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一路北侠游兴甚浓，将近杭州时听人传说道：“好了！杭州太守可算换了人，我们的冤枉可该诉了。”书中晚表，众人谈话间新任太守倪继祖已为审清马强一案微服私访霸王庄。 仔细打听，北侠却晓得此人，这才有了霸王庄北侠救太守。 你道太守是谁？让我们慢慢叙来。只因春闱考试，皇帝命包丞相主考，待三场考完，御览考卷中没有包公侄儿，皇帝便请来包公询问：“包爱卿，你家侄儿世荣为何没有参加？” 包公对皇上说：“我因为受您之命主持考试，当然就该让我的侄儿回避考试，因此不把他算在考生中。” 天子听了，反而不高兴，对包公说： “我大宋国开科取士，是为国家选拔栋梁之才，让贤能人士治理国家。你这样做，一来国家失去选择人才机会，二来世荣孩儿不能为国尽忠，此行不对呀！” 于是皇帝传下圣旨，单独为世荣主持考试，测其才学。世荣听了这个消息，非常高兴。到了考试那一天，果然发现包世荣聪明过人，满腹经伦，胸怀大志。龙颜大悦，钦点包世荣的传胪，用为翰林院庶士。在金銮殿上，包公叔侄磕头谢恩。 不几天，皇帝布宴为亲选翰林院学生庆功，大家欢乐了一场。琼林宴之后，包公想起侄儿年龄已到，亟须完婚。于是给、皇上递了一本给包世荣告假还乡完婚的奏折，言明三个月后返京供职。圣上准奏，并赏赐了不少东西。 这一天，包世荣辞别了叔父，带了邓九如，穿了黄马褂，衣锦还乡，亲族县吏，地方豪绅，纷纷前来祝贺，一为世荣中举皇上钦点，二为世荣与姑娘玉芝完婚。玉芝姑娘与世荣青梅竹马，上学以前两人随父母往来走动，天天在一起玩，直到各自入了自家府上私塾，见面才稀少起来，后来一年逢节仍得一遇，但两人感情日渐加深，每次相会都有谈不完的话。 这种情缘让世荣父母发觉，认为与玉芝姑娘订婚没什么不好，两家仅仅是朋友往来，不是近亲。这正合了年轻人的心愿。世荣长大后去找叔叔包公，接受社会锻炼。玉芝姑娘在闺房之中绣花养性。 今有良缘佳期，可早日完婚，了结双方相思之苦。洞房花烛夜，两人倾诉衷肠，愿相敬如宾，结百年之好，白头到老。夜深熄灯，软床之上卿卿我我，互相抚慰，性潮起伏，水火交融。 包世荣婚期三个月，日子较长，暂且不表，却说东京开封，只因杭州太守出现缺任，皇帝钦派了新中榜眼用为编修的倪继祖。接了圣旨，倪继祖非常高兴，也感到责任重大，不敢迟延，先拜访老师包丞相，包公勉励了不少言语。倪继祖一一谨记在心，然后告假还乡祭祖，皇上同意他祭祖之后立刻赴任。 倪继祖当此大任，他是何人，是哪个朱门大户的儿子呢？这其中有诸多故事，我们不妨先来考究一番。 要讲倪继祖的故事，需先从他的出世讲起。 二十多年前，扬州甘泉县有一位饱学儒流，熟读经书，文雅品端，此人名叫倪仁，自幼定了同乡李太公之女为妻。什么聘礼呢？倪家有祖传的一枝并梗玉莲花，是个无价之宝，晶莹光润无比，拆开却是两校，合起来便成一朵。 倪仁视为珍宝，与未婚妻子各佩一枝。 待倪仁二十五岁光景，家父与他娶妻成家。李氏生得美貌，倪仁品学兼优，人们皆夸两口郎才女貌，甚是般配。这对夫妻也知道珍惜感情，生活得和和美美，白天倪仁下地耕种，李氏在家缝补做饭，等丈夫归来。晚上倪仁秉烛夜读，妻子陪伴一旁，捶背研墨，两人感情日密一日，渐渐地李氏肚子一天比一天大了起来，吃得愈来愈多，呼吸越来越粗。又过了两个月，腹已有胎动，合家人甚是欢喜，估计离孩儿出世不远了，家中不久能又添新丁。 这天，收到泰州亲戚来信邀请夫妇前往居住，李氏感到行动不便，打算不去，可倪仁坚持要妻子陪伴，为了讨丈夫欢心，李氏勉强同意前往，他们觉得水路平稳，免得李氏呕吐腹痛。在码头租了船只，这船户有两个主人，一名雇工，主人分别叫陶宗、贺豹，帮闲雇工名叫杨芳。天下总是好人多，但也有不法之徒以从事生意为名谋人钱财。这陶宗贺豹就是做水面上生意的，凡是乘船客人有行李辎重露在他眼里，多数遭他们暗算，很少有逃过去的。 如今倪仁雇了他们的船，虽无沉重行李，但贺豹见李氏生的美貌，乳丰腰圆，没看出是有身孕，以为李氏是有福之人，这个光棍觉得压上去，似乎浮在海绵之上暄乎暄乎的，美梦使他不顾别人幸福，要拆散这对恩爱夫妻。 淫心突起的贺豹暗暗地与陶宗商量，意欲劫掠这宗买卖，他别的财物一概不要，全给陶宗，单要李氏作个妻房，二人计议停当，又悄悄地通知了杨芳，杨芳因是雇工，不敢多言。 一天，船行到了扬子江，有一幽僻之处，乘他们夫妇不备，二贼子将倪仁抛向水中，这倪仁是旱鸭子，不习水性，扬子江水深流急，不一会倪仁力气用尽，喝了几口水便沉了下去。陶宗收了行李，贺豹便来逼勒李氏。李氏哭诉道：“我怀孕已有九个多月，分娩日期已经不远，即使成亲，也得待孩子出生以后再说。” 那贺豹本来不依李氏，伸手把她抱住，一双大手在她身上乱摸。李氏又哭又闹，杨芳于心不忍，在一旁劝贺豹行个方便，他老老实实地言讲：“她丈夫已死，难道还怕她飞上天不成？” 贺豹听了也觉无奈，李氏肚子便便，干什么都不方便，只能等等再说，暂时作罢。 杨芳是个心地善良，同情别人的汉子，他见此情景，心里暗想：“他们作恶，将来必有事发的那一天，难免把我拉进去陪着蹲监。再者看这妇人哭得可怜，我何不想想办法呢？”想罢，他便沽酒买肉，庆贺他们一个得妻，一个发财。二人见他殷勤，一齐说道：“何若要叫你费心呢？你以后真要入伙，我等按三七与你股份，你说好吗？” 杨芳听了心里暗想：“似你等这样行为，慢说三七股份，就是全给我杨芳，我也是不稀罕的。”他虽这样想，却故意答道：“如若二位肯提携于我，那当然好。”说罢便殷勤劝酒。不大一会儿，就把二人灌得酪配大醉，横卧在船头之上。杨芳见机会到了，便悄悄地告诉了李氏，让她在此上岸，一直往东走，过了树林，有个白衣庵，他姑母在这庙出家，那里可以安身。 此时天已五鼓，李氏上岸，不顾高低，拼命往前奔逃，忽然她感觉一阵肚痛，心里暗说：“不好了！我是临月身体，若要分娩，可怎么好？” 正思索时，肚中痛得一阵强如一阵，只得勉强奔到树林，安身于树荫下。不多时，就分娩了，喜得男儿，连忙脱下内衫，将孩儿包好，胸前别了那半枝莲花，不敢留恋，以免悲伤上来，气力全无，只得将小儿放在树木之下。她惧怕那贼人追来受辱，匆忙往东奔逃，上庙中去了。 船工杨芳慈心大发擅自放了李氏，心里十分畅快，一歪身也就睡着了。他刚刚睡了一会儿，就觉得仿佛有人在他耳边对他说：“你还不快走，等待何时？” 杨芳从梦中醒来，看得四下无人，但见残月西斜，疏星几点，自己暗想：“刚才明明有人呼唤，为何醒来竟无一人呢？”其实，他虽做了放人之事，但仍惧怕陶宗、贺豹二人，神经紧张到极点，自会急中生智，逢凶化吉，他再看陶、贺二人酣睡如雷，又转而想道：“不好！他二人若是醒来，不见了美人儿，难道就罢了不成？不是埋怨于我，就是四下搜寻。那时将妇人访查出来，反为不美。有了，不如我给它来个溜之乎，等到他二人醒来，必说我拐了妇人远走高飞，也免得他等搜查。”杨芳主意已定，东西一概不动，只身上岸，一直奔白衣庵而来。 到了庵前，天已亮了，上前扣门，出来了个老尼，隔门问道：“施主是哪一位？” 杨芳认出是自己姑母，就悄声回答：“姑母请开门，是侄儿杨芳。” 老尼开了山门，带他来到客堂，没等双方坐下，杨芳就着急地问：“姑母，可有一个妇人投在庵中吗？” 老尼问：“你是什么意思？” 杨芳便将灌醉二贼，私放李氏的话，说了一遍。老尼合掌念一声“阿弥陀佛”，道：“救人一命，胜造七级浮屠！惜乎你为人不能为彻。说来你也没有什么过错，只是她有一点血脉失于路上，恐将来断绝了丈夫祖上的香火。” 杨芳追问情由，老尼便道：“那妇人已投在庵中，她言讲在树林内分娩一子，若被人捡去，尚有生路，倘若遭害，便断了丈夫香火，深为痛惜。是我劝慰再三，应许一会儿陪她找寻，她才停止了悲啼，现在后面小院内休息呢。” 杨芳听了，对姑母言讲：“既然如此，我就替他找去。” 老尼嘱咐道：“你要去寻找，她的孩子有个标记，胸前有枝白色玉莲花，有此物者就是她的儿子。” 杨芳谨慎地记在心里，离开了白衣庵，到了树林，看了一番，并无踪迹；暗暗访查了三天，才得到了实际音信。 离白衣庵五里之遥，有一个倪家庄。庄中有个倪太公，因五更起来去岭上赶集，骑着毛驴路过树林，不成想那毛驴就不走了。倪太公感到诧异，忽听小儿啼哭，连忙下驴一看，见有个小儿被用衣物裹好放在树木之下，衣服上别有一枝白色玉莲花。老汉思索明白，万物皆有灵性，新生婴儿未受人的教诲，其哭声可以与动物沟通，我那驴儿明白小儿哭声中有求救之意，就停下来让我救他。 倪太公家道殷实，有良田几十亩，鸡鸭牛羊满院，就是膝下无儿无女，盼星星盼月亮，半生已过，还是未得一子。今天看了这位小公子，好生欢喜，连忙打衣襟将小孩儿揣好，也顾不得了赶集，连忙乘驴转头回家中。妻子梁氏想尽千方百计不能怀上孩子，怀里空着心里麻烦，见同龄的女人扶养大的孩子都该上学读书了，觉得自己低人一等。 梁氏见了丈夫出门不大功夫又回来，迎上去问他何事。倪太公笑哈哈地把怀中的孩儿抱出来递给梁氏，并讲了拾到小娃娃经过。梁氏打开包儿一看还是个男孩，这回倪家有后继人了，夫妻二人欢喜非常，就起名叫倪继祖。他们哪里知道这小儿的本性也姓倪呢？这也是天缘凑巧，姓倪的根芽就被姓倪的捡去。 俗言语：“若要人不知，除非己莫为。”没有不透风的墙，那日倪太公得了儿子，家中天天传出“哇哇哇”的哭声，四邻八家早已有人知道，贺喜的不断。又有推荐乳母的，倪太公家道殷实，不愿让干儿子受委屈，就给他请了乳母。大家今日你来，明日我往。都要给倪太公庆贺。太公难以推辞，只得备了酒席请乡党父老。这些乡党父老也备了薄礼前来作贺。 正在应酬之际，只见又是两个乡亲领来一人，约有三旬年纪，倪太公却不认识，问道：“这位先生是谁？” 二乡老回答道：“此人是我们素来熟悉的，因他无处安身，闻得太公得了小相公，他情愿与太公作个仆人，就是小相公大了，他也好好照看，他为人最是朴实忠厚的。老乡亲看我二人份上将他留下吧。” 倪太公道：“收他一人所费无几，何况又有二位老乡美意，留下就是了。” 二乡老道：“还是老乡亲爽快。你还不过来致谢太公，太公呀您就给他起个名儿吧！” 倪大公说：“仆人总要诚于主人，就叫他倪忠吧！” 原来此人就是杨芳，因同她姑母商量，要照顾此子，故要投到倪宅；正好认识倪家庄上二位乡老，就托他们趁着贺喜，顺便推荐。杨芳听见倪公不但留下，而且起名倪忠，便向上面叩头：“小人倪忠与太公爷叩头道喜。” 倪太公甚是欢喜。倪忠便殷勤张罗家务，不用吩咐，这样倪太公就省了好些心。从此倪忠就在倪太公庄上，更加小心留神。倪太公见他忠心朴实，各种事都可托付于他。并且倪忠也没有不尽心费力去做的，这样倪太公得了个好帮手。 一天，倪忠对太公说：“现如今小官人已有七岁多了，天资聪明，何不教他读书呢？” 太公道：“我正有此意。这里的东村有个老学究，学问颇好，你就选定日期，亲自送他去入学吧！”于是定了先生，倪继祖入学读书，每日都是由倪忠护接护送。倪忠心里边也挂念李氏，时常到庵中看望，只是每次都瞒过倪继祖。 刚念了有二、三年光景，老学究便转荐了一个儒流秀士，是济南人士，姓程名建才。老学究对太公说：“令郎乃国家大器，非是老汉可以造就的。若是跟从我的朋友程建才读书，将来必有成就。” 倪太公听了有些迟疑，倒是多亏倪忠撺掇，“小官人颇能读书，既承老先生一番美意，荐了这位先生，何不叫小官人跟着学学呢？”太公听了，只得应允，便将程先生请来训诲继祖。继祖聪明绝顶，过目不忘，把个先生乐得了不得。 光阴茬再，日月如梭，转眼间继祖已经十六岁，程先生对太公说：“叫倪继祖去参加科考吧！”太公还是乡下人心理，不敢望子成龙，倒是先生着急，不理会太公，叫倪继祖报名去赴考，果然高高地中了生员。太公很高兴，用厚礼酬谢了先生。自然乡邻又是贺喜，应接不暇。 又是一次，程先生出门访友。倪继祖也要出门闲游闲游，禀明了太公，太公叫倪忠跟随。主仆二人信步行来，路过白衣庵，倪忠对继祖说：“小官人，此庵有小人的姑母在此出家，请进去歇歇吃茶，小人顺便探望探望。” 倪继祖道：“我长这么大从不出门，今日走了许多的路，也觉得乏了，正要歇息歇息。” 倪忠上前叩门，老尼出来迎接，见来了小主人，就惊奇地说：“不知小官人到来，未能迎接，请多多原谅。”大伙走入庵内，老尼让人带二人到客堂喝茶。 早在倪忠初进入太公家门的时候，曾来庵中拜访姑母已把情况告诉了姑母，老尼便告诉了李氏夫人，她也就放下心来，暗暗念佛，保佑儿子平安。待弥月之后，她便拜了老尼为师，每日在佛像前诚心忏悔，纪念丈夫与祝福儿子，无事再也不出佛院之门。 今天倪家主仆二人来访，李氏并不知道，她上午去了大殿礼拜，刚回来，却忘记了关小院之门，恰好倪继祖歇息了片刻，便到处闲游，看见这院内甚是清雅，信步来到院中，李氏听得院内有脚步声响，连忙出来一看。她不看时则已，看了时不由得一阵心痛，贯彻骨髓，登时落下泪来。因为她看见了倪继祖的面貌举止，俨然与倪仁一般，自然触景生情，痛忆往事。谁知倪继祖见了李氏落泪，也是奇怪，他只觉得眼眶发酸，扑籁籁就泪流满面了，不能自禁，看来母子连心，曾一脉相通，心电感应。 他二人正在拭泪，只见倪忠与他姑母到了。倪忠对继祖说：“官人，你为何啼哭？” 倪继祖回话说：“我何尝哭来？”嘴内虽如此说，声音尚带悲哽，倪忠又见李氏在那里落泪，看了这番光景，他也不言不语，拂袖拭起泪来。只听老尼道：“善哉！善哉！此乃天性，岂是偶然。” 倪继祖听了此言，诧异道：“此话怎讲？” 只见倪忠跪倒谢罪说：“望乞小主人原谅老奴隐瞒之罪，小人方敢诉说。” 小倪继祖，见他如此，已惊得目瞪口呆。又听李氏悲悲切切说：“恩公快些请起，休要折受了他，不然我也跪下了。” 倪继祖好生纳闷，连忙将倪忠拉起，问道：“这究竟是怎么回事？快些讲来。” 倪忠便把怎么长、怎么短，述说了一遍。他那里说，这里李氏已然哭了个声哽气噎。倪继祖听了半晌，还过一口气来，说：“我倪继祖活了十六岁，不知生身父母有如此苦处！”连忙向李氏扑去，抱住李氏，放声大哭，老尼与倪忠劝慰多时，母子二人才止住悲声，只听李氏吩咐道：“自蒙恩公搭救之后，我在此庵中已十五载，没想到孩儿今日长大成人。今已相见，为娘如在睡梦里，自已反倒不能深信。我问吾儿，你可知当初表记是何物？” 倪继祖听了此言，惟恐母亲生疑，连忙从自己贴身内衣之中掏出白玉莲花，用双手捧上，李氏一见莲花，“嗳哟”了一声，身体往后一仰，要昏过去，这正是自己佩带之物，又与小儿分别时作了信物表记。虽十五年未见，一见如初，她焉有不激动之理！ 李氏见了莲花，睹物伤情。想当初自己与倪仁相公恋爱之时，花前月下，海誓山盟，白头偕老。没成想，丈夫未睹孩儿出世，就含冤而去。她自己又未能亲手抚养儿子，愧对丈夫一片爱心，又有伤风雅，李氏越想哭得越痛。 倪继祖与倪忠商议，把李氏接往庄里居住。李氏听了连忙止住悲声，说道：“吾儿体要妄想，为娘的再也不染红尘了。原想着你爹爹的冤仇，今生再世也不能报了。不料倪氏门中有你根芽，只要吾儿好好读书，得了一官半职，能够与你爹爹报仇雪恨，为娘的平生之愿也就足矣。” 倪继祖见母亲不肯上庄，便哭着跪下说：“孩儿不知亲娘，也就罢了；如今既已知道，也容孩儿略尽些孝心。就是孩儿的收养父母不同意，自有孩儿恳求哀告，何况我那父母也是好善之家，如何不能容留孩儿亲娘呢？” 李氏闻听，摇头叹息道：“言虽如此，但我自知罪孽深重，一生忏悔不来。倘若再堕俗缘，惟恐不能消受，反要生出灾难，那时吾儿岂不后悔？” 倪继祖听了母亲的话，意志更加坚定，心坚如盘石，毫无回转之意，便放声大哭说：“母亲既然如此，孩儿也不想回去了，就在此侍奉母亲。” 李氏严肃起来，整了整衣服说：“你既然知道，读书要明理，俗言‘顺者为孝’，为娘的虽未抚养于你，难道你不念生育之恩，竟敢违背母愿吗？话再说回来，你那父母抚养你十五年，好容易养得你长大成人，你未能报答万分之一，又怎能做那负心之人呢？” 一席肺腑之言说得倪继祖一言不发，只有低头哭泣。 李氏心下为难，猛然生出一计来，须如此如此，这小冤家方能回去。她想好了，对儿子说：“孩儿不要啼哭。我有三件事，你要依从，逐件办妥，为娘的必随你去，如何？” 倪继祖连忙问道：“是哪三件事呢？请母亲明说。” 李氏不慌不忙对儿子说：“第一件，你从今后须要好好攻读书卷，务必要得了一官半职；第二件，你须将仇家拿获，报你爹爹雪恨；第三件，这玉莲花乃倪家祖传遗留，原是两个合成一枝，如今你将此枝仍然带去，须把那一枝找寻回来。三件事齐备，为娘必随儿去。三事之中，倘缺其一，为娘的总也不会随你去的。”说罢，又嘱咐倪忠说：“恩公一生追求忠义，我也不用饶舌。如果思公能始终如一相扶持，这便是我倪氏门中不幸中之大幸了。你们速速回去吧！省得你那父母在家盼望。”李氏将话语说完，一摔手回后边房中去了。 这里倪继祖还是不肯回转，还是倪忠连搀带劝，真是一步一回头，好容易搀出院子门来。老尼在后面相送，把倪继祖又谆谆教导了一番，主仆二人才离了白衣庵，直奔倪家庄而来。二人在路途之中，一个是长吁短叹，一个是婉言相劝。倪继祖边走边说：“刚才听母亲吩咐了我三件事，仔细想来，做官不难，报仇也容易，只是哪白玉莲花该往何处找寻呢？” 倪忠非常迷信神灵，又处世经验丰富，对继祖说：“据老奴看来，物之隐现自有定数，却倒不难；还是做官较难。所以官人以后要好好读书，这才是最要紧的呀！” 倪继祖感情用事地说：“我有像海洋一样深的仇，焉有自己不上进呢？老人家体要忧虑。” 倪忠说：“官人如何这等呼唤？不怕折了老奴的草料。”倪继祖说：“你甘屈人下，全是为我着想。你对我倪家恩重如山，我如何以仆从相待！” 倪忠道：“言虽如此，官人若当着外人，还要照常，不可露了形迹。” 倪继祖今年十六岁，心智也是不少，只听他对倪忠说：“逢场作戏，我是晓得的。还有一宗，今日之事，你我回去千万莫要泄露，待功名成就之后，大家再为言明，是不是这更好呢？” 倪忠听了，十分满意，对继祖说：“这不用官人嘱咐，老奴十五年光景皆未泄漏，难道此时倒隐瞒不住了？” 两人说着话，很快就来到自家庄前。倪继祖拜见太公和梁氏，还像往常一样，亲亲热热。由于倪继祖一心思想着报仇，奋志攻书。又过了两年，这一年春天又是大考的时节，倪继祖又与程先生商议，打点行装，准备由程先生陪着一同赴京考场，并把这事同倪太公讲了。太公一一应允。谁知到了临期，程先生病倒，竟自“呜呼哀哉”了。因此倪继祖只得带了倪忠，悄悄到了白衣庵，别了亲娘，又给老尼留下银两，使二人生活不断改善。然后主仆一同进京，这才有会仙楼遇见了欧阳春，丁兆兰一回事。 自接济了张老儿之后，在路上又走了半个月，这天东京就在眼前。这年春天京城繁华无比，车水马龙，熙熙攘攘，十分热闹，南北口音交相混杂，大家皆为一定目的到这里办事。主仆二人可算开了眼了，天下竟有这么大的城市，这么多的人口，这么宏伟的建筑群。 他们俩租了一家僻静之所，等待考试到来，考期就在明天，二人早早安歇，养足精神。第二天，倪继祖上得考试，看了题目，挥笔作答。半个月后。二人又一同来翰林院外看榜，倪忠一眼看见倪继祖中了第九名进士，这下可把主仆二人高兴坏了，午饭时刻他们进了一家饭庄，继祖请倪忠大吃大喝一场，并赶快修书一封，让落榜回乡的兄弟捎回去，请家里只管放心，儿子已中榜，待殿试完毕就可以衣锦还乡了。殿试那天，满朝文武都来旁听，皇上要亲自出题复考，轮着继祖了，只见他出口成章，言之成文，胸怀宽广，志在四方。皇帝龙颜大悦，钦点了榜眼，派任翰林院作编修，等官场有了空缺可以补缺做官。 倪继祖在金銮殿上谢了皇上恩情，回头到翰林院报到，他一丝不苟的工作，换得主管在皇帝面前的美言。 可巧杭州太守出缺，皇帝与翰林主管一商量，决定让他到地方任职，这正合继祖之意。主仆二人，好生欢喜，又拜别包公。包公又嘱咐了好些话，讲了为官之道。继祖心里明白，如不是包公主考，像自己这样的穷书生，是不能中榜的。因此衣锦还乡时，先谢了包公，然后回家拜别父母，他们二人觉得时机一到，就向太公、太母禀明了认母之事。太公梁氏本是好善之家，听了非常高兴，大伙一同来到白衣庵，打算把李氏接到庄中同住。 李氏没有答应，一来因孩儿即刻赴任，来家中住着反倒不便，二来自己心愿未全部实现，所以决定暂不前往，仍在白衣庵中与老尼同住，现在两人已形影不离，朝夕相伴，无话不谈了。 倪继祖没有法子，只得安置妥当，先去上任；等接过官职，并把另外两愿圆了。再来迎接母亲，那时母亲也就没什么可说的了。 简短地在此接前文提上一句，他们刚一接任，就收了无数的冤状，细细看来，全是告霸王庄马强的。 你猜这马强是谁？原来就是一个地方泼皮，财大气粗，是太岁庄马刚的同族宗弟，马刚这个人在前文已经提到，这里不表。马强与马刚一样倚仗朝中总管马朝贤是他叔父，便无所不为。他霸田占产，抢掠妇女，家中盖了个招贤馆，接纳各处“英雄豪杰”，但所来之人鱼龙混杂，泥沙俱下，地方无赖光棍奔他家的可算最多。其中也有一、二个豪杰，是因为无处可去，暂且栖身，看马强的动静。这些贤士在江湖上略有名气的人有：黑妖狐智化，小诸葛沈仲元，神手大圣邓车，病大岁张华，赛方朔方貂，其余的无名小辈不计其数。这些人每日里舞剑弄枪，比刀对棒，吵吵嚷嚷闹个不得了。马强这样发展，一来二去，声气大了，连襄阳王赵舜都与他交往起来。 其余的小字辈中，独独有一个小英雄，心志高傲，气度不俗，年纪在个十四五岁，姓文名虎。已在招贤馆内做了个馆童。他见众人之中，只有智化是个豪杰，而且本领高出常人之上，便时刻小心，诸事留神，敬奉智化为师，还真让黑妖狐喜欢上了，便把他暗暗的收作徒弟，悄悄传他武艺。 这个艾虎，心机活变，一教便会，一点就醒，不用一年光景，学了一身武艺。他却时常悄悄地对智化说道：“您老人家以后不要劝我们马强员外了，这样做不但白费唇舌，反倒招来某些人背地里抱怨。何况马强根本不听，说你老人家忒胆小了。他认为，‘附近百姓都是鱼肉，我不吃白不吃，自家老婆身上那东西不好使了，弄进去像轧在棉花团里，不够刺激，这一带是出美女的地方，我身为庄主抢几个姑娘有什么要紧！如果都像智化小子害怕起来，将来还能干什么大事呢？’你老人家自己想想，跟这些亡命之徒能争出什么理来呢！” 智化听了不以为然，口里说道：“你莫多言，我自有道理，天下男女是一对一生的，如他马强多占了去，别的男人要终生作光棍的，想来是何等痛苦呀！” 他师徒二人只顾背地里闲谈，不知招贤馆这帮人又生出事端来了。 原来马强的恶奴马勇奉命去村外讨债，回来后对马强献功讨好说：“主子，欠我们众多债务的翟九成家道艰难，可以说分文皆无，是不是就算了呢？”这小子边说边用眼扫着马强的脸色。 只见马强听了将眼一瞪，对马勇下令：“没有就罢了？不成！急速将他小老儿送县衙处理。” 马勇笑哈哈走到员外身边，将嘴巴凑近马强耳边根悄悄说道：“员外不必生气，其中却有个极好的事情，刚才小人去到他家讨债，他让小人进得屋去，对小人苦苦哀求。我不愿看他，眼神往炕上一瞧，没想到炕上坐着一个如花似玉的女子，那样的好看，粉里透白的脸蛋，丰满的大美胸，细长的美腿，眼珠儿黑溜溜像个水汪汪的大葡萄。我不敢多看，只看了一眼便不看了，问老头这女人是何人。翟九成说是他外孙女，名叫锦娘，我看应该叫金娘，千金难买呀，我又问他，既是你外孙女儿，为何留在你家与你一个孤老头子相依为命，会不会是你的小老婆。他故作沉稳地对俺说，可别这样乱说，只因女儿、女婿早年亡故，留下外孙女无依无靠，自小由他扶养，今年已交十七岁。这翟九成全仗看她作些针线，将就度日。” “我还记得员外曾吩咐过小人，叫俺细细打听，如有美貌女子，立刻回禀。据小人看，这个妙龄女子，真算是百里挑一的美人了。” 这一席话，只说得马强心痒难搔，恨不得立时得到她，发泄身上的火气。既有了新的目标，登时乐得两眼连个缝儿也没有了，立刻派恶奴八名，跟随马勇，到翟九成家将锦娘抢来，抵销欠帐。 马勇领命去办，马强老东西在招贤馆立等，恶贼便向众人夸耀道：“今日我有大喜了，你等只说前次那女子生得美貌，哪里知道还有比她更貌美的呢！待会儿人来了，叫你们开开眼。” 众人听了，便有几个奉承起主子来：“这都是员外福气造化，我们如何敢比！这喜酒是吃定了。” 其中也有人嘲弄马强，用话打趣他：“美女来了好虽好，只怕叫后面娘子知道了，那又不好了。” 马强闻听此言哈哈大笑道：“你们吃酒时，作个雅趣，不要吵嚷了。” 说话间，马勇回来禀报：“锦娘已到。” 马强吩咐：“快快带上来。” 果然不一会儿有一个袅袅婷婷女子，身穿朴素衣服，头上也无珠翠，哭哭啼啼来到厅前。马强见她虽然啼哭，那一番娇柔艳媚的体态，真令人见了心跳，两只丰乳随着抽泣声，欢蹦乱跳，真是好玩，吸人魂魄。马强见了这番情景，不由笑逐眼开，口中说道：“这女子不要啼哭，你要好好依从于我，就会有享不尽的荣华，受不尽的高贵。你只管向前些，不要害羞。” 马强污语安慰，心里早想，待会儿让婆子丫环带她去浴室冲洗沐浴，再用红绸绫裹了，送到我的卧室，自然会有回味无穷的享受。 他正在做迷梦，忽听锦娘厉声道：“你这恶贼，无故的抢掠良家女子，是何道理？奴今到此，唯有一死而已，还讲什么荣华富贵！我就向前些，让你看个明白。” 谁知锦娘向前走了几步，将手一扬，一把利剪直奔恶贼飞来。马强见势不好，把身子往旁边一闪，唰的一声，剪刀走空扎在椅背上。马强大吃一惊，不想这等柔弱女子还有些刚强之风，他“嗳哟”一声，由喜转怒，大叫：“好个有眼不识泰山的贱人！” 吩咐恶奴将锦娘拖往地牢关押。恶贼马强当着众英雄丢丑，面子上无光，也就罢了，如在一人独处时他反要冲上去，把锦娘抱住，揉她个不能自己，玉户洞开，遂了自己心愿。此时只能是把一团高兴扫净。马强摇头晃脑，唉声叹气与众人饮酒销闷。 锦娘的外公因庇护外孙女，被恶奴拳打脚踢，乱打一顿，虽然也尽力挣扎，还是因寡不敌众，让马勇这伙人把锦娘抢去。老汉只急得跺脚捶胸，嚎啕不止。众乡邻叫来地保，地保惧怕马强势力，不敢出面，抛出一句：“新来太守清明，你可前去诉冤。”就不管了。 哭够多时，翟九成检点了一下，独独不见了剪子，暗地里说道：“不用说，是我外孙女带去了，到了那里好以死相拼。” 老汉赶忙出门来追去，一路探望左右，不见锦娘半点影子，估计到了霸王庄，自己又不敢进去，进去后一哭二闹，反让锦娘为自己吃更多苦头，锦娘聪明伶俐，她会想个法子，护了自己玉体，不受凌辱，他日出来还可以清白做人吗！ 想到这里，老汉垂头丧气回来，见路旁有棵垂柳，他又无了气力，就席地而坐，一边叹息又是一边思想：“自我女儿女婿亡故，留下这条孽根，我原来打算将她抚养长大，聘嫁出去，了却一生心愿，我老头不能动时，也有个人伺候。谁知平地生波，竟有这无法无天之事。再者，锦娘一去，不是将恶贼一剪扎死，她也会自杀其生。难道马强就饶了老汉不成，说不准还会再来逼债。 “锦娘呀，我的儿，你死了，不消说了，我这抚养之勤劳俱要付于东流。我命苦的女儿呀，你们在哪里，快显显灵气吧！” 翟九成越想越急，越急越怕，忽然他把心一横，心中暗道：“嗳！眼不见，心不烦，莫若死了干净。” 老汉站起身来，找了棵柳树，解下丝绦，就要自缢而死。 忽听有人说道：“老丈休要如此，有什么事不能对我说一说的呢？” 翟九成回头一看，见一个大汉，碧眼紫须，像个侠客仙人正是北侠欧阳春，老汉如同见了救星，连忙上前哭诉情由，口口声声说自己无路可活，难以对得住去世的女儿女婿。 北使欧阳春听了老汉的话，说道：“他如此恶霸，你为何不告他去？” 翟九成知道侠客从外地来，不知深浅，就连忙解释说：“我的爷！告他谈何容易！他有钱有势，而且声名在外，谁人不知，哪个不晓，纵有呈子，县里也是不准的。” 北侠知道地方县官惧怕豪绅，不能秉公执法，为民作主，就对老汉言说：“不是在这里告他，是叫你上东京开封府去告他。” 翟九成听了忙说：“哎呀呀！更不容易了。我这里到开封府，路途遥远，如何有许多的盘费呢？” 北侠道：“这倒不难，我这里有白银十两，相送如何？” 翟九成老汉感激涕零，致谢说：“萍水相逢，如何敢受许多银两。” 北侠一副大义凛然的模样，毫不客气地对老汉说：“这有什么要紧呢！只要你拿定主意，排除艰难，找到开封府，包管此恨必消。” 说罢，从皮兜内摸出两个银锞，递与翟九成。翟九成便拜倒在地，给北侠磕头，北侠连忙把他搀起，恁能让如此朴实的老汉给自己磕头呢！ 两人正在谈话，只见那边过来一人，手提马鞭，似乎听见了他们的对话，对老汉说：“你何必舍近求远呢？新任太守极其清廉，你何不到他们那里去告呢？” 北侠细看此人，有些面善，但一时想不起来。又听这人说：“你如要告时，我家主人与街中相熟，颇为可托。你不信，请看那边林下坐的便是他。” 北侠先挺身往那边一望，见一儒士坐在那里，旁边有马一匹，不看则可，看了时倒抽了口气，暗暗说：“这不好！他如何这般情景？霸王庄能人极多，倘然识破，连性命也保不住了。我又不好劝阻，只能暗中助他一臂之力。”想罢对翟九成说：“既是新任太守清廉，你就托他主人便了。” 说罢，回身往东去了。 你道那儒士与老仆是谁？ 原来就是倪继祖主仆，北侠因看了倪继祖，方想起老仆倪忠来，认明无疑，他便躲开。倪忠带了翟九成，来见倪继祖，太守细细的问了一番，并给他写了一张呈子，翟九成本想欢天喜地回家，打算次日五更天就要起身赴府地告状。 谁知冤家路窄，马强因锦娘不从，好好一块肥肉吃不到嘴内，把她下在地牢，饮酒之后，心情不爽，更不愿去后院见自己婆子，便又带了恶奴，骑着高头大马出来，不曾想迎头碰见了翟九成。 翟九成一见马强及其背后恶奴，想起抢亲一幕，胆子都吓破了，转身就跑。马强一叠连声叫“拿”。恶贼抖起威风，追将下去。 翟九成是上了年纪之人，没跑多久，就已被恶奴揪住，连拉带扯，带到马强的面前。马强问道：“我骂你这老狗！你叫你外孙女用剪子刺我，真是吃了熊心豹子胆，敢在老子头上动手，要得吗？她没刺着我，已被我关在地牢内。她的玉户早被我打开，让她陪我到死，生儿育女，你老若是能劝她回心转意，保你除却债务，分得田地，养老送终。” “我正要差人找你，你见了我，不知请罪，反倒要跑，你说有多可恶！” 恶贼原打算拿话语吓唬吓唬翟九成，要他陪罪，好叫他们说服锦娘依从自己。不想老汉耿直，对马强恨之入骨，气愤填膺，气喘吁吁道：“你这恶贼，硬抢良家妇女，还要我向你请罪！我恨不能立时请来青天，除你恶贼，了却冤恨，方遂我心头之愿。” 马强听了，圆瞪怪眼，一声呵叱：“嗳呀，好老狗！你既要青天，必有上告之心，想来必有冤状。”只听说了一声“搜”，恶奴等上前扯开衣襟，便露出一张纸来，连忙呈与马强。恶贼看了一遍，一言不发，暗想：“好利害状子！这是何人与他写的？倒要留神访查。” 吩咐恶奴二名得将翟九成送到县里，立刻严追欠债。他正要调转回庄，只见那边过来一个素装骑马之人，后面跟定老仆。 恶贼一见，心内一动，眉头一皱，计上心来。 马强心情不悦，遇见翟九成，将怒气迁就于他，二言两语，两人吵翻，下令将老汉送往县衙，正要搜查对写状之人，只见那边来了一个骑马的相公，后面跟定老仆。马强将坐骑的丝缰一抖，迎了上去，双手一拱道：“尊兄请了，可是上天竺进香的吗？” 原来乘坐的就是倪继祖，他顺着恶贼的口气答道：“正是，请问足下何人？如何知道学生进香呢？”恶贼道：“小弟姓马，在前面庄中居住，小弟有个心愿，但凡有进香的，必要请到庄中待茶，也是一片乐施好善之心。” 说着话，目视恶奴众家人会意，不管倪继祖依与不依，便上前牵住继祖所乘马匹的嚼环，拉着就走。倪忠见此光景，知道有些不妥，只得在后面跟随。 不多时，来至庄前，过了护庄桥，便到了庄门前，马强下了马，也不谦让，回头吩咐道：“把他们二人带进来。” 恶奴答应一声，把主仆蜂拥而入。倪继祖心里暗想：“我正要探访，不想就遇见他。看他这般权势，唯恐不怀好意，且进去看个端详。” 马强先行几步，此时已坐在招贤绾，两旁罗列坐着许多豪杰光棍，马强见周围一片安静便说：“兄弟们，我刚才出门散心，路遇翟九成，搜出一张呈子，写的甚是厉害，我立刻派人把老头子送县追债。我正要搜查写状之人，可巧来了个斯文秀才，相公模样的人，我猜想此状必是他写的，因此把他诓来。” 说罢，将状子拿出，递与沈仲元，沈仲元看了说：“果然写得好，但不知是这秀才不是？” 马强说：“管他是不是，把他吊起来拷打就完了。” 沈仲元说：“员外不可如此。他既是读书之人，须要以礼相待。用言语套他，如若不应，再行拷打不迟，此所谓先礼后兵也。” 马强说：“贤弟所论甚是。” 吩咐请秀才，此时恶奴等俱在外面候信儿，听见说请秀才，连忙对倪继祖说：“我们员外请你呢？你见了要小心些。” 倪继祖来到厅房，见中间门廊下悬一匾额，写着“招贤馆”三字，暗暗道：“他是何等人，竟敢设立招贤馆，可见是个不法之徒。” 及到了厅房，见马强坐在上位，傲慢无礼，两旁坐着许多人物，看上去俱非善类。却有两个人站起，执手让道：“请坐。” 倪继祖也只得执手回答：“谢坐。”便在下手坐了。 众人把倪继祖留神细看，见他面庞丰满，气度安详，身上衣服虽不华美，却也整齐，背后站定一个年老仆人。只听东边一人问道：“请问尊姓大名？” 继祖答道：“姓李名世清。” 西边一人问道：“到此何事？” 继祖答：“奉母命前往天竺进香。” 马强听了，哈哈大笑了：“俺要不提进香，你如何肯说进香呢？我且问你，既要进香，所有香袋钱粮，为何不带呢？” 继祖答道：“已先派人挑往天竺去了，故此单带个老仆，赏玩途中风景。” 马强听了，觉得似乎有理，忽听沈仲元在东边问道：“赏玩风景原是读书人所为，至于拟词告状，岂是读书人干得吗？” 倪继祖道：“此话从何说起？学生几时与人拟词告状来？” 又听智化在西边问道：“翟九成，足下可认得吗？” 倪继祖回答：“学生并不认得姓翟的。” 智化又道：“既不认得，且请到书房少坐。”便有恶奴带领主仆出厅房，要上书房。” 刚刚下了大厅，只见迎头走来一人，头戴沿毡大帽，身穿青布箭袖，腰束皮带，足登薄底靴子，手提着马鞭，满脸灰尘，他将倪继祖略略地瞧了一瞧，却将倪忠狠狠的瞅了又瞅，谁知倪忠见了他，登时面目变色，暗说：“不好！这是对头来了。” 你道此人是谁？他姓姚名成，这是今天姓名，原来不是叫姚成，却是陶宗。只因与贺豹醉后醒来，不见了杨芳和李氏，以为杨芳拐了李氏去了。过些时，方知杨芳在倪家庄作仆人，改名倪忠，却打听不出李氏的下落。后来他二人又劫掠一伙客商，被人告到甘泉县衙，追捕甚急。他二人便收拾了一下，连夜逃到杭州，准备过花天酒地生活，花费那些不义之财，这两个家伙没有经济头脑，不知买些产业经营，而是大吃大喝，赌博嫖娼，挥钱如施粪土，不多几个月便花了个精光。于是待风声下去后，二人又干了起旧营生来，劫了些资财，贺豹性欲旺盛，且盼子心切，花钱娶了个老婆度日，陶宗那玩意儿不好使，不愿成家，却因认得病太岁张华，托他在马强跟前说了些好话，改名姚成，前来投奔，这小子趋炎附势，没男子汉气概，却讨得马强欢心，不过几年，把个马强哄得心花怒放，托他当作心腹之人，作了主管。 马强素来信息灵通，耳目众多，前些日子阅得朝中官方公文，见有奉旨钦差派往杭州作太守，并且此人正是殿试中了榜眼，用为编修的倪继祖，又是当朝丞相包公的门生。马强心里不踏实，特意派姚成扮作行路之人，前往省城细细打听明白，好作准备。因此姚成行人模样归来，偏偏刚进门，迎头撞见倪忠。 那姚成诡计多端，他当下不敢作声，悄悄到了厅上，参拜了马强，又与众人见礼。马强便问他：“要你打听的事办得怎样？” 姚成回话道：“小人到了省城，细细打听，果是钦派榜眼倪继祖作了太守。自到任后，接了许多状子，皆与员外有关。” 马强听了愈加心慌，且心里纳闷：“既有许多状子，为何这些日子没有传我到案呢？” 姚成道：“因太守一路风霜，感冒风寒，现今病了，连各官禀见全部不会，小人原要等个水落石出，谁知再也没有消息，因此小人就回来了。” 马强觉得似乎有许多收获，又似乎一无所获，便对姚成不感兴趣了，对他说：“我明白了。我说呢，本来一天就可以打两个来回的路程，你如何去了四、五天呢。敢则是你要等个水落石出，那如何等得呢？你且歇歇去吧！” 姚成谢了主子，又对马强说：“方才那两位斯文的主仆是谁？” 马强回答：“那是我在庄外遇见诓来的。”然后像发泄闷气似的，便把翟九成之事说了一遍，“我原来怀疑是他写的呈子，谁知我们大伙儿盘问了半天，并不是他。” 姚成诡秘地对马强说：“虽不是他，却先别放他们。” 马强向来宠信姚成，便问：“你有什么主意？” 姚成说：“员外不知，那个仆人我是认得的，他本名叫杨芳，只因投在倪家庄作了仆人，改名叫做倪忠。” 沈仲元在旁听了，便问：“他投在倪家庄有多少年了？” 姚成回答：“算来也二十多年了。” 沈仲元道：“不好了！员外你把太守诓了来了。” 马强听罢此言，只吓得双眼直瞪，阔口一张，呵呵了半晌，方问道：“贤……贤……贤弟，你如何知……知……知道？” 只听小诸葛解释道：“姚主管既认明老仆是倪忠，他主人焉有不是倪继祖的？再者，问他姓名，说姓李名世清，这明明白白是说自己办理事情要清正廉洁，这还有什么难解的？” 马强听了，如梦方觉，毛骨悚然，恳求大伙道：“这可怎么是好，各位贤弟，你们想出个好主意来呀！” 沈仲元镇定地说；“此事须要员外拿个主意，既已把人诓来，便难放出，暂把他等锁在空房之内；等到夜静更深，把他请到厅上，大家以礼相求，就说，明知是府尊太守，故意的请府尊大人过庄，为分析案中情节。他若应了人情，不得已员外破些家私，将他买通，将他荣荣耀耀送到衙署。外人闻知，只道府尊结交员外，不但无人再敢告状，只怕以后还有照应呢？他若不应时，说不得只好将他处死，暗暗地串通襄阳王爷举旗反叛就是了。” 智化在旁听了，连忙夸道：“妙计！妙计！” 马强听了只好如此，便吩咐将他们主仆锁在空房。虽然锁了，他却忐忑不安，坐立不宁，出了大厅，来到卧室，见了郭氏妇人，唉声叹气。原来他的娘子，就是郭槐的侄女，见丈夫愁眉不展，便问：“员外，又有什么事了？这等烦恼，要不要老娘脱衣安慰于你，可是好几日不同床了。” 马强见娘子幽默，便请她饶了自己，把已往事情由来述说了一遍。郭氏听了，惨然道：“我说你这个混帐东西，益发闹得好了，竟把钦命的黄堂太守弄在家里来了。我说你结交的全是孤朋狗友，你再不信，我还听见丫环说，你又抢了个女孩儿来，名叫锦娘，险些儿没被人家一剪子扎死。你把这个女子关在地窖里了，这如今又把个太守大人关在家里，这该怎么办呢？”口里虽如此说，心里却也着急，出了案子，满门要遭殃的。 马强又将沈仲元之计说了，郭氏方不言语。此时天已初鼓，郭氏知丈夫忧心，未进饮食，便吩咐丫环摆饭，夫妻二人对面坐了饮酒。 谁知这些话竟被扶持郭氏的心腹丫头听了去，此女名唤绦贞，年方一十九岁，乃举人朱焕章之女。他父女原籍杨州府仪征县人，只因朱先生妻子亡帮之后，家业凋零，便带了女儿上杭州投亲，偏偏投亲不遇，父女无奈就在孤山西冷桥租了几间茅屋，一半与女儿居住，一半立塾教读。只因朱先生有端砚一方块，爱如至宝，每逢惠风和畅之际，窗明几净之时，他必亲自捧出赏玩一番，习以为常。 不料天有不测之云。半年前有一个馆童，因先生雇不起，将他辞出，他却投在马贼家中，无心中将端砚说出。顿时萧墙祸起，恶贼立刻派人前去拍门硬要。遇见朱焕章迂阔性情，不但不卖，反倒大骂一场。 恶奴们回到庄里，添枝加叶告了先生一状，激得马强气冲牛斗，立刻将先生抓起来交前任太守，说他欠银五百两，并有借卷为证。这太守明知朱先生被屈，而且又是举人，不能因账目加刑；因受了恶贼重贿，只得交付县内关押。 马强此时趁机到先生家内，不但搜出端砚，并将维贞抢来，意欲收纳为妾。谁知做事不密被郭氏妇人知觉，她以金枝玉液自居，哪里容老公再纳一小夫人。让马强得一小美人，那样的话天天晚上见不着他，自己还不得急疯呀。郭氏知道岁月不绕人，女人年纪大的总也比不上年纪小的，人家小姑娘，细皮嫩肉，天真的贞女，这些无形中对男人构成强大吸引力。于是郭氏妇人将醋瓶子扳倒，大闹了一阵，把朱绛贞要去，作为身边贴心的丫环，给了许多彩衣银两，哄得小姑娘亲密地叫干妈。郭氏妇人就这么想，你马强小子在外边爱怎么闹，我不管，别让我看见，别带到家里来。 自那日起，郭氏已把丈夫降伏，马强见了降贞慢说交口相谈，就是拿她正瞅一眼，也是不敢的。朱绎贞暗暗感激郭氏，没有她的庇护，贞女做不成了，反要为人生儿育女，管不住自己呀，这是本能的东西。 朱降贞虽自幼没有了爹娘，但此女子生得最聪明不过了，相处一久，便把郭氏哄得就如母女一般，郭氏把所有的簪环首饰，衣服古玩并箱锁钥匙全是交她代为掌管。 今日因为马强到了妇人房中，朱绎贞自己赶忙隐在一边，但他们夫妻交谈之事她全都听去了。绛贞姑娘暗自思量：“我爹爹遭冤屈已经半年，我还觉得没有了出头之日。不料那前太守终于去了，来了清明的新太守。而恶贼马强竟敢私自关押太守，我何不悄悄将太守放了，叫他救我爹爹，他焉有不报恩的道理！” 想罢，绛贞姑娘，打了灯笼，一直来到空房门前，可巧竟无人看守。原来他们等以为是斯文秀才与老朴人，有啥本领，全不放在心上。因此，无人看守。也是吉人天相，暗中自有神佑，朱绎贞见门儿倒锁，连忙将灯一照，认了锁门，向腰间掏出许多钥匙，拣了个恰恰投簧，锁已开落。 倪太守正与倪忠毫无主意，见开门声响，以为恶奴前来陷害，不由得惊慌失色。忽见进来一个芳龄女子，将灯一照，恰恰与倪太守对面，各自惊呀。朱绛贞又将倪忠一照，悄悄说道：“快随我来。” 一伸手拉了倪继祖往外就走，倪忠后面紧紧跟随，不多时，过了角门，却是花园。往东走了多时，碰到随墙角门儿，上面有锁，并有横闩。朱绛贞放下灯笼，用钥匙开锁。谁知钥匙投进去，锁尚未开，钥匙再也拨不出来，倪太守在旁着急，叫倪忠寻了一块石头，猛然一砸，方才开了，连忙去闩开门。朱绛贞这才说话：“你们就此逃了去吧！奴有一言相问，你们到底是进香的，还是真正太守呢？如若果是太守，奴有冤枉。” 好一个聪明女子，他不早问，到了此时此刻方问，全是一片灵机。何以见得？若在空房之中问时，他主仆必以为恶贼用软局套问来了，焉肯说出实话？再者，朱绛贞他又惟恐不能救出太守，幸喜一路奔至花园并未遇人，及至将门放开，这已救人成功，她才问此话语。你道聪明不聪明？是机灵不是？ 倪太守到了此时，不得不说了，忙忙答道：“小生便是新任的太守倪继祖。姐姐有何冤枉？快些说来。” 朱降贞听了连忙跪倒，口称：“大老爷在上，贱民朱绛贞叩头。” 倪继祖连忙还礼，言讲：“姐姐不要多礼，快说冤枉。” 朱降贞道：“我爹爹名叫朱焕章，被恶贼诬赖欠他纹银五百两，现在本县看押，已然半载之久。马强将奴家抢来，幸而马强惧怕老婆，奴家现在随他妻子郭氏，所以未遭他毒手。求大老爷到行后，务必搭救我爹爹要紧。别不多言，你等快些去罢！” 倪忠说：“姑娘放心，我记下了。” 朱绛贞说：“你们出了此门直往西北，便是大路。” 主仆二人才待举步，朱绛贞又唤道：“二位请稍等，奴还有。事。” 朱绛贞急忙说道：“刚才忙乱，忘了一事。奴有一个信物，是自幼佩戴不离身的。倘若救出我爹爹之时，就将此物交付我爹爹，如同我回到了他老人家身边一般，就说奴誓以贞洁自守，虽死不辱，千万叫我爹爹不必挂念。” 说罢，将一物递与倪继祖，又说：“老爷务要珍重。” 倪继祖接来此物，就着灯笼一看，不由得失声道：“嗳哟！这莲花！” 刚说至此，只见倪忠忙跟回来说：“快些走罢！” 将继祖手往胳肢窝里一夹，拉着就走，倪继祖回头看时，后门已关，灯火已远。 且说朱绛贞从花园回来，芳心乱跳，猛然想起，此举后果严重，但还有一事，暗暗道：“一不作，二不休。趁此时，我何不到地牢将锦娘也救了，岂不妙哉？” 想着路子，已到地牢，恶贼因这人是女子，不用人看守。朱小姐也是配了钥匙，开了牢门，便问锦娘有投靠之处没有。锦娘说：“我有一姑母离此不远。” 朱绛贞说：“我如今将你放了，你可认得路吗？” 锦娘道：“我外祖父时常带我往来，路是认得的。” 朱绛贞又说：“既如此，你随我来。” 两个人仍然来到大花园后门，锦娘千恩万谢，也就逃命去了。 朱小姐回来静静一想，暗地里说：“不好了！我闹得这事太大了。”又转念想：“自己服侍郭氏，她虽然嫉妒，也是水性杨花，倘若他被恶贼哄得转了主意，要讨丈夫欢喜，那时我难保不受侮辱。哎，人生百岁，终须一死，何况我爹爹冤枉已有太守搭救，心愿已完，莫若我自尽算了，省得担惊受怕。但死于何地才好呢？有了！我索性缢死在地牢，他们以为是锦娘悬梁，及至细瞧，都晓得是我，也叫他们知道是我放的锦娘，由锦娘也可以知道是我放的太守，我这样一死，也就有了名了。” 朱绛贞主意已定，来到地牢之中，将绵巾解下，拴好套儿，一伸脖颈，觉得香魂缈缈，悠悠荡荡，落在一人身上。渐渐苏醒，耳内只听人语：“似你这毛贼，也敢打闷棍，岂不令人可笑！” 这说话的人是谁？朱绛贞又如何在他身上？到底是上吊了，不知死了没有？说得还不明白。其中必有缘故，待我们慢慢探访来。 朱绛贞原是自缢来着，只因马强昼间在招贤馆将锦娘抢来，众目所视，早就引动了一个人，暗自想道：“此女子如此美貌，如花似玉，给了马强不是一朵鲜花插在牛粪上，我若得到此女，一生快乐，岂不胜似神仙？” 后来此人见锦娘要刺马强，马强一怒之下，把锦娘下在地牢，他却暗暗欢喜道：“活该这是我的姻缘。如果我将她救出，好生安慰，百般照顾，她又无依靠，似玉的躯体不是让我骑吗？我何不如此如此呢？” 你道此人是谁？乃是赛方朔方貂。这个人且不问他出身行为，只他这个绰号，便知是个不得了的人物，不知道听谁说过“东方朔偷桃”故事，是个神贼，他便给自己起了绰号叫赛方朔。他又何以知道复姓是东方，朔是名字呢？如果知道，他必然把“东”字添上，叫“赛东方朔”。真的那样的话，念着不好听，而且拗口；莫若是赛方朔方便，管他通不通，不过是个做贼的代号罢了。这方貂因到二更半时分，不见马强出来，估计是郭氏又扒光了老公衣服，抱在一起爱抚起来，马强性起，怕早忘了锦娘一事。他便悄悄离了招贤馆，暗暗到了地牢，黑暗中正碰在吊鬼身上，暗说；“不好。” 他也顾不得辨认是锦娘不是，只见他用右手揽定，听了听喉间尚有响声，忙用左手顺着身体摸到项下，手掌碰上绛贞乳房，一阵颤动，知是女孩无疑。黑暗之中，全凭触觉，他用单手把巾帕解开，轻轻放在床上，顾不上吻他一口，摸上一把，只见他自己一低头，便把女子两胳膊搭在肩头上，然后一长身，回手把两腿一拢，往上一颠，把女子背负起来，迈开大步，往后就走，谁知他也是奔花园后门，皆因平时眼看熟了，及至来到门前，却是双扇虚掩，暗暗说道：“此门如何会自己开了呢？不要管它，且走路要紧。” 这方貂一气走了三、四里之遥，刚刚背到夹沟，不料遇见个打闷棍的，以为他背着包袱行李，冷不防就是一棍。 方貂早已留神，见棍临近，一侧身把手一扬，夺过闷棍往怀里一带，又往外一耸，只见那打闷棍的将手一撒，咕咚一声，栽倒在地，爬起来就跑。因此方貂说道：“似你这毛贼，也敢打闷棍，岂不令人可笑！” 可巧朱绛贞就在此时苏醒，听见此话。 谁知那毛贼正要跑时，只见迎面来了一条大汉，拦住问道：“你是做什么来的？快讲！” 真是贼起飞智，他就连忙跪倒，道：“爷爷救命啊！后面有个打闷棍的，抢了小人的包袱去了。” 原来这位大爷正是北侠，一闻此言，便问道：“贼在哪里？” 贼说：“贼在后面。” 北侠回手抽出七宝钢刀，迎将上来。 这里方貂背着朱绛贞往前正走，迎面来了个高大汉子，口中吆喝着。 “快将包袱留下！” 方貂以为是方才那贼的伙计，便在树下将身子一蹲，往后一仰，将朱绛贞放下，就举起那贼的闷棍打来。 北侠将宝刀只一磕，棍已削去半截。方貂说：“好家伙！” 撒了那半截木棍，回手抽出朴刀，斜刺里砍来。北侠一顺手，只听“昇”的一声，朴刀分为两段。方貂“哎哓”一声，不敢恋战，回身逃命去了，北侠也不追赶。 谁知这贼在旁边看热闹儿，见北侠把那贼战跑了，他早已看见树下黑漆漆一堆，以为是个包袱，便说：“多亏爷爷搭救，幸喜贼把包袱撂在树下。” 北侠吩咐：“既如此，随我来，你就拿去。” 那贼满心欢喜，刚刚走到跟前，不防包袱活了，连北侠也吓了一跳，连忙问那树下包袱：“你是什么人？” 只听那活人说：“奴家是遇难人，被歹人背到此处，不想遇见此人，他也是个打闷棍的。” 北侠听了，一伸手将贼人抓住，问道：“奸贼！你竟敢哄我不成？” 贼人央告说：“小人实在出于无奈。家中现有老母，求爷爷饶命。” 北侠问：“这女子从何而来？快说！” 贼人说：“小人不知，你老问她自己吧！” 北侠揪着贼人问女子道：“你因何遇难？” 朱绛贞将已往情由述说了一遍，“原是自己上吊，不知如何被那人背出。如今走投无路，求老爷搭救搭救。” 北侠听了这位姑娘的话，心中颇为难受，如何带着女子黑夜而行呢？猛然省悟道：“有了，何不如此如此。” 欧阳春回头对贼人说；“你果真家中有老母吗？” 贼人回答：“小人再不敢撒谎。” 北侠又问他：“你家住在哪里？” 贼人说：“离此不远，不过一里之遥，有一小村，北上坡就是。” 北侠说：“我对你说，要我放你，你要依我一件事。” 贼人说：“爷爷只管吩咐。” 北侠吩咐：“你将此女背到你家中，我自有道理。” 贼人听了，便不再言语。 北侠道：“你怎么不愿意？”说着抓住那人手掌，将手一拢劲。贼人“哎呀”道：“我愿意，我愿意。我背，我背。” 北侠说：“将她好好背起，不许回首。背的好了，我还要赏你；如若不好生背时，难道你这头颅比方才那人朴刀还结实吗？” 贼人一听，吓得尿都快要流出来了，对欧阳春下保证说：“爷爷放心，我管保背得好好的。”就完便将朱绛贞姑娘背起来，北侠在后面紧紧跟随，直奔贼人家中而来。一会来在高坡之上，北侠跨几步上前叩门。 再说杭州太守倪继祖被倪忠夹了胳膊，拉了就走，太守回头看时，朱绛贞已闭门不出，二人只顾没命的奔逃。一个懦弱书生，一个年老苍头，又是黑夜之间，瞧他们心里那个着急，脚底下迈步却不能大。 刚走一、二里地，倪太守道：“刚才那救命的姐姐说，他父亲有冤枉，恐不足信，他给了我这一枝白玉莲花，作为信物，当时就着灯光一看，合我那枝一样颜色，一样光润。我才待要问，就被夹着胳膊上路了，我心中好生纳闷。” 倪忠不愿让他想得太多，便安慰太守说：“这其实没有什么可纳闷的。物品相同颜色品质的颇多，你且自收拾好了，有机会再做理会。只是这位小姐搭救你我主仆，此乃莫大之恩，而且老奴在灯下看这小姐，生得十分端庄貌美，老爷呀！为人总要知恩报恩。莫要因门楣，辜负了她这番好意。” 倪太守听了此话，叹道：“唉！你我性命尚且顾不来，还说什么门楣不门楣，报恩不报恩呢！” 谁知他主仆絮絮叨叨，奔奔波波，慌不择路原是往西北，却忙忙中误走了正西。忽听后面人喧马嘶，猛回头见一片火光耀亮，倪忠着急说：“不好了！有人追上来了。老爷且自逃生，待老汉迎上前去，以死相挤算了。”说罢，他也不顾太守，一直往东，竟奔火光而来。 刚刚的迎了有半里之遥，见火光往西北去了。原来这火光走的是正路，可见他主仆才走的岔道了。 倪忠喘了喘，自语：“可能不是追我们的。”其实，这哪里不是追他们的，若是他们主仆二人走了正路，早被马强等人追上了。 他定了定神，仍然往西，来寻太守，又不好明着呼唤，他也会想法子，口呼：“同人！同人！同人在哪里？同人在哪里？” 只见迎面来了一人，答道：“哪个在唤同人？”倪忠细看，却也是一位老者声音。他来到切近说：“我因有两个人同行失散，故此呼唤。” 那老者道：“既是同人失散，待我帮你呼唤。”于是也就“同人”“同人”呼唤多时，并无人应。 倪忠说：“请问老丈，是往何方去的？” 那老汉叹道：“唉！只因我老伴儿有个侄女被人陷害，是我前去探听，并无消息，因此回来晚了。又听人说前面的夹沟子，有打闷棍的，这怎么好呢？” 倪忠说：“我与同人也是受了颠险的，偏偏的到此失散。如今我这两条腿腰酸疼，再也走不动了，如何是好？我还没问老丈贵姓。” 那老者道：“小老儿姓王名凤山。敢问老兄贵姓？” 倪忠说：“咱们找个地方歇息歇息方好。” 凤山说：“你看那边也有个灯光，咱们且到那里，如何？” 二人来到高坡之上，向前叩门，只听里面有一妇人问道：“什么人叩门？”外面答道：“我们是遇见打闷棍的了，望乞个方便方便。” 里头答道：“等一等。” 不多时，门已打开，却是一个妇人，将二人让进，仍然把门关好。来至屋中，是三间草屋，两明一暗。妇人请二老床上坐了。 倪忠问：“有热水吗？我们想讨杯喝。” 妇人说：“水却没有，倒有村里自配米酒。” 王凤仙说道：“有酒更好了。求大嫂温得热热的，我们全是受了惊恐的了。” 不一会儿功夫，妇人暖了酒来，拿了两个茶碗斟上。二人端起便喝，每人三口两气，就是一碗。还要喝时，只见王凤山说：“我为何感觉天旋地转？” 倪忠说：“我也有些头迷眼昏。” 说话时，二人栽倒在床上，口内流涎。妇人笑道：“老娘也是侍候你们的！这等经不住，还让老娘温得热热的。你们下床去罢，让老娘歇息歇息。”说罢，拉拉拽拽，将二老者赶下床来。她便坐在床上，暗想道：“好天杀王八！看他回来怎么见我！” 我们想一下，她这样的害人妇女，比那救人的朱绛贞，真有天壤之别。 妇人正自暗想，忽听对面叫道：“快开门来！快开门来！” 妇人在屋内作答：“你将就着，等会儿吧。来了就是这时候，我正浴洗，你回来的太早点儿了呀！不要脸的王八！” 北侠在外面听了，问道：“这是你母亲吗？” 贼人道：“不是，不是，这是小人的女人。” 忽又听妇人对着门外，埋怨说：“就是你出去打闷棍子，把行路的赶到家里来，若不是老娘用药将他二人迷倒，孩儿呀，明日有打不了的官司了！” 北侠在对面听了上火，问贼人：“明是母亲，怎么说是你女人呢？” 贼人听了着急，叫道：“快开开门吧！爷爷来了。” 北侠听妇人说她药倒了两个人，就知妇人也是个不良之辈。待门开时，妇人将灯一照，只见丈夫背了个女子，便大怒道：“好呀！你竟敢给我闹这个把戏，还说爷爷来了。” 刚说到此，忽然瞧见北侠身材高大，手内拿着明晃晃的钢刀，便不敢言语了。北侠进了门，顺手将门关好，叫妇人前面引路。妇人战战兢兢把他们带到屋内。北侠叫贼人将朱绛贞放到床上，刚要瞪眼训斥，只见贼夫贼妻俱自跪下，说道：“只求爷爷开一线之路，饶二人性命。” 北侠道：“我且问你，此二人被用何药迷倒，可有解法？” 妇人说：“有解法。只需用凉水灌下，立刻苏醒。” 北侠又吩咐说：“既如此，凉水在哪里？” 贼人说：“那边坛子里就是。” 北侠伸手拿过碗来，舀了一碗，递与贼人道：“快将他二人救醒。” 贼人接过去灌了。 北侠见他夫妻俱不是善类，已定了主意，厉声要求：“这蒙汗药只可迷倒他二人，若是我喝了绝对迷倒，不信，你们就对一碗来试试看，如何？” 那妇人听了，先自还欢喜了一阵，连忙取出酒与药来，加在一起合了一碗，温了个热。 北侠对贼妇说道：“与人方便，自己方便，你等既可药人，自己也当尝尝。” 贼人听了，慌忙地说：“别人吃了，用凉水解，我们吃了，谁给解药呢？” 北侠说：“不妨事，有我呢！纵然不用凉水难道药性走了，便不能苏醒了吗？” 贼人说：“虽然能苏醒，只是比较慢。须等药劲散了，总不如凉水醒得快。” 正说话间，只见地下二人苏醒过来。一个道：“李兄，喝得一碗酒就醉了。” 一个说：“王兄，这酒大概有些不妥吧？” 说罢，二人各自坐起，揉了揉眼。北侠一眼望去，认出倪老汉，就问：“你不是倪忠吗？” 倪忠回答：“我是倪忠。”一回头看见了贼人，忙问道：“你不是贺豹吗？” 贼人说：“我正是贺豹。杨伙计，因何到此？” 北侠听了，心中着急，且不追问，立刻催逼他夫妇将药酒喝了，二人登时迷倒在地。欧阳春问倪忠：“太守哪里去了？” 倪忠就把如何被诓到霸王庄，被陶宗识破，多亏一个被抢女子，搭救，他主仆才得以逃生，不想见了火光，只道是有人追来，却又失散了的经过说了一遍。 北侠尚未回答，只听床上的朱绛贞说道：“如此说来，奴家是枉费了心机了。” 倪忠听此话，往床上一看，道：“嗳哟！小姐如何也在这里？朱绎贞便把地牢又释放了锦娘，自己上吊的话又说了一遍。 王凤仙问：“这锦娘可是翟九成的外孙女呢？” 倪忠说：“正是。” 王凤仙说：“这个锦娘是我的侄女儿，我刚才说要打听的遇难之女，正是锦娘，不料早已被这位小姐搭救，此恩此德，何以报答！” 北侠在一旁听明白了他们的话，就对大家说：“当今大计，寻找太守最为要紧，事不宜迟，我还要上霸王庄去呢？你二位待天亮了，务必雇一乘小轿，将劳苦功高的朱小姐送到王老丈家中，倪主管呀，你须要把行程安置妥当了，即刻赶到本州官府，那时自有太守的下落。” 倪忠心中明白，此事成功全赖这位英雄了，于是和王凤仙一一答应。北侠又将贺豹夫妇提到里间屋内炕上，唯恐他们苏醒过来。又要难为倪忠等人，那边又有现成的绳子，将他二人捆绑个结实，倪忠这才觉得放心。 北侠临别，又谆谆嘱咐了一番，才奔了霸王庄…… 北侠别了倪忠，直奔霸王庄。 新任太守与仆人倪忠分散之后，黑暗之中见有白亮亮一条婉蜒小路儿，继祖便顺路下去慌忙逃生。 他走完了小路，尽头就是大路。又见道旁地里有一窝棚，里面闪着灯光。继祖累极了，路子又不熟，见户家就想住下，你想他哪辈子吃过这苦头，恍恍然似惊弓之鸟。他慌忙向那亮灯的窝棚走去，叩门，门开了一条缝，主人问他叩门何意，他将留宿之意说明，谁知看窝棚的人不敢收留，对继祖说：“我们还有一个主人，他天天都来稽查的，像你这样深更半夜至此，我们知道你是什么人吗？你且歇息歇息，另投别处去吧！省得叫我们跟着担心。” 倪太守无可奈何，只得出了窝棚，另寻去处。刚刚才走了几步，只见那边一片火光，直奔自己而来。继祖心中一急不分高低，跑了起来，又走了一段路，不小心被道梗绊倒，身体那个疲乏，他再也挣扎不起来了。 此时火光已经临近，为首之人正是马强，只因恶贼马强等到三鼓之时，从妻子郭氏内房出来，到了招贤馆，意欲请太守出来，只见恶奴慌慌张张走来报告：“牢房的门已开了，主仆二人早已不知去向了。” 马强闻听，这一惊非同小可，独有黑妖狐智化和小诸葛沈仲元暗暗欢喜，却又纳闷，不知是何人所为，竟把二人放走了。 马强呆了半晌，问道：“这事到此地步，该如何是好，各位贤弟，出个主意吧！” 其中就有光棍请缨献计，对马强说：“员外，大约这主仆二人逃走也不为远，莫若大家骑马分头去找，捉着拿回，再作道理。” 马强听了，立刻吩咐备马，一面打着灯笼火把，从家内先搜查了一番。发现花园后门已开，才知道人是从这里逃走的。就连忙带了恶奴、光棍，打着灯笼火把，乘马追赶，直奔西北大路去了。 追了多时，不见主仆二人踪影，只得勒马回来，不料在道旁土坡之上，有一人躺卧，连忙用灯笼一照，恶奴说：“找到了，找到了，找到了！人在这里呢！” 有人伸手慢慢把倪继祖提到马强的面前。恶贼生气了，凶凶的问太守：“你如何竟敢开了花园后门，私自逃脱了？” 倪太守心中暗想：“我若说出绛贞姑娘，岂不又害了落难女，恩将仇报吗？”于是他便伪装生气对马强厉声答道：“你问我如何脱逃的，告诉你也没什么，都是因为你家娘子爱怜我，才放了我。” 恶贼听了，不由得暗暗切齿，骂道：“好个无耻的贱人！险些误了大事，吩咐带到庄上去。众恶奴领命，把太守由四个人扛起来，拥在马强身边而行。 不大一会儿，到了庄中，随即将太守投入地牢，吩咐众恶奴：“你们好好看着，不可再有失误。不是耍着玩的，丢了人就拿你们开刀。” 马强先没去招贤馆，气呼呼直奔郭氏房中而来，见了郭氏，暴躁如雷，骂道：“好呀！你这贱人，不管事情轻重，竟敢擅自放了太守！是何道理？” 只见郭氏坐在床上，肘打磕膝盖，手内拿着耳挖，一边剔着牙儿，连理也不理，半响过去，才问：“什么太守？你和我嚷什么？” 马强的气立刻小了许多，对老婆无可奈何地说：“就是那斯文秀才和那白头老仆，我问你把他们弄到哪里去了？” 郭氏听了唾弃骂道：“瞎胡扯！满嘴里喷粪，刚才不是你和我一同吃饭吗，谁又动了一会儿？你见我离了这个窝儿吗？” 马强听了，猛然醒悟，自言自语：“是呀，自初鼓吃饭到三更，她何尝出去了呢？又上了秀才的当了，我的老天爷。” 只得回嗔作喜，对老婆陪礼说：“小乖乖，我错怪你了，你歇着吧！我走了。”说完回身就走。 郭氏又来了意思，对马强额头一点。 “你回来，大马猴，你就这样胡吹乱嚷的闹了一阵就走呀，还说点人话不说了。” 马强见妻子嗔怪了，连忙陪笑：“是我暴躁了，等我们商量妥当，再来向你陪个不是，今晚好好与你闹一闹，爽一爽！” 郭氏也真关心倪家主仆二人的情况，对马强询问：“你不用和我闹米汤，我且来问你，你刚才说有人放了太守，难道他们跑了吗？” 马强咂咂嘴，拍拍手说：“何尝不是呢！是我们骑马四下追寻，好不容易，才把太守拿了回来。” 郭氏听了冷笑，吓唬马强说：“好呀！宝哥哥，你可要提防着官司呀！” 马强说：“什么官司？” 郭氏急了：“你这个混头，还不明白。” “你要拿，就该把主仆都拿回来，你为什么把白头老仆放跑了？他这一去不是上告，就是调兵。那些巡检守有精兵千万，战将百员。听说太守被咱们拿了，他们不和咱们要人呀？这个乱子才不小呢？” 马强听了，急得搓手说：“不好，不好！我须和他们商量一下去。”说罢，直奔招贤馆。而郭氏这才叫朱绛贞拿东西去，竟不见了朱绛贞，连所有箱柜上的钥匙都不见了，于是猜想是她把太守放走了，郭氏还没想到绛贞连锦娘都放了。 马强到了招贤馆，把郭氏的话对众人说了，沈仲元听了并不答言，智化佯装不理，仿佛惊呆了的样子。只听众光棍喳喳糊糊地嚷道：“兵来将挡，事到头来，没什么不得了的，依我看不如将太守杀掉以灭其口，明日纵有兵来，只说并无此事，只要牙关咬得紧紧的，毫不应承，他也是没法儿的，太守怎么啊？员外，你老要把这场官司打出来，那才是一条英雄好汉！话说回来，还有我们众人，齐心努力，将你老救出来，咱们一同上襄阳举事，岂不妙哉？” 马强听了，血往上涌，登时豪气冲天，威风抖擞，立刻唤来马勇，递与钢刀一把，令他前往地牢将太守杀死，把尸骸撂于后园井内。黑妖狐听了，对员外说：“我帮着马勇前去。” 马强笑逐颜开，对智化说：“贤弟若愿去更好，速去办吧，回来有赏！” 马勇、智化二人离了招贤馆，来到地牢。智化见有人看守，对着众恶奴道：“员外派我们来此看守，你们只管歇息去吧，以后再有闪失，有我二人一面承担。” 众人听了，乐得歇息，求之不得有人替换，于是一哄而散。 马勇不解地问：“智爷，为何将他们放了？” 智化回答：“杀太守是机密事，如何叫众人得知呢？ 马勇点点头说：“倒是您老想得周全。” 进了地牢，智化在前，马勇在后，只听智化回身对马勇说：“刀来！” 马勇将宝光钢刀递了过去，智化接过宝刀，顺手先将马勇杀了，回头对倪太守说：“略等一等，我来救你。” 说罢，提了马勇尸首，来到花园，撂入井内，急忙忙转到地牢，一看，罢咧！太守不见了。 智化这一急非同小可，猛然省悟说：“是了，这是沈仲元见我随了马勇前来，暗暗猜破，他必救出太守去了。”后又一转想到：“不好，人心难侧，焉不知他又献功去了？且去看个端详。”即跃身上房，犹如狼猴一般，轻巧非常，来到招贤馆房上，偷偷儿看了，并无动静，而且沈仲元正与马强说话呢！黑妖狐心中又想：“这太守往哪里去了？且去庄外看看。” 智化抽身离了招贤馆，窜身越墙来到庄外，留神细看，却见有一个影儿，奔人树林中去了。智化一伏身追入树林之中，只听有人叫道：“智贤弟，老兄在此。” “原来是欧阳兄呀！好极了，有了帮手了，太守在哪里？” 北侠说：“那树下就是太守。” 智化见了，三人议计，定在明日二更拿马强，叫智化作为内应。 倪太守说：“多承二位义士搭救。只是学生昨日起直到五更，昼夜辛勤，实在是骨软筋酥，而且不知道路，这可怎么好？” 正说时，只听得嗒嗒马蹄声响，来到近前窜下一个人来，悄悄说：“师父，弟子将太守的马盗来在此。” 智化听了，是艾虎的声音，就说：“孩子，你来得正好。快将马匹拉过来。” 北侠不解地问：“这小孩子是何人？如何有此本领？” 艾虎自我介绍了一下，北侠说：“你师徒急速回去吧，省得别人犯疑，我将太守送到衙署就回，请放心！”脱罢，执手分别。 智化带小艾虎回庄，便问艾虎，“你如何盗了马来？” 艾虎解释说：“我因暗地里跟你到地牢前，见你把马勇杀了，就知道要救太守，弟子唯恐太守胆怯力软，逃脱不了，故此偷偷备了马来，原打算在树林等候，不想太守与师父来得这般快。” 智化告诉艾虎说：“你还不知道呢！太守是由你伯父欧阳春救出来的！” 艾虎说：“这欧阳伯父，就是师父常常提到的紫髯伯吗？” 智化回答：“正是。” 艾虎失望地说：“可惜黑暗之中，未能瞧见他老的模样儿。” 智化悄悄说：“你别忙，明晚二更，他还来呢！” 艾虎听了，心下明白，也不往下追问。说话间，已到庄前。智化吩咐：“各自行自己的道，不可同行了。” 艾虎说：“我还打那边进去。”说罢，飕的一声，上了高墙，一转眼就不见了。 智化欢喜，也就越墙来到地牢，提了钢刀。从新往招贤馆而来，顺路又将马勇尸骨扔到后花园井内去了。 北侠牵马送倪太守，在路上便把朱绛贞、倪忠现在的情形对他讲了。两人一个马上，一个马下，走个均平。看看天色发亮，已离府街不远，北侠说：“大老爷，前面就是贵衙了，我不便进去。” 倪继祖连忙下马，致谢说：“多承恩公搭救，为何不到敝衙，容我略示酬谢？” 北侠说：“我如果随你进去，恐怕被暗探知晓，反倒不好，大老爷要想着派兵，切莫误了大事。” 倪太守问：“定在哪儿见面呢？” 北侠说：“离霸王庄往南二里处有个瘟神庙，我在那里专等你的兵将，最迟，掌灯时分要会齐。” 倪太守牢记在心，北侠转身就不见了。 太守又一次上马，扳鞍坐稳，迤丽逦而来，已到衙前。守门主管忙接了马匹，带路到书房，有书房小僮余庆参见。 倪太守问：“倪忠来了没有？” 余庆禀道：“还没回来。” 侍候太守净面更衣吃茶时，余庆请示老爷：“在哪里用饭？” 太守说：“饭略等等，候倪忠回来再吃。” 余庆说：“老爷先用些点心，喝点汤儿吧！” 倪太守点了点头。 余庆去了多时，捧了大红漆盒，摆上小菜，极热的点心，美味的羹汤。太守吃毕，在书房歇息，盼望倪忠，见他不回来，心中有些急躁，好容易到午刻，倪忠方才回来，听说主人先到行署，心中欢喜。等见了面，未免彼此伤心，才分散几个时辰，也有留恋，因为都是从劫难中脱逃出来，自然珍重，各诉失散之后的情由。 倪忠对太守说：“我送朱绛贞到王凤仙家中，谁知锦娘也已从霸王庄逃出，躲在她姑母那里，娘儿俩见了朱绛贞，千恩万谢，让朱小姐与锦娘同居一室，谈谈心，放松一下，做个姐妹，另外王凤仙有个儿子极其儒雅，那老儿恐他在家，姑娘们受拘束，便打发他上县城衙门，一方面给翟九成送个信，让他不必挂念外孙女；二来照应翟老丈，使他不再受苦。老奴我把这些事都已安排妥当，才回来见您。偏偏的骡儿脚步太慢，想早点回来却办不到，叫老爷挂念操心了。” 倪太守也把和北侠约定在今晚捉拿马强的话讲了，倪忠非常快乐，这时书僮余庆也没听吩咐便传了饭来，菜样很丰富，太守叫倪忠同桌儿吃。 用过了饭，太守漱口，更衣，倪忠出来，问手下人：“今日该哪位头目值班？” 上来二人答道：“差役王恺、张雄。” 倪忠说：“你二人随我来，老爷有话分派给你们俩，此任甚重，务必办好。” 倪忠带领二人来到书房，差役跪倒报名，太守吩咐说：“特派你二人带领二十名捕快，身上暗藏利刃，着百姓装束，分散行进，陆陆续续去霸王庄南边瘟神庙聚齐，那个地方距霸王庄有二里远。这样做目的是不让霸王庄暗探知道，到了掌灯时分，有个碧睛紫髯的大汉出现，你等须要听他调遣，如有敢违背者，回来我必重责。这是机密的事情，千万不可声张，如有泄露，唯你二人是问。” 王恺、张雄领命出来，挑选精壮捕快二十名，悄悄的预备好了。 马强这伙人把病孩子往死处治，派马勇去杀太守。可过了半天智化回来，说马勇正在灭尸，但久久不见马勇回来，马强心想：“他必是杀了太守，心中害怕逃走了，或者失了脚也掉井里了。” 这样胡思乱想，觉得心中不安宁，害怕官兵前来捉捕要人，这个乱子实在闹得不小，未免短叹长吁，提心吊胆。 怎么消磨这段光阴呢？ 有人提议大家痛饮放情，欢聚一场吧！马强无奈，叫家人备了酒席，在招贤馆请大家豪放快乐一次。众光棍见马强无精打采的，知道他是为了杀太守的事，便把小光棍闯世路的话头各各提起，什么“生而何欢，死而何惧”了；又是什么“敢作敢当，才是英雄好汉”了；又是什么“砍了脑袋去，不过就是碗大个疤”了；又是什么“受得苦中苦，方为人上人”了；并且受了刑，咬牙不招，方算好汉，称得起人上人。说得马强像漏了气的干尿泡似的，虽一鼓一鼓的，却长不起腔儿来。 正说着话，只见有个恶奴前来，施礼说：“回员外。” 马强打了个冷战，忙与恶奴抢话说：“怎么，官兵来了？” 恶奴回话：“不是，南庄地头儿交粮来了。” 马强听了，一瞪眼说：“收就是了，这也值得大惊小怪的。” 于是众贼一齐喝酒，继续高谈阔论。“偏偏今天事情多。”正在讲交情，论过节，猛然抬头见一个恶奴在那边站着，嘴儿一拱拱的，意思是想要说话。 马强说：“你不用说，我也猜着了，可是官兵到了不是？” 那位家人说：“不是，小人才到东庄取银子回来了。” 马强说：“唉！好烦呀！交到帐房里去就结了，这也犯得上挤眉弄眼的。” 这一天这般光景自有许多，直把马强折磨得坐卧不安。 ------------------ 一鸣扫描，雪儿校对 |
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