学习知识和发展智力是相互联系的。但是，知识和智力不完全是一回事。我们看到有的孩子学习了一些知识，但是智力并不一定得到发展或发展很好。同一年龄的孩子在一起学习，有的学得快，有的学得慢。许多人都知道木船载重下沉的深度标志着载重量，但不一定都能想出“曹冲称象”的办法。普遍的原因在于，原来已经学会的知识是死记硬背得到的，根本没有理解或者似懂非懂——这种知识在脑子里就好像储藏在仓库里的“处理品”一样，是不可能进入周转过程的积压物资。这是儿童的精神负担，而不可能转化为精神财富，即转化为智力——变成思维工具。
知识在头脑中呈现两种状态：一种是动态的，能够发展为智力，使孩子越学越聪明。一种是僵死的积压状态，即是静态的，无助于营养孩子的智力。所以，早期教育光是让孩子死记硬背一些知识，如词句、公式和课文是没有多大好处的。因为这是孤立地运用孩子的机械记忆来学习知识，即单纯地依靠语言声音的听觉形象和字形的视觉形象相结合，构成外部的联想来达到记忆。至于词句和公式的内在含义，是未曾理解或不能理解的，是僵死的东西，无助于孩子发展智力。
6岁以内的小孩子的心理特点，就是机械记忆的能力强，尤其像小和尚念经一样总是既容易记忆，又容易遗忘。人们总是认为孩子的机械记忆力很强，因而就想从他们的机械记忆力上多“榨取”一些油水。这是单纯看到孩子记忆快的一面，而没有看到忘记的一面。
从人的一生所掌握的知识量来看，幼儿期所掌握的知识是微不足道的。但是，幼儿期特别是5岁以前是智力发展最迅速最关键的好时期，是奠定人的一生智力发展的基础。因此，我们要把智力教育的重点放在促进幼儿的智力发展上，要让他们多看、多听、多想、多说、多做，而不是要让他们死记硬背那些难以理解的东西。
过早地灌输过多的知识还会带来一些不良后果。因为，如果从小就迫使孩子死记硬背，可能养成一个大的毛病：孩子进入小学之后，碰到稍微难懂一些的道理，他就死记硬背一通。这时，他可能养成一种“习惯性”的智力活动方法——死记硬背，知难而背，而不是知难而想。不懂的也不问，更不会思维，不会观察。所以我们说开发智力并不是让孩子死记硬背，而是开发和养成正确的思维方法。
开发孩子的智力，就是要全面地发展儿童的注意力、观察能力、想像能力、语言和思维能力、记忆能力以及操作活动能力。这样做，不但必要而且能收到很好的效果。如果忽视观察能力的发展，遇到事情单看热闹或对事物的联系“视若无睹”，则思维能力必然也发展不了。如果忽视孩子思维能力和语言的发展，单纯地使用记忆能力来学习文化，则势必造成儿童只会机械记忆，不会用意义记忆和理解记忆的能力。