1789年4月30日，乔治·华盛顿在纽约市政厅的阳台上宣誓就任美国第一任总统，纽约市政厅是当时这个新建国家的议会临时所在地。尽管这是华盛顿一生中最重要的时刻之一，但他深藏若虚，只穿了一套朴素的褐色礼服，镶着银色纽扣，脚穿白袜，鞋上是银色鞋带扣环。
不过，这位革命英雄精心挑选了这套服装。尽管是合众国建立之初，政治家们也能意识到它们的象征作用。华盛顿很清楚他穿的衣服是用康涅狄格州的哈特福德市纺出的布料缝制而成。
华盛顿的目的在于鼓励美国当地的生产商，因为当时需要大量的工业制品。生产商们的确需要得到鼓励。当时大多数的制造品，几乎所有的高档布料都要从英格兰进口。绝大多数的美国人当时生活在农场，几乎所有的生活用品，从香皂到家具，都在家中制造。他们穿的衣服主要由妇女们在家中用自有的纱线纺成粗布后缝制而成。这和中世纪的农民所穿的布料没有多大区别。
纺织是一项非常古老的技术，甚至要先于历史本身。欧洲新石器时代废墟的厨房里还发现有纺织物的残余。在随后的数千年中，只有到18世纪中期这项技术才有些改变。当时，人们把羊毛、亚麻和棉花洗净后用手摘干净，然后用梳子把纤维梳理成直线，再用小梳子把它拉直，每一次向外拉长一点，最后用纺锤纺成纱线，不过，15世纪后就改用纺车纺线。一旦有了纱线，就可以用织布机织布。整个过程需要大量劳力，只有富足的家庭才能买得起我们认为比帆布好的布料。当时，二手高档服装市场非常红火，由于高档衣服非常昂贵，很多人在去世后就把这些衣服留给亲戚和朋友。
后来，英国工业革命首先以纺织工业的机械化为开端。1733年，约翰·凯发明了“飞梭”，大大地提高了织布的速度。但是，织布的速度还是比不上纺纱速度。1769年，理查德·阿克莱特爵士发明了水力纺纱机，可以同时纺织多个线头。1777年阿克莱特在德比郡克劳姆福得的纱厂已有200名雇员，同时还在其他地方拥有7座工厂。
次年，珍妮纺纱机极大地提高了家庭纺纱的速度。同时，其他一些有助于提高纱线梳理的机械设备也相继投入使用。随着劳动力成本的减少，高档布料的价值大幅度下降，其需求骤增。英国本来已经很强大的纺织工业在18世纪后半期取得了突飞猛进的发展，为英国积累了大量的财富，也使英国发展为当时的超级大国。
毋庸置疑，其他国家也想参与这场革命。但是，只要英国保守秘密，不告诉任何外国人如何生产引起工业革命的这些奇妙的机器，它就能够一直获得由质优价廉的布料带来的垄断利润。英国政府的确决定这样做。政府规定出口纺织机械或图纸都是非法行为。禁止掌握纺织技能的公民向国外移民。英国海关严格审查，不允许任何未获批准的公民离境。
由于英国决意要保守秘密，而美国这个新生的国家若想实现华盛顿总统的愿望，发展自己的纺织工业，就只能有两种选择：要么由美国人重新发明这种新技术，要么从英国偷技术。第一种选择的可能性很小。对于我们生活在电脑时代的人来说，早期的纺纱机器好像非常简单，但是在18世纪，它们代表了最高的科技水平。而且，在美国，即使是有的话，也没有多少人熟悉大规模纺织生产的复杂技术。
所以，必须要偷技术。尽管英国报纸不允许刊登有关“只要能在美国搭建纺织机械就有重赏”的消息，但通过秘密广告，这则消息在纺织业内广为流传。其中，在纺织工业中心，德比郡贝尔珀市的塞缪尔·斯莱特就知道了这一消息。斯莱特生于1768年，14岁时在杰迪代亚·斯特拉兹手下做学徒，杰迪代亚·斯特拉兹在贝尔珀开办一家纺织厂，是在新工业时代最早大发横财的资本家之一。很早的时候，斯莱特就显示出在机械方面不同寻常的天赋和兴趣。星期天，他一般都不回家，而是去工厂，这样可以学习机械。在十几岁的时候，他就发明了一种使纱线均匀缠绕在纺锤上的方法，为此得到了老板1基尼的奖赏，相当于学徒几个星期的工资。