晓·海夫纳1926年4月9日出生在一个犹太家庭。他的父亲格连当时在美国芝加哥一间铝制品公司当会计，家庭收入不多，生活较为清贫。海夫纳读完中学后就不再读书了，当时正是第二次世界大战激烈之时，他应征参军了。
1945年大战结束后，海夫纳于1946年3月退役。由于当时美国规定持有军方推荐的退伍军人有优先进入大学的权利，海夫纳进入了伊利诺斯大学读书。
在他大学期间，美国一位姓金的博士发表了关于女性性行为的文章，在社会上引起了轰动。海夫纳对金博士的文章也很感兴趣，从此他经常阅读这方面的书籍。就这样，为他今后创办并因此发迹的杂志《花花公子》打下了基础。
事实上，这也是犹太人的一种普遍的特性，即从青少年期间，他们都树立人生的奋斗目标，以后千方百计为达到目标而努力。
1949年海夫纳大学毕业了，在芝加哥一家漫画公司谋得一职，每周工资45美元。由于收入微薄，他仍住在父母家里，甚至结婚后一段时间也如此。
在美国，男子一般成人后或参加工作后，都搬离父母家，实行独立生活和居住的，而海夫纳因收入不多，租不起房，只好住在父母家里。
早已确立了奋斗目标的海夫纳在漫画公司工作了几个月后，经过四处寻访，终于找到一家叫《老爷》的杂志聘用他，每周工资60美元。
海夫纳到该公司工作目的是“醉翁之意不在酒”，每周多15美元对他的生活无济于事，他志在该公司学习到经营手法和熟悉市场。因为《老爷》杂志是美国早年最畅销的书，读者主要是男性，以女性裸照为主要内容。海夫纳从读大学时，就一直是该杂志的读者，他早就希望有朝一日进入该杂志工作。
1951年，海夫纳已对《老爷》杂志的运作了如指掌，他要求增加工资不被老板接受，于是决定离开该杂志而自己创业。他决心办一种类似《老爷》的杂志，要与《老爷》争个高低。尽管有凌云壮志，无奈却毫无资本，这使他苦不堪言。加上妻子生下一女，生活负担又加重了，他创业的设想搁置起来了。为了生活，他不得不又到一家儿童杂志做发行工作，此时周薪为100美元，生活稍为得到改善。但他却没有放弃自己的打算，他一面工作，一面策划自己的刊物。
海夫纳从父亲那里借得几百美元，另外从银行贷得400美元，凑起来刚好1000美元，他决心以这点钱作为自己创办杂志的本钱，办一本名叫《每月女郎》的月刊。由于他吸取了《老爷》的经营之道，加上自己的改进，第一期发行即打响，共销售5万多本，达到了空前成功，15个月后，每期卖出直线上升，达30万份，海夫纳开始发迹了。
海夫纳在创刊号就采用了惊人的杀手锏，他以仅有的1000美元资本，用去500美元买下一帧金发女郎的裸照“金色梦”，那是日后大红大紫的女影星玛丽莲·梦露的胴体。众所周知，美国是个号称开放的自由社会，美国人喜好极端，对性强调到令人难以置信的地步。海夫纳的杂志则是以裸照为主的一本画册，迎合了美国社会的潮流和一些国民心理，故不少人愿意掏出几美元买一本看阅。况且海夫纳办的《每月女郎》比已畅销的《老爷》杂志更为“开放”，除了裸体照外，还大谈性的问题。因此，他的杂志一出笼，就成为畅销书。
当海夫纳正要出版第二期的《每月女郎》时，他突然接到《老爷》杂志律师的信，警告他的杂志鱼目混珠，扬言如不将《每月女郎》改名，则要起诉他。海夫纳反复思考后，认为“小不忍则乱大谋”，刊名无所谓，关键是内容吸引读者。于是他低头从命，把其杂志改名为《花花公子》。结果，改名后的杂志更畅销，主要因为美国社会的传统与道德价值当时正在发生变化，《花花公子》正反映了当时的变化。
20世纪50年代初期，美国是处在被称为“灰色法兰绒”的时代，社会风气比较简单朴实。而被认为受清教徒意识压抑良久的美国青年一代，骤然看到传授性与欢乐的花花绿绿杂志，马上被吸引过去，以后还扩散到中年和上了年纪的人。随着发行量的不断扩大，海夫纳的出版公司由6人增至上百人，办公地方也搬到崭新宏大的现代大楼。到20世纪70年代，《花花公子》杂志达到了发行量的巅峰，每期销量达650万册，海夫纳已成为世界闻名的出版界富豪。
在人生中，一定要有适合自己的明确目标；要为了实现自己的目标而不懈努力；遇到挫折的时候，要善于变通和克服。