富兰克林·罗斯福在1940年12月29日的一次炉边闲谈中，要求国家成为“民主的武器库”，这句话后来被证明是不朽的名言。
罗斯福总统以此来劝告当时反战情绪还很剧烈的美国要成为他所认为真正的那种自利国家，希望美国工业增加战争生产以帮助那些在与纳粹和日本帝国主义作战的国家。他提出的这一观点是使美国保持中立的最好的办法。当然，这一年中，日本所制造的事件使得这一中立性不再具有实际意义，美国如同那些现在已成为盟国的国家一样，自己也需要武器。
罗斯福总统在说这番话时，美国的整个武器库还是空空如也。实际上，海军在船只的数量上足以与任何国家抗衡，但是它缺乏足够的军火来进行长期的战争，而且它的很多装备都已老化或者性能不可靠，军队只有30万人，装备非常过时，以至于乔治·C·马歇尔写信说美国军队的状况已经降到了“三流水平”。很多根据1940年9月通过的义务兵役法进入军队的新兵，都不得不用扫帚柄而不是用步枪来训练。
但是，这个武器库很快就不再空空荡荡了。在罗斯福说过这句话的4年半年后，美国有120万人武装起来了；它的海军比其他国家所有海军加起来还要大；空军主宰了全球的天空。在那些年里，美国工业生产了6 500艘海军舰只，29.64万架飞机，8.63万辆坦克，约6.45万艘登陆艇，350万辆吉普车、卡车及个人用车，总载重为5 400万吨的货车，1 200支步枪、自动步枪及机关枪，还有4 700吨的炮弹。
美国之所以能实现如此惊人的工业成就，是由于它将世界上最大的自由市场经济转化为中央计划经济，这几乎是一夜之间完成的。中央计划经济在为消费者生产商品和服务方面已经被证明是可怕的无效率，但是，它在生产战争设备方面却非常好。苏联在一些最简单的消费品上不能提供充足的供给（比如本土生产的避孕套，它在苏联被称为“橡胶套”）。然而，它们的核导弹潜艇却是世界上最复杂的机器，这是令人肃然起敬的。如果爆发了全面的战争，那么，经济的全面控制就是必要的了。
当罗斯福一开始将经济转化为战时经济时，他所依赖的用缩写字母称呼的部门是他所实行的新政的主要部分。这种做法却没有作用。NDAC（国防顾问委员会）、OPM（采购器材局）、SPAB（供给分配委员会），所有这些部门在1941年时都出现了，但是，它们相互之间却协调得不好。另外，军队的供给部门和海军的供给部门，处于分离状态，常会出现矛盾，而它们二者都强烈地拒绝来自任一非军方的政府部门的干预。
还有，在11年的萧条之后重新繁荣起来的美国工业也不愿意跟着华盛顿的指挥棒转。
珍珠港事件后，罗斯福很快决定需要另外的不同方来处理这些事。尽管威廉·S·努森和西德尼·希尔曼都是OPM的头儿，这一机构理论上讲负责这件事情，但是，1942年，总统召入了唐纳德·纳尔逊，任命他为主要负责人。
纳尔逊曾是西尔斯·罗布克公司的执行副总裁，年薪为7万美元，而为政府工作的年薪却只有1.5万美元，他当年53岁，骨架很大，有一点肥胖（当然，在那时侯，处在他这个年龄的男人都有些超重），他文静的举止，一副眼镜和细细的头发，让他看上去—用当时的话说—是“一个中东的菩萨”。然而，他的私生活可与菩萨一点也不相像。他两次离异，两次丧偶，总共结了五次婚。
“我对这个烦人的生产事务感到疲倦了，”总统对纳尔逊说，“你是否愿意接手这件事呢?”
“如果我可以全权处理的话，我愿意。”纳尔逊回答道。
“你可以写条子，”总统告诉他，“我来签字”。
纳尔逊、副总统亨利·华莱士和总统一起讨论了新成立的这个政府部门以接手原先的那个部门的功能。纳尔逊建议称这个部门为“军工生产管理部”，而总统立即意识到其缩写为WPA，也知道这个名称不行，所以他另取个名字，叫“军工生产部”。
纳尔逊回到办公室，开始写总统答应给签字的报告。他赋予军工生产部的权力可以使美国经济转变为一个战争机器。他给自己所需要的主席权力，这样可以使这个部门运转起来。他将这个计划拿给总统看，总统签了字，以执行号9024签发了。有了这个东西，唐纳德·纳尔逊实际上就成了美国经济的CEO。他适合干这个工作。