠扰，因有一个亲叔，是个贡生，在京选官，遂收拾行李，带一老仆进京去寻他。不想到得京中，叔子已选松江教官，上任去了。因京中别无熟识，只得一路起早出京，要往松江去寻叔子。
这日，到了汶上县，虽天色尚早，还去得几里，因身子倦怠，便寻个洁净歇店住下。闻知闵子庙不远，遂步入庙中来闲散。才走到庙楹之前，忽见粉壁上墨迹淋漓，龙蛇飞舞，心下惊异。忙近前一看，见诗意又感慨，又自负。又见有娥眉之句，心下想道：“难道是个女子？”及看到后边，见写着十二龄小才女，惊得满身汗下道：“大奇事，大奇事，怎么十二岁女子有此杰作。不信，不信。”再定睛细看时，见墨迹尚然未干，后面名冷绛雪，心下想道：“既有名姓，这是真了。”因叹道：“我平如衡自恃十六岁少年，有此才学，往往骄傲将人不看在眼中。谁知十二岁女子，诗才如此高美，真令人愧死。”又朗吟了数遍，愈觉警拔。因想道：“此乃千秋仅见之事，便冒续貂之丑，也说不得，须和她一首。”因到殿上香座前，寻了一枝烂头笔，在石砚里蘸得饱饱，走到壁边，依韵和诗一首道：
文见千秋绝妙辞，怜才真性孰无之？
倘容秣马明吾好，愿得人间衣尽缁。
后写洛阳十六岁小书生平如衡，将往云间，道过汶上，偶瞻壁翰，欣慕执鞭，草草题和。
平如衡题完放了笔，又痴痴想道：“此乡僻村野之地，如何得有才女，除非过往仕客家眷。”忽想起道：“方才入庙时，看见庙门前河岸口有一只大船泊着，莫非就是船上起来游赏的？”因忙忙赶出庙来一看，只见那只船正撺着跳板，踏着扶手，几个人立着勤勤张望庙中，在那里等候。平如衡暗道：“是了，是了，想在庙中尚未出来。”欲要进庙迎看，又恐迎错了，遂只在庙前船边，走来走去的等候。
却说冷绛雪在庙后各处游览完，方才出来。走到殿前，自家爱自家的题咏，舍不得丢下，心下暗想道：“我这首诗题在此处，真是明珠暗投，有谁鉴赏。”又走近壁间去看看，忽见后边已有人和诗在上，不胜惊讶道：“怎么刚转得一转，就有人和在上面？”再细细一看，见词意深婉，俱寓称扬不尽之意。又见笔墨纵横，如千军万马。又看到署名，愈加惊喜道：“尝谓天下无才，谁知转眼间便遇了知己。但当面遇之，又当面失之，殊可痛恨。”
只管立住沉吟，船上人早赶进庙来催促道：“天色将晚了，快上船，还要赶宿头哩。”冷绛雪无奈，只得走出庙来。出得庙门，只见一个少年书生，俊俏风流，在那里伸头缩脑的张望。欲待停足回眸，争奈母舅与差人围簇而行，少留不得。刚上了船，跨得入舱，船家早将船撑离岸，曳起篷，如飞的一般去了。只因这一去，有分教：相思两地无头绪，缘分三生有脚根。不知此后如何，且听下回分解。
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