街上的流浪汉、社团领导人、成绩最优秀的学生、白手起家的富翁、模范母亲……这些人有许多共同点：他们都曾经面对失败、伤心、失望、挫折，但是因为面对困境时的“反应”不同，因此有不同的结果。流浪汉遇到问题时，只会借酒精麻痹自己，逃避现实。而成功人士则不然，他们遇到同样或甚至更大的问题时，会积极面对问题，设法解决问题，因此变得更坚强、更成功。我们不能控制生活中无法预知的情况，但是可以借着调整自己的态度——在问题出现之前，去面对各种状况。
大卫•赫利曾经说过自己是“有史以来最严重的问题儿童”，而他的话一点也不假。
他上课时喜欢恶作剧，下了课又爱欺负其他孩子；他因为在商店里顺手牵羊而被逮捕之后，父母便带着他和另外五个兄弟姊妹搬到伊利诺州乡下的李克格镇，远离五光十色的芝加哥市。
大卫的父母希望换个环境能对他有好处，但事实却不然，因为严厉的家规——放学后一律不准外出，不只是和朋友约会，就连上教堂也不准——反而让他无法快乐的成长。
在大卫高三的那一年，他再也无法忍受住在家里的日子，于是他选择离家并加入海军。然而，在一九六八年的那个时代，志愿入伍需要相当大的决心，因为当时正是越战情况最吃紧的时候。
入伍没多久，军队中的教官就盯上了大卫这个来自伊利诺州南方的乡巴佬。
“赫利，你马上滚到我面前来!”士官长大声地对大卫吼叫着。大卫听到命令后立刻小跑步往右方出列，然后向长官行礼。“赫利，你根本就是我们这个排的羞耻!在你的体能训练成绩中，最多只能做三下扶地挺身，而仰卧起做最多也只能做二十下。不过你知道我最气的是什么吗，赫利?那就是你的狗屁态度!”士官长使尽全力地尖叫。
不过，士官长还不打算放过大卫，他继续说：“赫利，你一定会死在越南的，而且连祈祷忏悔的机会都没有!你知道为什么吗?那全都是因为你那该死的态度!”
“是的，长官。”大卫回答。
“不要叫我长官，”士官长咆哮地说。“我现在甚至不想再看到你!你马上从我眼前消失!”
向钱看齐就这样，大卫跟着军队来到了东南亚，努力地在战争中保住了性命。然而，在退伍之后，战后归来的他却感受不到一丝快乐，因为当时的社会普遍都无法接纳越战的退伍军人，也没有人列队欢迎他的平安归来。
不过，日子还是照常过下去，大卫认识了一个名叫戴兰妮的女子，两人结婚之后便搬进一栋有三个房间的破烂房子住，这房子里连自来水都没有，而惟一的电力供给还是邻近农庄的主人好心帮他们牵线过来的。
大卫婚后在伊利诺州的一个采石场担任采石工的苦力工作，然而微薄的薪水几乎喂不饱一家人，大卫自嘲地说：“我们是穷苦人家的典范。”
有一天，一辆白色凯迪拉克轿车驶进了大卫家脏乱的车道，从车里走出来的是一个贩卖免水锅具组的推销员——这些商品对于家里没有自来水的新婚夫妻来说真是再适合也不过了!
这个人果然是个成功的推销员，他说服这对年轻夫妻这些锅具组正是他们所需要的，于是赫利夫妇勉强凑出了三十八块九毛五的订金，并恳求对方让他们用分期付款的方式，每个月偿还十五块来付清总价四百元的商品。然而，真正令赫利夫妇感到有兴趣的并不是这组锅具，而是停在他们家门口的那辆白色凯迪拉克轿车。
对赫利家而言，凯迪拉克轿车象征着成功的事业，而如果这个推销员靠卖免水锅具组就可以赚到一辆凯迪拉克大轿车，那大卫也想要来卖免水锅具组。于是大卫向这名推销员表示想加入他的工作，但却被对方一口回绝。后来大卫锲而不舍地打了十二遍电话，终于说服对方给他机会试试看。大卫决定孤注一掷，当掉了他仅有两件值钱的东西——他的吉他和照相机，以便凑出三百块美金来购买推销的样品，而且他只有十天的时间可以赎回典当的物品。
星期六早上，大卫出现在那名推销员的家门口准备要来拿他的锅具组。这名推销员看见大卫这位新手真的凑到了三百块美金，感觉有些诧异，他带大卫走进车库里，随后拿了一套满是刮痕和烧焦痕迹的二手锅具给大卫。
大卫的新任上司用报纸把这套锅具样品包起来，然后丢进一个老旧的行李箱中，接着他又塞了几张因潮湿而粘在一起的订货单进去。他告诉大卫说，下个星期开始受训。但是大卫没办法等一个星期，他那两件最珍贵的东西——吉他和照相机——就快要保不住了!
于是在没有接受过一次训练，也没有任何经验的情况下，大卫开始挨家挨户地推销他的商品。他对每一个造访的对象说：“我是一个到府专门服务的推销员，我有一组非常好用的锅具想介绍给您。”
大卫并不知道这项商品的全美平均销售记录是一个星期三套，结果他在第一个星期就卖出了十一套。看到大卫首次出击便大获全胜，大卫的老板于是取消了原本的训练计划，决定放他单飞。
然而，大卫的销售成绩并没有继续保持，很快各种各样的问题便陆陆续续浮现，他开始节节败退，终于在挣扎了一年之后，他怀疑自己是不是犯下大错。就在那个时候，他听人提起有一个名叫金克拉的锅具推销员，将在圣路易斯的柴克巨蛋体育场举办演讲会。大卫心里想：
“反正我已经一无所有了，就去听他讲讲看吧!”
最重要的事当大卫开车来到盖特威市时，他原本以为在金克拉主持的研讨会上，将会听到如何成为成功推销员的诀窍，以条列的方式一一介绍出来。
然而，出乎大卫意料之外，这个研讨会所谈的主题却是态度。金克拉一开始便对大家说：“除非别人知道我们有多在乎他们，否则他们压根儿就不在乎我们懂多少。”
接着，他开始说一些道德小故事，提到两千多年前有一个加利利的木匠就是用道德小故事来教大家做人处世的道理，而位于北卡罗莱纳州格林斯宝若市的创造力研究中心也发现，道德小故事是教导人生价值最有效的方式。金克拉表示：“除此之外，我们还可以用道德小故事来教导其他人生的重要课题。”接下来他开始给大家讲了几个故事：
这个故事发生在几年前的大烟山脉，在那里住着一个隐居的老人，他虽然不是完全与世隔绝，但也几乎不与他人往来。不知怎么的，开始有人传说这个老人拥有非常高的智慧，懂的事情比书本或正式学校教育所能提供的还要多，甚至有传言，他能够解答所有的问题。听到这样的传说之后，几个少年便决定要去试探这位老人是否真的那么聪明。
于是他们设法抓住一只小鸟，然后带着这只小鸟费尽千辛万苦地爬到了大烟山脉，找到了那位智慧老人。他们其中一人问：“先生，我的手中有一只小鸟，而我想问您，这只鸟究竟是死的还是活的?”老人微微一笑并轻声地回答说：“孩子，这完全由你决定，无论我的答案是什么，控制权还是在你。如果我说这只鸟是活的，你可能会立刻捏碎这个小生命；而如果我说它是死的，你只需轻轻放开手就可以让它自由飞走。你懂了吗，孩子?你的手中握有决定生死的力量。”